江戸に転生したコンサル、最果ての地で「カニ」を売りまくって成り上がる。――捨てられるカニを黄金に変え、無能な幕府を経済で黙らせる

第一章 宗谷編

第28話：松前の審判 ――嘘をつかない男と、嘘のない美味――

勘太が徳蔵に託したのは、試供品。

狙うは、松前を代表する大問屋「伊勢屋」の主人・九兵衛です。

「売り物ではない。ただ食わせて、値を付けさせろ」

大人の常識を買い叩く、冷徹かつ大胆な「値踏み」の罠の行方は――。

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　宝暦十一年（一七六一年）　（晩春）　蝦夷地・松前

　松前の城下。

　西廻りの廻船がもたらす富と欲が渦巻くこの街の片隅に、大問屋「伊勢屋」の広大な屋敷がある。 　

　その勝手口に、潮風に焼けた大男――徳蔵が立っていた。

「……徳蔵さん。今日は俵物（ナマコ）の時期でもなけりゃ、昆布の納品でもないはずだが」 　

　顔なじみの手代が、不審げに徳蔵を見た。

「ああ。……旦那に、どうしても見せなきゃならねえもんがある」 　

　徳蔵の声は重く、一切の揺らぎがなかった。

　徳蔵は二十年、この伊勢屋に最高級のナマコや昆布を納め続けてきた。

　嵐の日でも納期を守り、一度たりとも粗悪品を混ぜたことはない。

　伊勢屋の主人・九兵衛にとって、徳蔵は「最も商才はないが、最も嘘をつかない男」として、

　特別な信頼を置く仕入れ先だった。

　その「嘘をつかない男」が、漁を休んでまで松前に現れ、真剣な眼差しで面会を求めている。 　

　手代は徳蔵の気圧されるような雰囲気に、思わず奥へと足を進めた。

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　通されたのは、香の匂いが微かに漂う奥座敷だった。 　

　主人の九兵衛は、文机に肘をつき、徳蔵が差し出した小さな陶器の壺を眺めていた。

「……徳蔵さん。あんたが網を置いてまでここへ来るとはな。よほど、俺を驚かせる自信があるらしい」

「旦那。……ご承知の通り、私は口が達者ではございません。まずはこの壺の中身をお改めください」

　徳蔵は、震える手で壺の封を解いた。 　

　瞬間、部屋の中に、これまで誰も嗅いだことのない「芳醇な磯の香」が爆発した。 　 　

　九兵衛の鼻腔が動く。

　松前中の珍味を食い尽くしてきた老商人の瞳に、微かな驚きが宿った。 　

　九兵衛はすぐには箸を手に取らなかった。

　傍らに控える若い手代に顎で合図を送る。

　手代は手際よく白磁の小皿を用意し、壺の中から黄金色の油に浸かった蟹の身を一房、恭しく移し替えた。

　窓から差し込む陽光に照らされ、蟹の身は宝石のような光沢を放っている。

　九兵衛は身を乗り出し、食い入るようにその「品」を観察した。

「……徳蔵さん。あんたの目は信じているが、俺の舌は伊勢屋の看板を背負っている。

　得体の知れぬものをいきなり飲み込むほど、俺は若くはないんでね」

　九兵衛の言葉は静かだが、そこには越えがたい商人の一線が引かれていた。

　松前の大問屋ともなれば、仕込まれた毒や、粗悪品による食当たりのリスクを警戒せねばならない。

　徳蔵は無言で頷くと、自ら箸を取り、小皿の端に添えられた蟹の身を迷わず口に放り込んだ。

　咀嚼し、ゆっくりと、だが力強く飲み込む。

「……良し。油のまわり、身の締まり。俺が宗谷で預かった時と、寸分も変わっちゃいねえ」

　徳蔵はさらに、壺の底に溜まった黄金色の油を指で掬い、それを自ら舐めてみせた。

　自らの命を担保に、この壺が「安全」であり、かつ「最高品質」であることを証明してみせたのだ。

　その覚悟に、九兵衛の目が細められた。

「……あんたがそこまで自信満々に毒味をしてみせるなら、毒を食らう覚悟も決めなきゃならんな」

