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31.約束したよね？

　わずかに動くのも憚れる気がして、私は息を殺した。

　涼しい顔をしているように見えても、シュトリさまのこめかみには青筋が浮かんでいて、目を逸らせなくなる。

「ねえ、ツムギ」

「はい！」

「僕の側からいなくならないって約束したよね？」

「……。し、したのです……」

　怒ってる。シュトリさまがものすごく……。

「それなのに、『どこへでも連れて行けばいい』なんておかしくないかい？」

「……あっ……」

「いなくなっていいわけ、ないよね？」

　ごくりと唾を飲み込んでいると、ノイルが一歩動いた。

「お待ちなさい！お姉様はそうやって洗脳されているのです！」

「……洗脳なんて君たちに言われたくないな」

「なんですって？」

　シュトリさまは私の髪に指を通し、ゆっくりと何度も撫でる。

「天界の規則からはみ出るような思想を持てば、出来損ないとして扱われる。それのほうが、よっぽど洗脳だと思うけどね？」

　そうなのかな。

　天使は何よりも正しい存在だって思っていた。

　人間だって、天使は素晴らしいと言うのに、天界も全て正しい訳じゃないのかもしれない。

「まだ僕と一対一でやり合う気はあるの？」

「当たり前です！」

「やめておきなよ。ツムギを悲しませるのは、僕も本意じゃないんだ」

　喉の奥から声を絞り出す。

「本当にもうやめてください。大切な二人が傷つけ合うのは、見たくありません……」

　小さな呟きになったけど、ノイルの眉が下がったのを確認できた。その瞳には悲しみが浮かんでいるのが伝わって、胸が苦しくなった。

「ごめんなさい。シュトリさまを残して、天界には行けないのです」

「お姉様……」

「会いに来てくれたこと、うれしかった」

「お別れみたいなことを言わないでください！私たちは諦めません。お姉様が天界に戻ってこられるようにします」

　真摯に訴える姿に、目の奥が熱くなった。

「どうして、そこまでしてくれるの？」

「ツムギお姉様が大好きだからです！」

　飾ったような理由ではなく、ノイルの言葉は単純なものだった。

「優しくて、いつも一生懸命で、愛らしい。そんなお姉様がいないと私たちは楽しくないんです」

「それは評価が大きすぎるのです」

「いいえ！妹分である私たちみんなの総意です」

　ノイルは胸の前で手を組み合わせた。

　まるで祈りを捧げているようだった。

「お姉様は何も変わっていません。小鳥を助け、とても優しい天使のままでした」

「……そうかな？」

「悪魔だというのが不思議なくらいです！」

　私は首を傾げた。

「でも、悪魔なのです」

「そういうことではないんですが……。とにかく、お姉様はその男のものだけではありませんので！」

　シュトリさまの腕に力がこもった。

「僕はツムギだけのものだけどね？」

「シュトリさま!?」

「ずっとそう言っているじゃないか。よそ見したら悲しむよ？」

　どうしたのだろう。

　シュトリさまが子どもみたいになっちゃった……。

「近すぎます！離れなさい！」

「これが僕たちのいつもの距離だから」

「あなたって人は……！」

　まだ揉めるのだろうか。

　おろおろと二人の顔を見比べていると、ノイルが咳払いをした。

「分が悪いので今日は帰ります。次はお姉様をお迎えに来ますから」

　白い羽根が広げられ、ノイルは窓の外に飛び出した。

　天へと昇っていくのをぼんやりと眺めていると、シュトリさまが私の身体を持ち上げた。

「帰ろう？二人の家に」

「……はい」

「もう勝手に出ていっちゃ駄目だよ」

　釘を刺されて、ちゃんと謝らないといけないと思った。

　謝るといえば……。

「トーマスさんにも謝らないといけません」

「鳥が大暴れしたせいだって言わないとね」

　この部屋の惨状に信じてくれるとは思えなかった。……シュトリさまの冗談は笑えないのです。