人喰らい、人喰らえ

市街編

第２２話 鬼の祭 後編

　裕子は家に入るなり家具を移動させて、窓や引き戸をふさいだ。

「あの人数が相手なら気休めだけど」

　貴之の頭へ巻く包帯を探してきて、右目の状態を確かめる。

「大きく裂けたから出血がひどいけど、眼球はつぶれてないみたい」

「でも固めておいたほうが動きやすそうかな……あうっ……」

　気がゆるんだせいか、貴之は思い出したように痛そうな表情を見せた。

　手当てを終えた裕子は冷蔵庫をあさり、ジンヤに肉類を喰わせて休ませる。

　入浴の準備をしてから、衣装ダンスや押入れもひっかきまわした。

「着替えは見つけたので、服を着たまま入ってください。貴之くんのぶんもあったので、いっしょに」

「えっ。あの、つきそいは藤沢さんのほうが……？」

　貴之はからかわれているのかと思ったが、裕子は真顔だった。

「わたしだと、なにかあった時に声を抑えられるかどうか……それに緊張し続けたせいで、疲れがひどくて。これくらいの夜ふかしは、いつもなら平気なはずなのに」

「それなら……少し眠っておく？　オレは傷が痛んで眠れそうにないし」

「ありがとう。それなら少しだけ。久津井さんも眠れそうなら、なるべく長く眠っておいてほしいので、衿川さんとの連絡をお願いします」

　裕子は貴之に通信機を預け、操作を教えておく。

　久津井はスカートスーツのまま湯船へ入った。

　貴之はシャワーの角度を調整して、久津井の上半身全体へあてる。

　透けて見えてしまった下着から目をそらし、湯船を背に座った。

　濡れてもいいように、シャツとトランクスだけになっている。

　裸足をのばせるだけでも気持ちよかった。

　ケガさえなければ頭も洗いたい。

　顔半分へ厚く巻いた包帯に、早くも血がにじみはじめている。

「貴之さん……なんでこんなにしてまで？」

　久津井が背後から、そろりと首筋へ触れてきた。

「私へまとわりつく怪物のせいで友だちを失って、声も失うほどに怖い思いをしたのですよね？」

　耳元で細い声にささやかれ、貴之は息を飲みこむ。

　どうにか呼吸を落ち着かせて、照れた笑顔を見せた。

「年上の女性には失礼かもしれませんが……久津井さんて、ほうっておけないんですよ」

　ちらとふりむくと、久津井は苦笑してうつむいていた。

「私は、怖がりだから……」

　貴之は透けている胸元に気がついて、あわてて視線をもどす。

「優しいから、です」

「年上の私が言っては情けない気もしますが、貴之さんは頼もしいです……とても」

　もう片方の手も抱きすがってきて、貴之の鼓動は早くなる。

　浴室のドアは開けたままで、廊下が見えていた。

　その何歩か先の居間では、裕子とジンヤが休んでいる。

「久津井さん……？」

「美咲（みさき）という名前です」

　濡れた両腕がからみつき、柔らかい感触が押しあてられる。

「美咲……さん……」

　貴之は身動きできないまま、自分の両手を持て余した。

　夜明けにはまだ遠い。

　久津井が浴室にいた時間は数十分ほどだったが、顔色は良くなっていた。

　家にあった明るい色のチュニックとスカートに着替えている。

　貴之は汚れのひどかった制服をわざわざ着なおした。

　裕子はそれを予期していたのか、汚れをおおまかに拭きとり、暖房にあてて乾かしてある。

　三人は家にあったもので、簡単な食事を済ませた。

　ジンヤは起きる気配がない。

　裕子はたびたび様子を見ている。

「なにがあるかもわからないから、できれば朝まで眠らせたいけど……」

　言葉の途中で、ガラスの割れる音が聞こえた。

　カメラつきのインターホンで玄関前の様子を見ようとしたが、壊されている。

　引き戸も壊され、ふさいでいた棚が倒された。

　貴之は久津井を台所へ隠し、廊下で椅子をかまえながら通信機を操作する。

　裕子はジンヤの背をたたいて起こそうとした。

　男たちがなだれこみ、貴之は床へ押しつぶされ、通信機が踏み壊される。

「友木の息子をつかまえました！」

　ジンヤを警戒している様子で、居間には誰も侵入してこない。

「連れていけ！　引きあげる！」

　廊下の奥で、大柄な中年の長髪男が叫ぶ。

「なんで貴之くんを！？」

　久津井が出てきてしまう。

　貴之はなおも暴れ、抵抗していた。

「友木くんなら、殺してもバケモノに襲われないと思っている……？」

　裕子はジンヤの背に隠れたまま、銃をかまえていた。

「なんだ？　そのバケモノは動かないのか？　それなら女たちも戦利品に……」

　長髪男は居間の入口まで来て、ジンヤへ銃口を向ける。

「その声……あなたがリーダー？」

　裕子も銃口を向けたが、長髪男の前へふたりの短髪男が立ちふさがって盾になってしまう。

　久津井は包丁を持ち出していたが、刃先の方向に迷っていた。

「待って！？」

　筋肉質な短髪男たちは表情を変えない。

　大柄な長髪男は露骨に嘲笑する。

「そんなもの、女がふりまわしたって……」

　久津井は貴之を凝視していた。

　暴れて傷口が開いたのか、包帯の赤い染みが大きく広がっている。

　久津井は包丁を自分の手首へ押し当てた。

「よく見て！」

　力任せに引く。パタパタと血がこぼれ落ちた。

　長髪男が眉をしかめる。

「わ、わたしが死ねば……」

　久津井の息が荒く、思いつめた顔が震えていた。

