吸血鬼宰相の花嫁

４８、吸血鬼の血（ルイ視点）

　逃げるように遠ざかる狼男達を、ルイはじっと睨む。

　より部分的にとらえるなら、ルイの鋭い視線の向こうにいるのは、アシリアを攫おうした男を肩に担ぐ一人の狼男だった。

（私の実力を戦わずに気付いたか。あの男強いな……。もう一つ力(、、、、、)を使わねば、倒せぬ、か……）

　手袋を外した手を、ルイはぎゅっと握る。

　同属が殺されていたと言う事実は、とても遺憾(いかん)であった。

　実力主義の吸血鬼にとって、油断した上に、弱点を突かれ、倒されたと言うのは、恥ずべきことだろう。

　だが仲間の死に、悼む心がない訳ではない。

　本来狼男は、剣や槍と言った武器を使う種族ではなかった。

　爪がある素手での攻撃を得意とし、それを誇りとしている説があったのだ。

　それゆえ、銀を仕込んだ剣を使うと言った姑息な手を使うなど、聞いたことも無かった。

（誇りを大事にする種族とばかり思っていたが……。思い込みというのは、やはり怖いものだ）

　しかしそれが、我々の思い込みであったなら、認識を変えねばならない。

　治癒能力が高く、戦闘に優れる吸血鬼は一見無敵のようにみえるが、弱点がない訳でなかった。

　その弱点の一つと言うのが銀だ。

　銀は吸血鬼の力を奪う力を持つ。

　銀の仕込まれた剣を使われれば、吸血鬼から勝ち目は殆ど消える。

　つまり、銀を仕込んだ剣の存在を、戦闘中に気付いたとしても、ルイのように勝てる同属などいないのだ。

「対処しなければ危険だな」

　転がり込んできた大きな問題に、頭が痛くなる思いであるが、今は目を伏せて心を入れ替える。

　次に目を開いた時、ルイはアシリアに目を向けた。

「君が無事で良かった」

　アシリアの横に膝をつき、ケガに触らないように上半身を優しく抱き上げる。

　触診した感じでは、運が良いことに、骨の何本かが折れているだけのように感じた。

　狼男と対峙して骨の何本かで済むなんて、奇跡に近い。

　手加減無しに彼女を気絶させたと、初めは怒りを感じだが、多少は加減をしたようだ。

　気に食わないが、アシリアに執着を抱いていた狼男は、彼女を本気で自分のものにしようとしたのが分かった。

　それでも、骨の何本かが折れたことに変わらないため、捕らえられたりでもしたら、殺す気で殴ると誓うが。

「アシリア……」

　愛しくてたまらない少女の顔にかかる金髪を、抱きしめる手とは逆の手で触れる。

　そして、気を失う少女の頭を自分の膝の上にゆっくりのせた。

「うっ……」

　その際、アシリアが苦悶の表情を浮かべたのを見て、不安になる。

「痛むか……？」

　問いかけるが返事はない。

　無意識のうちに出した呻き声のようだ。

（骨が折れているのは分かっているが、内臓などにも損傷が出ているか？　そうであったら危険だな。するつもりはなかったが、致し方ないか……）

　甥のヨシュアの元へ運べば、傷を治せると思ったが、無理に動かさない方が良いと判断する。

　部下たちが来るのも待つのも良かったが、こんな所に寝かしておくのは良くない。

　そうなると、今自身に出来ることは一つだった。

　ルイは手袋を外した手を自分の口の方に近づける。

　そして手首に、吸血鬼特有の長い牙をたてた。

　グチュ……

　肌に牙を埋まると、ルイの口の隙間から赤い血が流れ落ちる。

　それを気にせず、ルイは流れる血を吸い口に含んだ。

　ある程度の血を口に含み、牙を抜くと、流れ落ちた血の跡を残して、肌にある噛み痕は一瞬で治ってしまった。

（治癒力が高いというのは、ある意味難点が多いな）

　これから自分がすることに、ルイはフッと笑う。

　アシリアの唇の下に親指を当て、ルイは口を開かせた。

　そして、自分の口を近づけ、彼女に口付ける。

「んう……」

　息苦しさからか、無意識に頭を振ろうとする彼女の顎を手で押さえ、含んだ血を喉に流し込む。

　並みの吸血鬼なら、噛み痕から血を与えることが可能だが、四鬼将の一人であるルイの治癒能力は常軌を逸していた。

　剣で切られようが、すぐに傷が治癒してしまうため、含んだ血を自分の口から移すしかなかった。

　アシリアの喉が動き、嚥下したのを目で確認する。

「……っ……ハァ」

　口に含んでいた血を全て、流し終えたルイは顔を離した。

　ゆっくりと息をつきながら、彼女の顔色を伺う。

　先ほどまで浮かべていた苦悶の表情が、安らかな表情になるのが分かった。

　アシリアの身体のあちこちにあった微かな擦り傷まで、何事もなかったように塞がっていく。

　力の強い吸血鬼の血は、たとえ重症や不治の病でも、与えるだけで簡単に治す。

　折れていた骨まで元どおりに戻し、損傷していた内部の傷まで完璧に修復したはずだ。

　それでも念を押すように、ルイはアシリアの胸に耳を当てる。

　規則正しく鳴る心臓の鼓動に、張りつめていた体から力が抜けた。

「大丈夫そうだな。よし、そろそろ戻るか……っ！？」

　膝の裏と背中に手を回し、アシリアの身体を抱き上げた時、無意識に彼女が、ルイの首に腕を回してきた。

　突如自身の膝が折れそうになるのを、ルイはギリギリ耐えた。

「ッ？！」

　彼女に意識があるなら、絶対にしないであろう行為。

　意識が無いと分かっているのに、それに喜ぶ自分が、心底情けないと思った。

（医務行為として口づけをしたが……）

　思えば、自分は口付けまでしたのだ。

　それなのに、彼女の方から抱きしめられたと言う事の方が嬉しくて、ルイの体は歓喜で震えそうになる。

（エヴァンが見たら、腹を抱えて笑うだろうな）

　数多の女性を、誑かした訳ではないものの軽くあしらってきたルイが、少女の一行動に動揺している。

　ルイのことをずっと見てきたエヴァンのことだ。絶対に笑うだろう。

　だが、それと同時に、アシリアが自分にとって特別な存在なのだと、否応なしに思い知らされた。

　本当に情けないと自分でも苦笑しながら、ルイは少し乱れた心を落ち着かせる。

（はぁ……。アシリアといると、退屈することがなさそうだ）

　こんなにも心を乱される人間に、ルイは会ったことがなかった。

　アシリアに会う前だったら、自分を動揺させる存在など、忌々しいとばかり思っていたが、彼女に振り回されるのは悪くない。

　そんな自分の変化に驚きを感じながら、ルイはもう一度彼女を強く抱きしめ、城へと足を向けた。

※約三ヶ月ぶりの投稿です。

　ブランクと言うのは恐ろしいなと思いながら、今回の話は書きました。

　一時期挫折しそうになりましたが、喝を入れて完結まで書きたらと思います。

　投稿は不定期です！！