三國残夢

第18話 兄の心、弟知らず

　開戦して間もなく、司馬昭は命じられた通り、東側に布陣した。

　集まった奇襲部隊の将の中に郭淮の姿を見つけ、司馬昭は少しだけ安堵する。

　郭淮は経験豊かな武将だ。

　幾度も戦場を渡り歩き、退くべき時と攻めるべき時を見誤らない。こういう面倒な役目には、いてくれるだけで心強い人物だった。

　他にも、夏侯玄と鐘会の姿がある。

　夏侯玄は若くして才気を知られた人物で、判断力にも優れている。司馬昭にとっては上官にあたる男だ。

　鐘会はさらに若いが、頭の切れる男だった。言葉の端々に生意気さはあるものの、その才は認めざるを得ない。

　郭淮、夏侯玄、鐘会。

　この面々なら、そう簡単に失敗することはないだろう。

　司馬昭はそう思った。

　少なくとも、自分ひとりでどうにかしろと言われるよりは、ずっとましだ。

　待機してから、しばらく経った。

　ただ待つというのは、暇で仕方がない。

　面倒を避けたいから、澪里を味方にした。

　当然、澪里は司馬昭から面倒ごとを避けるはずだ。

　つまり、今この暇な時間は、彼女が自分の味方である証拠でもある。

「それにしても暇すぎだろ……」

　囮部隊には、司馬師や夏侯兄弟がいるはずだ。澪里も司馬師に同行している。

　要地を攻めるのに手こずっているとは思えないが。

「早く伝令来ないかなぁ」

「司馬昭殿」

　隣から、鐘会が不思議そうに顔を覗き込んできた。

「先ほどから何を呟いているのですか」

「いや、もう暇で暇で、めんどくさくて」

「出番がありすぎても、めんどくせぇ、でしょう？」

「そうだけど。暇すぎるのもどうにかなりそうだ」

　戦の最中に不謹慎だとは思う。

　だが実際、睡魔が襲ってきていた。司馬昭は何とかあくびをこらえる。

　その時だった。

「報告！　敵軍の一部が動き始めました！」

　伝令の声に、司馬昭はようやく背筋を伸ばした。

　伸びをすると、背中がぽきぽきと鳴る。

「……やっと出番か」

　口ではそう言いつつ、面倒なことに変わりはない。

　奇襲部隊は東砦へ向かった。進軍は順調だった。障害らしい障害もない。

　敵の意識は南の囮部隊へ向いている。まさに背後を突くには絶好の機会だった。

　少なくとも、最初はそう見えた。

「げ……ここでそう来るかよ」

　東砦に踏み込んだ直後、司馬昭は思わず声に出した。

　どこに潜んでいたのか、左右の物陰から、敵兵が一斉に現れた。

　それだけではない。

　退路と思っていた道にも、すでに敵影が回り込んでいる。

　伏兵。

　司馬昭たちは、あっという間に囲まれた。

「こりゃまいった……」

　郭淮の声が飛ぶ。

「隊列を崩すな！　下がる者は東門側へ寄れ！」

　さすがに動きが早い。

　郭淮はすぐに部隊を立て直そうとした。

　夏侯玄も冷静に周囲を見渡し、鐘会は敵の流れを読みながら兵に指示を飛ばしている。

　だが、敵の数が多い。しかも勢いがある。

　奇襲のつもりが、逆にこちらが誘い込まれたような形だった。

「さーて、どうすっかな」

　どうするか。

　戦うしかない。

　司馬昭は刀を抜き、向かってくる敵を斬った。

　郭淮たちもそれぞれ武器を構え、応戦する。

　どれくらい経っただろうか。

　周囲には敵味方の兵が倒れている。

　かなりの数を倒したはずだ。

　それでも敵の勢いは衰えなかった。

「司馬昭！」

　郭淮が声を張る。

「ここは長く持たぬ。一度退き、部隊を立て直す！」

「退くんですか？」

「このままでは全滅する」

　郭淮の言葉は冷静だった。

　逃げるためではない。

　勝つために退く。

　それは分かる。

　分かるが、司馬昭の周囲にはまだ兵が残っていた。敵の圧が強く、思うように下がれない。

「夏侯玄殿、鐘会！　後方を開けてくれ！」

「承知した」

「ここで潰されるわけにはいきませんからね」

　夏侯玄と鐘会が部隊を動かす。

　だがその瞬間、敵の一団が横から割り込んできた。

