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嘉都（かと）1

　扶桑国の都である嘉都（かと）は島の中央に位置する。

　郊外を海に繋がる河が流れ、都の中にはそこから引いた支流が運河として使われている。

　嘉都の北側には帝がおわす宮城があり、宮城の周囲を華族たちの屋敷が埋め、その外側に民間の住居や商業施設の区域がある。

「……すごいですね」

　澪は駅から出たとたん、目を丸くした。

　駅の前の広場には、多くの人が行きかっている。まるで鴨の仔がひしめきあっているようだ。

「駅の周りは人が多いからな」

　煌貴は、慣れているのか驚きもしない。

「そうなのですね。機関車には初めて乗りましたけれど、とても速いし、たくさんの乗客がいて、本当に驚きました」

　澪は駅舎を振り返った。

「機関車が玄安の当主の屋敷の近くまで走ればいいのですが」

　実は、澪たちが住んでいたのは玄安の中心・洛都（らくと）からは離れていたところだった。

　廟を守るために代々当主の屋敷はあの土地に建てられ、商業の中心は一山超えた洛都なのである。機関車は洛都までは走っているのであった。

「当主の屋敷に行くのは、なかなか大変だったからな」

「洛都に向かうときに実感しました」

　煌貴の馬に同乗させてもらったが、煌貴ひとりのときよりも、よけいに時間がかかっただろう。

「澪は洛都に出たことがなかったのか？」

「はい――」

　ふたりの会話を遮る大きな音が鳴った。

　一台の乗用車がブーブーとクラクションを響かせながら近づいてくる。

　車体は銀色で、屋根の部分が黒く塗られたシックな雰囲気の乗用車だ。

　助手席で、白燕が得意げに手を振っていた。

「帝がお迎えを出してくださいましたよ、煌貴さま！」

「……あいつ」

　煌貴は顔半分を手で隠し、低くうめく。

「……あんなに大きな声で帝のことをお話して大丈夫なのでしょうか」

「ダメにきまっている」

　人々が波のように乗用車を避ける。

　白燕を乗せた乗用車は悠々と澪たちのそばに停まった。