「傷口が……？」

　裕子の声で、久津井の手首へ視線が集まる。

　微細な糸をいくつも噴き出していた。

「バケヘビの兆候……眠ってないのに！？」

　貴之が叫ぶと、男たちはうろたえて後ずさる。

「てめえら腰ぬけか！？　騒がなきゃいいだけだ！」

　長髪男の一喝で短髪男たちは踏みとどまった。

　沈黙。

　手首の深い傷は、血が止まりはじめていた。

　そして糸もたれ下がるだけで、それ以上には増えなくなる。

「傷つけると、バケヘビが守ろうとする？」

　裕子の言葉で、久津井はふたたび貴之へ目を向けた。

「それなら『こう』すれば……」

　首の横、頚動脈へ刃を当てる。

「バケモノが一斉に、寄ってくるんですね？」

　男たちがふたたびどよめいた。

　長髪男もしばらくにらんでいたが、久津井の震える手元を見て、鼻で笑う。　

　久津井はひざもわななき、汗がひどい。

「できるわけがない、と思っていますか？　私は、すごい怖がりなんですよ……？」

　長髪男はニヤニヤ顔で首をかしげる。

「今、貴之さんを失って生きられるほど、強くないんです！」

　久津井の目は、貴之の顔だけを焼きつけていた。

「それならみんな、道連れに死んだほうがまし！」

　長髪男はなおも嘲笑していたが、不意に顔をこわばらせる。

「おい待て……なんのつもりだ？」

　背に銃口をつきつけられていた。

「撃てますよ。この町に残る全員の命と引き換えですから」

　角刈りの男……波佐間（はざま）だった。

　無愛想な表情は緊張していたが、迷いは見えない。

　長髪男は前の仲間ふたりへ目配せを送る。

　どちらも気まずそうにふりむいた後、長髪男へ銃口を向けた。

　長髪男は銃をもぎ取られ、後ろ手に縛られる。

「藤沢さん、もう一度、話し合いたいのですが……」

　波佐間が頭を下げた。

　裕子はジンヤがわずかに動きはじめた様子に気がつく。

「それなら一度、学校へ集まりませんか？」

　中町小学校へ近づくと、肉や髪の焦げる悪臭が漂ってきた。

　校庭の隅に、煙を上げる小山がいくつも積まれている。

「あれはまさか……死体？」

　貴之は鼻を押さえ、胸のむかつきに耐える。

「負傷者はバケモノになるからと、リーダーが指示を出したので」

　波佐間は苦しげにうつむいた。

　裕子が怒りに震えている。

「あんなにたくさん……誰も殺す必要なんてなかったのに」

　校舎の窓には人があふれていた。

　波佐間の仲間が統制している様子で、ジンヤの巨体が見えてもざわめきは小さい。

　リーダーだった長髪男は後ろ手に縛られて座らされ、波佐間が銃口を向ける。

　間もなく二台の担架が運ばれてきた。

　しばらくは貴之ですら、それが『なんなのか』わからなかった。

　久津井が口を押さえて顔をそむけ、震えて泣きだす。

　貴之は無表情に見つめ続けた。

「手当てはしたんだが……」

　波佐間はうなだれ、ただ冷や汗を流す。

　異常な回数、殴られ続けて腫れあがった顔は黒ずんだ青紫に変色していた。

　裕子は人相もわからなくなったふたりの目を、そっと閉じる。

「貸して」

　貴之は静かにつぶやき、波佐間の手から拳銃をもぎとる。

　間もおかず、長髪男へ向けて引き金を何度も引いた。

　近くにいた代表者たちが後ずさり、群衆からもどよめきが起こる。

　弾は出ない。引き金が動かなかった。

「……安全装置か。はずしかた、知らないや」

　声に感情は無く、銃を見つめる目も虚ろだった。

　長髪男は冷汗を浮かべながら、薄ら笑いを見せる。

　貴之は握った銃をふり上げていた。

　目に感情はない。

　加減なしに台尻をたたきつけ、ふり上げては殴りつけた。

　何度も何度もくり返した。

　久津井が背にすがりついて止め、波佐間も長髪男を蹴り倒して引き離す。

「宮武さんは自分の子供を亡くして、政府に逆らってでも真相をつきとめるつもりでいたのに……」

　貴之の声は大きくないが、周囲のざわめきを小さくさせる。

「父さんは、みんなを治すために学校へ残ったのに……」

　貴之はようやく、悲痛に顔をしかめた。

　裕子は長髪男を冷たく見下ろす。

「あなたは最も効果的に犠牲者を増やした最悪の『バケモノ』だった」

　長髪男は脂汗をかく。

　一斉に怒りの視線が集まっていた。

「暴動さえなければ、今ごろほとんどの人は脱出できていたのに」

　波佐間は通信機からの連絡に顔色を変える。

「……え！？　ま、待ってください！　学生ふたりは無事です！　すぐに代わります！」

　とり乱した様子で裕子へ通信機を預けた。

「わたしは無事です。通信機を壊されましたが、束縛はされていません。今の『新しいリーダー』は、前のリーダーの時から協力的でした。信用したいと思いますが……」

　返答を聞いていた裕子が眉をしかめ、くちびるをかむ。

「そうですか……急ぎます。ではまた」

　校庭にはすでに、数十人の代表が集められていた。

「わたしから説明してもいいですか？」

　裕子の確認へ、波佐間は重苦しい顔でうなずく。

「これからわたしたちは、夜明け前までに学園へ移動します」

　淡々と言いきられ、代表者たちはざわめいた。

「え。あのバケモノが出た研究所へ……？」

　波佐間はいらつきながら、手を大きくふって黙らせる。

　裕子は感情を抑えて説明を続けた。

「間に合わなかった場合、町ごと焼かれます」