　司馬昭たちの間が裂かれる。

「おい、ちょっと待てって！」

　声を上げた時には、郭淮たちの姿は敵兵の向こう側へ押し流されていた。

　郭淮が何か叫んでいる。

　だが、喧騒に呑まれて聞き取れない。

「郭淮殿は経験豊かな武将じゃなかったのかよ……！」

　澪里の言葉を思い出し、司馬昭は思わずぼやいた。

　だが、本当は分かっている。

　郭淮は逃げたわけではない。戦場を見て、正しい判断をしただけだ。

　まずいのは、そこに乗り損ねた自分だ。

「あー、めんどくせ。へらへらしてる場合じゃないな」

　今になって、澪里が自分への同行を断った理由が分かった気がした。

　この伏兵の存在を、彼女は知っていたのだ。

　ならば、ここは勝ち目のない場所なのだろう。

　勝つ場所ではない。

　生きて戻る場所だ。

「さーて、退却、退却っと――」

　残っている味方に退却命令を出そうとした、その時だった。

　目の前に、刀が振り下ろされた。

「ッ！」

　司馬昭は咄嗟に受け止める。だが、想像以上に重い一撃だった。

　刀そのものは耐えた。しかし衝撃は腕を伝い、肩まで痺れさせる。

「ぐっ……」

　敵将がもう一度踏み込んでくる。

　次の一撃を受けきれず、司馬昭は後ろへ弾き飛ばされた。

　腕が痺れる。

　手から刀が離れた。

　膝をついたまま顔を上げると、敵将が得物を振り回し、司馬昭の部隊の兵を薙ぎ払っていた。

　助太刀しようにも、腕が動かない。

　刀を握ることもできない。

　周囲には、敵味方双方の兵が倒れている。

　まだ息のある者もいるようだが、地に伏せて動かない者に、敵は目を向けない。

　司馬昭は、息を殺した。

　これは。

　上手くいけば、切り抜けられるかもしれない。

「……俺はもう死んでいる、っと」

　司馬昭はゆっくりと身体を横たえた。

　地に頬をつけ、目を閉じる。

　情けないと言えば情けない。

　だが、生き残るためなら何でもいい。

　こうなったのも、澪里のせいだ。

　帰ったら文句を言ってやる。

　帰ったら。

　そう思って、ふと胸の奥が冷えた。

　帰れるのか、俺。

　この状況を、澪里は知っていたはずだ。

　伏兵があることも。

　苦戦することも。

　ならば。

　仮にここで自分が死んでも、彼女の計算の内なのか。

　運命だから。

　帳面にそう書いてあるから。

　だから仕方ないと、あいつは思うのか。

　――そんな運命、受け入れられるか。

　周囲の喧騒が、だんだん遠のいていく。

　土の匂い。

　血の匂い。

　遠くで誰かが叫ぶ声。

　それらが一つずつ曖昧になっていく。

　司馬昭の意識は、闇へ落ちた。

---

「――昭ッ！」

　誰かが呼んでいる。

「司馬昭！」

　声が近い。

　聞き覚えがある。

「……え」

　司馬昭は目を開けた。

「澪里……？」

　目の前に、澪里がいた。

　顔色を失い、息を切らし、今にも泣きそうな顔でこちらを覗き込んでいる。

「澪里ッ。お前な……！」

　文句を言ってやるつもりだった。

　なのに、声がうまく続かなかった。

「良かった、司馬昭……」

　澪里が、司馬昭にすがりつく。

　その瞳には、うっすら涙が浮かんでいた。

　本気で心配している。

　それが分かって、拍子抜けした。

　怒るつもりだったのに。

　責めるつもりだったのに。

　こんな顔をされると、どうにも調子が狂う。

「大丈夫だ。ほら、生きてるだろ？」

「本当に……？」

「ああ。さっきまで死んでたけど」

「死んでた……？」

「ふりだ、死んだふり」

　澪里が一瞬ぽかんとする。

「……死んだふり？」

「死んだふり。で、気づいたら本当に寝てた」

「寝てたの！？」

「まあ、結果的に生きてるし」

　司馬昭は身体を起こしながら、大きくあくびをした。

　その途中で、少し離れた場所に司馬師が立っていることに気づく。

「あれ、兄上も来てくださったんですか」

