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俺から離れるな

女は、倒れたハンスを見下ろしていた。

俺は短剣を握っていた。

なのに、抜くことも、一歩踏み出すこともできなかった。

「坊やが選んで」

女は微笑んだ。

「その子を離すか、わたしを選ぶか」

一週間前。

女はまだ、蜂の形をしていた。

◆

その日も俺とハンスは、孤児院の窓から前庭を見ていた。

孤児院に客が来ることは、めったにない。

来たとしても、たいていは院長に用がある大人だ。

「アッシュ」

ハンスが俺の袖を引いた。指先だけを使った、弱い引き方だ。

「なんだ」

「……おなか、すいた」

「またか」

朝の薄い粥は、とっくに腹のどこにも残っていない。

俺は寝台の藁の下から、昨日残しておいた黒パンを取り出した。

藁くずを払って、ハンスに押しつける。

けれど、こいつはパンより先に俺の袖をつかんだ。

ハンスが孤児院に来たばかりの頃、年上のガキに納屋の裏へ連れ込まれたことがある。

見つけた時、ハンスは声も出せずに泣いていた。

俺は、そいつの額を石で割った。

逃げたあと、俺の顔も血だらけだった。

それでも、震えているハンスの手首を掴んで言った。

「これからは俺から離れるな」

あの時からだ。

こいつは俺の服のどこかをつかむようになった。

今じゃ、こいつの姿が見えないと、俺の方が落ち着かない。

面倒な話だ。守る側まで癖になるなんて、ろくなものじゃない。

ハンスは黒パンを両手で抱え、硬い皮の端を親指でこすっていた。

「なんで食わない？」

「だってこれ、昨日より硬くなってるもん。もう武器になるよ」

そう言って、ほんの少しかじる。

乾いた音だけがして、なかなか飲み込まない。

「アッシュ」

「なんだ」

「あれかな？」

ハンスの視線が、前庭へ動いた。

「だろうな」

軍服の男が、院長と並んで玄関へ歩いてくる。

子どもを選びに来る大人は、たいてい俺たちを品物みたいに見る。

けれど、あいつは違った。

「軍って、三年いたら出られるんだよね」

黒パンをかじりながら、ハンスが言った。

「生きてたらな」

「じゃあ、生きる」

簡単に言う。こいつは昔から、難しいことを軽く言う。

「出たら、アッシュの村へ行こう」

「場所なんか知らねえよ」

「名前は知ってるでしょ」

院長室の名簿。

俺の名前の横に、にじんだ字で書かれていた村の名。

本当にそこから来たのかは知らない。

今まで、どうでもいいものみたいに扱っていた名前だった。

「探せばいいよ。二人で」

「俺は行くって言ってない」

「じゃあ、今言って」

「言わねえ」

ハンスは少し笑った。

「じゃあ、約束ね」

「人の話を聞けよ」

そう言ったけれど、袖をつかむ指は振り払わなかった。

ハンスが「二人で」と言った瞬間、にじんだ字の向こうに、初めて道がある気がした。

◆

「ここは、飯を食わせて終わりじゃない」

兵は机の上の羊皮紙を押さえたまま言った。

「十六になれば、軍に入る」

知っている。

ここで食った黒パンにも、薄い粥にも、ちゃんと値段がついている。

「お前たち二人は、鉄哭関《てっこくかん》に向かえ」

ハンスの袖が、俺の服に触れた。

俺はそれを見ないふりをして、頷いた。覚悟だけは、とっくにできている。

部屋へ戻る廊下で、ようやくハンスが口を開いた。

「アッシュ、軍でのごはんってどんなんだろうね？」

「ここよりマシだろ。たぶん」

「じゃあ、悪くないね」

横を見ると、ハンスの口元が少しほどけていた。

その顔を見ると、少しだけ気が楽になった。

◆鉄哭関《てっこくかん》

鉄哭関に着いて、最初に思ったのは、でかい、だった。

荷台から降りると、先に影が落ちてきた。

