第54話 罠にかかった獲物
※一部設定を調整しました
宝暦十二年（一七六二年） （晩春） 蝦夷地・宗谷コタン
久しぶりに、体が軽かった。
ここ数日、チセにこもりきりで板とにらめっこを続けていた。
文字、算術、社交辞令。
頭の中に詰め込まれたものが多すぎて、肩まで重くなっていた気がする。
だが今日は違う。
夜明けとともに原野へ向かい、仕掛けた罠を確認して回る。
体に羽が生えたようだった。
雪解けの泥が足裏に吸いつく感触。
鼻腔を満たす湿った土と、芽吹き始めた草の匂い。
この感触が、俺の本来の場所だと教えてくれる。
最初の罠は空だった。
二番目も空だった。
三番目の罠に近づいた時、俺は足を止めた。
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罠の周りの地面が、えぐれていた。
シカの毛が散らばっている。
だが、シカの姿はない。
血の跡が、丘の合間に広がる原生林へと続いている。
（……持っていかれたのか）
俺はしゃがみ込み、地面を調べた。
罠の輪の中に、シカの足首から先が残っていた。
断面は、刃物で切ったものではない。
力任せに引きちぎったような跡だ。
地面には、重いものを引きずった跡が残っていた。
罠を固定していた木が限界まで引っ張られ、根元から斜めに傾いている。
木の周りの土が、大きく盛り上がっていた。
木よりも先にシカの足が限界を迎えた。
そうして、引きずっていったのだ。
足跡があった。
丸く、深く、地面にめり込んでいる。 俺の顔より大きい
狼ではない。
狼にこれだけの力はない。
足跡を追った。
泥に深く沈んだ、丸みを帯びた巨大な爪痕。
俺は息を呑んだ。
熊だ。
しかも、これほど大きな足跡は見たことがない。
前足の幅だけで、俺の顔ほどはある。
俺が両腕を広げても、届かないかもしれない。
（……いつからここにいた）
跡を辿れば、少なくとも昨日には動いていたはずだ。
罠を仕掛けたのは一週間前。
その間、俺は座学でチセにこもりきりだった。
俺は引きずった跡をしばらく追い、それから踵を返した。
今一人で深追いするのは悪手だ。
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息を切らせて、チセに戻ると、祖父と叔父に報告した。
「足跡の大きさはどれくらいだ」
シモンが鋭く問う。
「俺の顔より大きかった」
シモンとエカシが目を見合わせた。
どちらも、何も言わなかった。
「申し訳ありません。
俺が罠の見回りを怠ったせいで、シカを放置してしまいました。
熊を引き寄せたのは俺の失策です」
俺が頭を下げると、横から勘太が口を開いた。
「違います。
俺がセタリさんを引き留めていたからです。
狩りより座学を優先させたのは、俺の判断でした」
チセの中が静まった。
勘太は真っ直ぐにエカシを見た。
「申し訳ありませんでした」
エカシはしばらく黙っていた。
それから静かに言った。
「詫びは後でいい。今は熊の対策が先だ」
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日が落ちないうちに動かなければならない。
夜に熊がコタンへ降りてくれば、手がつけられなくなる。
動ける猟師をかき集め、総勢七人で原野へ入った。
残されたのは、戦えない女子どもたちだ。
俺は引きずった跡を先頭に立って追った。
跡は木々が密集する谷間へ、さらに奥へと続いている。
やがて、風向きが変わった。
血の匂いが鼻を突く。
俺は手を上げ、全員を止めた。
耳を澄ます。
骨を砕くような、重い咀嚼音が聞こえた。
木々の間から覗いた先に、それはいた。
灰黒色の巨体が、シカの残骸にかがみ込んでいる。
背中の盛り上がりだけで、俺の胸ほどある。
予想通り、いや、それ以上だ。
（でかい)
シモンが素早く手振りで指示を出した。
全員が音もなく散開し、熊を半円状に包囲する。
俺は木に登り、毒矢を番えた。
シモンの合図とともに、矢が放たれた。
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激闘だった。
一矢目が肩に刺さった熊が振り返り、立ち上がった。
その咆哮が森を震わせる。
二メートルを超える巨体が、まるで岩が動くように突進してきた。
槍を持った男たちが前に出る。
熊の前足が一人を薙ぎ払い、男が吹き飛んだ。
俺は木の上から次の矢を放ち、熊の首筋を狙った。
毒が回り始めたのか、熊の動きが鈍くなった。
シモンが踏み込み、槍を脇腹に深く刺した。
熊が倒れた。
森に静寂が戻る。
薙ぎ払われた男は肋骨を折っていたが、命に別状はなかった。
全員が荒い息をつきながら、その巨体を見下ろした。
「でかいな……。こんな熊は初めて見た」
誰かが呟いた。
確かに大きい。
だが。
俺は地面を見ていた。
（……おかしい）
足跡を見比べた。
倒れた熊の前足と、朝に見た足跡。
「……シモン」
俺は静かに言った。
「この熊の足跡と、朝に俺が見た足跡。
大きさが違う」
シモンが眉をひそめた。
男たちが顔を見合わせる。
俺はもう一度、朝の記憶を辿った。
泥に深く沈んだ爪痕。
前足の幅は、この熊より明らかに大きかった。
「熊は、もう一頭いる」
言い終わった瞬間。
コタンの方角から、低く重い咆哮が響いた。
全員の血が、凍りついた。