　あくびを噛み殺す。

　司馬師は無言だった。

　表情はいつも通りに見える。

　けれど、その目が妙に冷えていた。

「……奇襲は我らで行う」

　司馬師が静かに言った。

「行くぞ」

「はい、兄上」

　司馬昭は立ち上がり、ついて行こうとした。

　だが、不意に司馬師が足を止める。

「昭」

「何ですか？」

「お前は本陣へ戻れ」

「え。なぜですか」

「聞こえなかったか」

　司馬師が振り返る。

「本陣へ戻れと言っている」

「俺、まだ戦えますよ」

「足手まといだ」

「なっ……！」

　思わず声が出た。

「足手まといって何ですか。俺はまだ――」

「くどいぞ、昭」

　その声に、司馬昭は息を呑んだ。

　司馬師の顔は、稀に見るほど険しかった。

　怒っている。

　それも、ただ苛立っているのではない。

　何かを押し殺した怒りだった。

　司馬昭は言葉を失う。

　こういう時の兄に逆らうべきではない。

「……分かりました」

　小さく答える。

　司馬師はそれ以上何も言わず、踵を返した。

　澪里は少しだけ迷うように司馬昭を見た。

「司馬昭……」

「行けよ」

　司馬昭は軽く手を振った。

「俺は本陣に戻る。兄上の足手まといになると悪いしな」

　自分で言って、少し胸が痛んだ。

　澪里は何か言いたそうにしていたが、やがて司馬師の後を追っていった。

---

「司馬昭殿。ご無事でしたか」

「まったく、世話が焼ける弟だな」

　本陣に戻るなり、夏侯覇と夏侯威が声をかけてきた。

　奇襲が失敗したことを茶化されるだろう。

　そう思ったが、それに付き合うほど今の司馬昭に余裕はなかった。

　無視して本陣の隅へ歩いていく。

　だが、夏侯覇だけが後を追ってきた。

「……なんだよ」

「司馬師と澪里が援軍に来ただろ？」

「だから？」

　機嫌の悪さを隠さず返す。

　しかし、すぐに違和感に気づいた。

「……お前、なんで兄上たちが援軍に来たって知ってるんだ？」

「俺が行けって言ったんだ」

「お前が？」

「ああ。奇襲部隊が壊滅したって伝令が来ただろ。その瞬間、司馬師が血相を変えて、お前のところへ行くと言い出してな」

「兄上が？」

　信じられなかった。

　駆けつけては来た。だが取り乱していたのは澪里の方で、司馬師の態度はいつもと変わらなかった。

「要地も放っておく勢いだったぜ」

　夏侯覇は肩をすくめる。

「澪里が止めても聞かなくてな。だから、司馬師の代わりに俺が中央東関門を攻めてた」

「……」

「平静を装ってたけど、あれは内心相当焦ってたと思うぞ」

　夏侯覇は少し笑った。

「あの司馬師殿が冷静さを失うなんてな。やっぱり兄としては心配なんじゃないか？」

「そういうもんなのか？」

「お前、特に手がかかりそうだし」

「ひでぇな」

「俺も兄だから分かるんだよ」

　夏侯覇は胸を張る。

「まあ、俺の弟は優秀だし、手はかからないけどな」

「兄上！」

　突然、夏侯威が会話に割り込んできた。

「この夏侯威、兄上のために頑張ってまいります！」

　夏侯覇は苦笑した。

「はいはい、分かった。ありがとな。お前は先に休んでおけよ」

「はい！」

　夏侯威は見るからに張り切った様子で駆けていった。

　その背を見送り、夏侯覇は司馬昭を見る。

「兄の心、弟知らずってやつだ」

　ぽん、と司馬昭の背を軽く叩く。

「あんまり心配かけるなよ」

　そう言って、夏侯覇は夏侯威の後を追っていった。

　司馬昭は、その場に残されたまま立ち尽くす。

　兄上が、血相を変えて。

　自分のところへ行くと。

　信じられない。

　けれど、夏侯覇が嘘を言う理由もない。

　司馬師の怒った顔を思い出す。

　足手まといだ、と言われた時の声。

　あれは、ただの叱責ではなかったのかもしれない。

「……分かりにくいんだよ、兄上は」

　小さく呟いた。

　けれど、不思議と先ほどより胸の痛みは少しだけ和らいでいた。