首を反らしても、石壁の上端が見えない。

魔族領との唯一の国境砦。

横で、ハンスが口を開けたまま立っている。

「置いていかれるぞ」

「……うん」

返事だけして、ハンスはまだ壁を見上げていた。

俺たちはすぐ訓練場へ連れていかれた。

踏み固められた土の上に、同じ年頃のガキが並ばされている。

魔法の適性検査らしい。

孤児院上がりは、たいてい歩兵か工兵か斥候になる。

魔法の素質がある奴だけは別だと、ここに来る途中で聞かされていた。

黒い石台に手を置く。

何も起きなければ、名前を呼ばれて下がる。

それが何人も続いた。

「次。アッシュ」

黒い石台は腰の高さほどで、表面だけが妙に滑らかだった。

「置け」

右手を乗せる。しばらく何も起きない。後ろで誰かが鼻を鳴らした。

その時だった。

石の表面に、墨を落としたみたいな黒い影が滲んだ。後ろで、ハンスが息を呑む。

影は石の上で丸く膨らみ、羽音を立てた。こぶし大の蜂だった。

丸い胴。濡れた複眼。頭には、金の冠《かんむり》みたいな突起がある。

黒い腹の縞だけが、石台の上で妙に金っぽく光って見えた。

ぞくりとした。けど、嫌な感じじゃなかった。胸が先に跳ねた。俺にも、こういう力があった。

「すごい。アッシュ、すごい」

ハンスの声が、すぐ後ろで聞こえた。その一言で、胸の奥につかえていたものが少し落ちた。

けれど、次の瞬間、小さな笑いが起きた。ひとつ。すぐ横で、もうひとつ。それが列の後ろまで伝わって、訓練場の空気が一気に軽くなる。

「蜂？」

「ただの蜂かよ」

「蜜でも集めさせとけ」

さっきまで胸の中にあったものが、まとめて土に落とされた気がした。

俺は笑った奴らを睨んだ。

「ひっこんでろ」

まわりの笑いが止まった。手のひらがじっとり濡れる。けれど、目は逸らさなかった。

ここで逸らしたら、本当に何もないまま終わる気がした。

担当官だけが、まだ蜂を見ていた。

「……蜂、か。召喚で蜂は聞いたことがない」

その時、別の声が割り込んだ。

「次を呼べ」

煤けた外套の男が立っていた。荒れた顎。左の頬に古い傷。

兵の一人が、小さく言った。「レオム隊長」。周りが急に静かになった。

「アッシュ、戦獣部隊へ」

担当官が札へ印をつける。

「……次。ハンス」

ハンスが石台へ進み、手を置いた。

何も出ない。蜂の羽音だけが、石台の上に残っていた。

「適性なし。斥候補助へ回せ」

ハンスが振り返って、俺を見た。胸の奥が冷えた。さっきまで一緒に並んでいたのに、そこで道が分かれた気がした。

「待ってください」

担当官が眉を上げる。

「なんだ」

「俺も斥候へ回してください。そいつは俺が見ます」

「蜂でも召喚は召喚だ。戦獣は待遇がましだぞ」

飯。寝床。三年後に生きて出る確率。全部、喉の奥で一度止まった。

それでも言った。

「斥候がいいです」

担当官が呆れた顔をした。その時、レオム隊長が近づいてきた。俺とハンスを順に見る。次に、石台の上を飛ぶ蜂を見る。

「その蜂、目は利くか」

「分かりません」

「飛ばせる距離は」

「分かりません」

「分からんことばかりだな」

レオム隊長は蜂を見る。次に俺を見た。

「育てりゃ使えるか」

それから、ハンスを見た。

「走れるか」

ハンスは肩を跳ねさせてから、頷いた。

「剣は」

「……苦手です」

「見れば分かる」

鼻で息を吐いた。

「こいつらは小柄で目立たん。斥候で使えたら蜂は貴重だ。回せ」

「レオム隊長、本気ですか。そんなガキ二人――」

「俺が決める」

それで終わった。

「お前ら、明日から俺の斥候隊だ。夜明け前に中庭へ来い。遅れたら置いてく」

兵舎へ戻る坂で、ハンスがまた俺の少し後ろへついた。横じゃない。少し後ろ。

袖を引かれる前から、そこにいるのが分かった。