　九兵衛はそこで初めて、自ら箸を伸ばした。 一切れの蟹の身を口に運ぶ。

　沈黙が、奥座敷を支配した。

　徳蔵は、自分の心臓の鼓動が、部屋の外の潮騒よりも大きく響いているように感じた。

「…………ほう」

　長い沈黙の後、九兵衛の口から漏れたのは、感嘆とも溜息ともつかぬ漏らし声だった。

「……驚いたな。カニの身は本来、火を通せば通すほどパサつき、旨味が抜ける。

　だがこれは違う。油が身の繊維一つ一つにまで浸透し、旨味を閉じ込めるどころか、増幅させている」

　九兵衛は、まるで高価な宝石を鑑定するように、壺の中の油を覗き込んだ。

「……徳蔵さん。あんたは二十年、俺に嘘をつかなかった。

　だが、この壺はあんた以上の雄弁さで俺に語りかけてくる」

　九兵衛は匙で油を掬い、今一度、舌の上で転がした。

「……油自体にカニの旨味が移って、なんとも味わい深い。

　ただの添え物ではなく、油自体の価値が高められている。

　……徳蔵さん、これはただの珍しい食い物ではない。巧みに考えられた『美味』だ」

　九兵衛は、自らの勘が、この最果ての地でとんでもない金脈を掘り当てたことを確信した。

「……徳蔵さん」

九兵衛はゆっくりと壺の蓋を閉じた。

「これは、誰の知恵だ。

　こう言ってはなんだが――あんたのところに、こんなものを作る習わしはなかったはずだ」

奥座敷の空気が、ひやりと冷える。

徳蔵は一瞬だけ、視線を伏せた。

「……宗谷の、若い衆の思いつきでございます」

「若い衆、か」

九兵衛の目が細くなる。

「再現は利くのだな？」

「はい。ですが……手間がかかります」

九兵衛はふっと笑った。

「手間がかかる。

　――それは真似しづらい、ということだな。

　いいだろう。

　一壺、一分（いちぶ）。これで全量預かろう」

　一分。

　徳蔵の脳内で勘定が弾ける。

　米一俵――一家が冬を越せる量。

　それが、この小さな壺一つに付いたのだ。

「一分……。旦那、よろしいので？」

「ああ。むしろ安いかもしれん。

　干し鮑や煎海鼠（いりこ）に並ぶ、いや、それを凌ぐ看板になり得る。

　……徳蔵さん、これは大きく動くぞ。」

　九兵衛は身を乗り出し、徳蔵を射抜くような視線で見つめた。

「ただし、条件がある。

　品質を落とすな。

　そして、出せるだけ持ってこい。

　十壺でも、百壺でも、私がすべて買い取る。

　……徳蔵さん、お前さんの船いっぱいに積んで来い。」

「……心得ました」

　徳蔵は深く、深く頭を下げた。

　一分という値打。

　十壺、百壺という破格の要求。

　奥座敷を出た徳蔵の足取りは、いつになく軽かった。

　いや、興奮で地についていなかった。

（勘太……。お前さんの言った通りだ。

　大人が血眼になって獲物を追う横で、お前さんは『価値』を創り出しやがった。

　……だがな、とんでもねえことになっちまったぞ）

　徳蔵は、すぐに自分の船へと戻り、船員たちに怒号を飛ばした。

　一刻も早く、あの最果ての地、宗谷へ戻らなければならない。

　この「黄金の報せ」を届けると同時に、

　あの六歳の化け物に、商いの荒波が動き出したことを伝えねばならないのだ。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます！

「嘘をつかない男」が持ってきた「嘘のない美味」。

この二つが重なった瞬間、最果ての地で捨てられていたカニが、黄金へと姿を変えました。

次回、この報せを携えて徳蔵が宗谷へ帰還します。

「徳蔵さんの覚悟が熱い！」「九兵衛との交渉に痺れた」と思っていただけたら、

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