「ねえ、アッシュ」

「なんだ」

「明日から、こわいね」

「……ああ」

「でも、アッシュがいるなら、なんとかなるよね」

足が止まりかける。俺は、ハンスを見つめた。

ここへ来ても、こいつは変わらない。

こいつがいたから、俺は孤児院でも負けなかった。

俺は頷いた。

「ああ。俺がなんとかする」

ハンスが笑った。見上げてくる目は、もう怯えていなかった。

蜂が、俺の肩の近くを漂っている。

触れるほど近くはない。

ただ、俺の歩幅に合わせるみたいに、横についてきた。

◆嫌な森

「アッシュ。いつまでここにいるの？」

耳のすぐ上で、ハンスの声がした。

俺は返事をせず、湿った下草のあいだから街道を見下ろした。

森の枝葉は西日を受けて黒く重なり、山峡街道の白い轍だけが、薄闇の底に細く浮いている。

「隊長、何て言った？」

「ここで待て、って……街道を見張れって」

「……勝手に動くな」

最後の命令だけ、遅れて思い出したみたいだった。

「そう。隊長が戻るまで待つ」

街道の奥に目を戻す。

山峡街道は、高い崖に挟まれている。レオム隊長は、五キロほど逃げ場がないと言っていた。追われれば、戻るか、奥へ進むかしかない。

嫌な森だった。

そのとき、足元で小さな羽音が変わった。

こぶし大の召喚蜂が、倒木の根からふわりと浮く。

空中でぴたりと止まり、街道の奥へ触角を向けた。

「ねぇ、アッシュ」

またハンスの声が近い。

「今度は何だ」

「僕、おしっこ行きたい」

今か。

振り返ると、ハンスは中腰で、祈るみたいに手を合わせていた。

顔だけは真剣だった。

「ずっと我慢してたんだよ」

「今は駄目だ」

「僕、ちゃんと黙ってたし、頭も下げてた」

「だから褒めろってか」

その瞬間、召喚蜂が俺の足元で急に八の字を描いた。翅の音が細く尖り、耳の奥に引っかかる。

俺は息を止めて、街道の奥を見た。

暗くて何も見えない。けれど、森の底から低い音が押し寄せてきた。

ハンスは中腰のまま固まっていた。

「……ほんとに、来た」

そのとき、街道の反対側の森で、何かがきらりと光った。

「ハンス、伏せろ！」

ハンスは半端に腰を浮かせたまま、目だけをこっちへ向けた。

短い風切り音が藪を裂いた。

ハンスの右肩が跳ねる。

黒い矢羽根のついた矢が突き立っていた。

胸の前で止まっていた手が、力を失って落ちる。

鈍い音が、妙に遅れて聞こえた。

◆

「ハンス！」

叫んだ声より先に、鉄哭関の方角から角笛が鳴った。

俺はハンスの左腕を自分の肩に回し、腰を支えて森の奥へ走った。

矢の刺さった右肩をかばうせいで、ハンスの足は何度も遅れた。

引き寄せるたび、あいつの息が耳元で詰まった。

月明かりの中、召喚蜂が示す方へ進む。

枝の隙間を縫うように飛んでは、少し先で止まる。

俺たちはそのたびに身を低くして、息を殺した。

しばらく進んでから、召喚蜂のまわりを黒い蜂が何匹も飛んでいるのに気づいた。

こいつが呼んだのか、最初から森にいたのかは分からない。

「っ、アッシュ、痛い」

「触るな。抜いたら血が噴く」

左の藪で枝が鳴った。

俺とハンスはその場にしゃがみ込み、息を止める。

その時、ハンスの指が俺の袖を引いた。

「アッシュ」

声はほとんど息だった。

「右、だめ」

右の藪を見る。

何も見えない。

音もしない。

次の瞬間、そこから矢が飛んだ。

一歩でも前へ進んでいたら、俺の喉に刺さっていた。

俺は息を止めたまま、ハンスを見た。

あいつは唇を噛んで、小さく首を振った。

次の瞬間、黒い蜂が二匹、地面すれすれに闇へ滑った。

一匹は倒木の下をくぐり、もう一匹は枝の上へ回る。

すぐ近くで男の声が上がった。

何かを払いのける音がして、枝を踏み折る足音が遠ざかっていく。

まだ待つ。

音が消えてから、俺はようやくハンスを引き起こした。

「……行くぞ」

返事はない。

指の震えが止まらない。

ハンスの足が、さっきから土を擦っている。

踏み出すたびに遅れる。

吐く息は熱いのに、つかんだ手だけが冷えている。

もう長く歩いている。喉が焼ける。

大きな木の下で、召喚蜂が八の字に飛んでいた。

根元は土が盛り上がり、崖の影が濃く落ちている。

少しだけなら、身を隠せそうだった。俺はハンスを木の根元に座らせた。

刺さったままの矢の柄を、根元近くで折る。

荷袋から傷薬と包帯を出す。肩の布を裂くと、ぬるい血が指の間に広がった。

処置の間、ハンスは下を向いて震えていた。

声は上げなかった。

「……アッシュ……ありがと。置いていかないで」

顔色が落ちている。唇の色も薄い。声まで軽かった。

「当たり前だろ」

「……うん。それ、聞きたかった」

しばらくすると、となりからハンスの呼吸だけが聞こえてきた。

浅くて、途切れそうな呼吸だった。眠ったのではない。

気を失ったのだと、すぐに分かった。

召喚蜂は、暗い森の向こうまで飛んでも、すぐ戻ってくる。

俺が呼んだからじゃない。

そもそも、こいつは俺の命令をぜんぜん聞かない。

それなのに、俺が何をしたいのか知っているみたいに動く。

俺は森の奥を見上げた。木の先で、黒い岩肌がまっすぐ立っていた。真上にしか星が見えない。

顔を下げると、召喚蜂が目の前にいた。次の瞬間、八の字を切る。

ハッとして、周りを見回す。遠くに小さな明かりが、ちらちらと動いている。

「ハンス」

声を掛けるが、目を覚まさない。肩を揺すると、包帯の下がまた赤く滲んだ。

脇に腕を入れて引き起こしかける。膝が少し浮いて、すぐ崩れた。

唇を噛んだ。必要だって顔をされるたび、俺は勝手に、できる気でいた。馬鹿だ。

来た方向の森で、ちらちら動く明かりが少しずつ大きくなる。

召喚蜂が、崖下の細い獣道へ飛んだ。

一人なら通れる。ハンスを背負えば、落ちる。

それが分かった瞬間、腹の底が冷えた。置いて逃げれば、ハンスは連れていかれる。

背負って走れば、すぐ追いつかれる。

俺一人で、敵を倒せるか。無理だ。

できないなら、せめて一人にはしない。

「悪い。俺も残る」

俺は腰の短剣を抜いた。柄を握り込む。息が浅い。目を閉じようとして、閉じきれなかった。

刃先が、かすかにぶれた。目を開けると、召喚蜂がもう目の前にいた。

濡れた複眼が、月明かりを細かく割っている。

止めていた息が、勝手に漏れた。こいつとも、ここまでか。

「お前が出た時、うれしかった。……あの時は」

俺は額を膝に押しつけた。膝の下の石が冷たい。

「役に立てば、足りると思ってた」息を吸う。うまく入らない。

「……誰か助けて」

口に出した瞬間、召喚蜂の羽音が止まった。

左手の甲に、針を打ち込まれたみたいな痛みが走った。

召喚蜂に刺された。そう分かった時には、黒い蜜を血管の内側へ流し込まれたみたいに、熱が手の甲から腕へ這い上がった。

肩の骨の下まで入り込んでくる。

短剣を握っていた指から、力が抜けた。落ちた刃が、土の上で小さく鳴る。

周りを飛んでいた蜂の羽音が、一度だけぴたりと揃って止まった。

耳のすぐ横で、女の声がした。

「坊や、わたしが守るわ」

顔を上げる。数歩先で、召喚蜂が金に灼けていた。

黒い胴がほどける。羽がひらき、脚が光の中へ溶けていく。

残った輝きの中心に、女が立っていた。

長い黒髪。黒い衣。

濡れた落ち葉に裾が触れているのに、泥はつかない。

きれいだった。

きれいなのに、近づいたら駄目だと本能が叫んだ。

女は、泣きつかれた子どもを見るみたいに、やわらかく目を細めた。

「わたしは、マイトレーヤよ」

皮膚の下で、さっきの黒い熱がまだ小さく脈を打っている。

「……これが、本当の姿？」

「そうよ。あなたを待っていたわ」

マイトレーヤは微笑んだ。

その視線が、倒れたままのハンスへ落ちる。

「その子はここまで」

「わたしが守るのは、坊やだけだもの」

声が出ない。俺はハンスの肩を抱え直した。

包帯の下で、また血が滲んでいる。軽いはずなのに、持ち上がらない。

腕に力を入れても、ハンスの体は土の上を少し擦っただけだった。

林の奥で枝が鳴った。落ち葉を踏む音が、まっすぐこっちへ寄ってくる。

俺は短剣を拾い直した。刃先が揺れる。

マイトレーヤは歩兵に背を向けたままだった。俺から視線が一度も外れない。

「いたぞ！」

「……アッシュ」

ハンスの目は閉じたままだった。声だけがかすれている。

「置いて、かなかった？」

息が喉にひっかかった。

「俺は、ここにいる」

口を開いた拍子に、頬まで濡れているのに気づいた。

歩兵が木立を割って出た。二人。鉄哭関の兵じゃない。

一人は正面、剣を肩の高さに上げていた。

もう一人は右の倒木を越え、俺たちの横へ回り込もうとしている。

マイトレーヤがやさしく言う。

「最後よ。その子から離れなさい」

俺はハンスを引き寄せて、うずくまった。肩へ顔を押しつける。刃が落ちるなら、まず俺の背中だ。

「離すかよ！」

声が裂けた。

マイトレーヤの袖口から、黒い蜂が二匹、こぼれた。

右の男は倒木を越え、俺の横腹を狙う位置へ足を置いた。

その直前、黒いものが月明かりを横切った。

蜂だった。

一匹は正面の男の胸へ突っ込み、次の瞬間、革鎧の下に黒い穴を開けた。

剣が止まり、血が遅れて噴く。

もう一匹は、右へ回り込んだ男の喉元へ落ちた。

男は声も出せず、膝から崩れた。

短剣を握ったまま、指がほどけない。

「……こんなに、あっけなく」

マイトレーヤが俺の横を通りすぎて、ハンスの前でしゃがむ。

倒れた兵には、一度も目を向けなかった。

「坊やは、今夜、この子を選んだ。でも」

そこでようやく、ハンスの顔を見た。

「今夜この子が死なないのは、わたしがいるからよ」

最後の一言は、俺に向いていた。

俺は膝をついた。足に力が残っていなかった。

マイトレーヤはハンスの顎を指で持ち上げた。首筋を見る。少し黙る。

「暴れたら、首から下を置いていくわよ」

マイトレーヤは矢を根元でつまんだ。ためらいもなく引き抜く。

「っ」

声が出たのは俺の方だった。

ハンスの体がびくっと跳ねて、それきり止まる。

マイトレーヤの指先が針みたいに尖る。次の瞬間には、五本まとめて傷の中へ沈んでいた。

やがて、指がすっと抜ける。血が止まっていた。

裂けた肉の端が、ゆっくり寄る。赤黒かった傷が濡れた線に変わる。裂け目は、確かに閉じていった。

ハンスのまぶたが震えた。「……ん」

俺は這うみたいに近づいて、肩を抱いた。

「ハンス」

目が開く。焦点が揺れる。揺れて、それから俺を見つける。いつもの俺を見る目だ。

「アッシュ……いた」

喉が詰まった。

ハンスが弱く笑う。唇はまだ白い。胸の中で張っていたものが、少しだけほどけた。

俺はハンスを抱きしめた。

その肩越しに、マイトレーヤがこっちを見ていた。目だけは、ぞっとするほどやさしかった。

ハンスが俺の服をつかむ。

「ねえ……おなか、すいた」

いつもの声だった。

笑いそうになって、泣きそうにもなった。どっちもひどい顔になりそうで、口だけ歪んだ。

「こんな時に、それかよ」

ハンスは弱く瞬いた。「……うん」

「馬鹿」

そう言って、俺はハンスの背を支え直した。

ハンスが顔を上げた時、瞳の奥で、金の線がひとすじ走った。金の線は、すぐに消えた。

「その子を助けた分、あとでちゃんと返してもらうわ」

マイトレーヤは微笑んでいた。

その目だけが、笑っていなかった。

ハンス