魔王の娘は伯爵さまをダーリンと呼びたい！

（０３）名前とバラ

　リベラート、シビル侍女長、料理長のコズモの３人は、可愛い女の子を前に唸っている。

　赤ちゃんからハイハイもせず、何もかもすっ飛ばし、スックと立っている謎の赤ちゃんのことで悩んでいる・・のではない。

「そうですね、名前は可愛くて、この子にぴったりなものがいいですよね？」

　コズモが、にこにことしている。しかし、シビルが難色を示した。

「可愛い名前なんて嫌ですよ。この子は絶世の美女になります。だから凛とした名前がいいわ」

　シビルが、コズモの意見を容赦なくはね除けた。

「名前か・・。既に立ち上がっているもんなー・・早くしてやらないと」

　リベラートが自分の言葉で、はっとする。

「僕が言った今の言葉で、とても良い名前が浮かんだぞ！」

　リベラートの言葉に、女の子が珍しく無表情ながらもワクワクしているのか、彼の足に引っ付いて、名前を待っている。

　それに対し、残りの２人は渋い顔だ。

「『立ち上がっているもんなー』って言葉で名前を思い付いたですって？」

「この台詞のどこに、名前の要素がありました？」

あからさまに二人は嫌な顔をしている。

「なんだ？　その顔は？」

せっかく良い名前を思いついたのに、二人の態度が悪くて、リベラートが少しむくれたような態度になった。

「だって、坊っちゃんは名前のセンスが、全くといってもいいほど、ないんですもの」

「そんなことはないぞ！」

　強く否定するリベラートに、小さい頃から世話をしている二人ならではの、衝撃的な名付けセンスが明らかになる。

　シビルが昔の事を思いだし、当時のことを話しだした。

「だって、昔に坊っちゃんが庭で見つけた青虫を育てたいって仰って、付けた名前なんて・・確か、虫が丸くなって葉っぱにいたから『虫丸葉っぱ』って名前をつけてたし・・」

　それを聞いたせいで、リベラートの足に引っ付いていた女の子が、一歩下がった。

コズモも思い出す。

「そうでしたね。それに子猫を拾ってきた時も、箱の中で眠っていたから、『箱猫ねんね』と名付けたもんだから、呼びづらくてしょうがなかったですね」

　女の子はすっかりリベラートから離れて、シビルにくっついていた。

　ジト目で３人に見られたが、リベラートは思い付いた名前を変える気はないようだ。

「絶対に気に入るよ。『立ち上がった』から『タチアナ』ってどう？」

　女の子とシビルとコズモは３秒ほど考えた。

「あれ？　ビックリするほどの変な名前じゃないですよね・・」

「いや、むしろ良い名前ですよ」

　二人は大賛成で、女の子も再びリベラートの足に引っ付いた。

　この反応を見るに、どうやら、女の子も賛成のようである。

「じゃあ、君はこれから『タチアナ』だ」

　リベラートが抱っこすると、タチアナは無表情ながら、リベラートの首に可愛い腕を回し、ギュッと抱きついたのだった。

◇□　◇□

　タチアナは成長したことで、片言だが、お喋りが出きるようになっていた。

「りべたま、お腹しゅきまちた」

「くうぅぅぅ。可愛い！」

　３人が悶絶するほどの可愛さである。

お人形のように可愛い口から出る可愛い言葉にメロメロだった。

我慢できなくなったリベラートが、抱っこする。

　だが、すぐにシビルに取り上げられた。もう、タチアナの取り合いである。

「なぁんて可愛いのでしょう！」

シビルの言葉に頷く大人たち。

　コズモはいつもよりも調理時間を費やしている。

「焼きたてのパンを食べて下さいね」

そう言うと、焼きたてのパンをタチアナの前に置く。

母乳ではなくて、すっかり普通食を食べられるタチアナは、ふわふわモチモチパンを小さな両手で包み込むように持ち、少し齧る。

「ふお？」

美味しさに声を出したタチアナの動作から、皆、目が離せない。

　パンが美味しかったのか、再びもくもくと口にパンを押し込むように食べている。

　そのタチアナの可愛い仕草は、まるでリスがドングリをほっぺに蓄えているようで、それを見ながら、リベラートが声をかける。

「あはは。タチアナ、慌てなくても、まだまだ沢山パンはあるよ。ああーもう、可愛いなぁー」

　コズモが更にパンを追加してテーブルに置くと、タチアナは真っ赤な瞳を輝かせて、新しいパンを見詰めていた。

　お腹が一杯になり、椅子の上でお腹をさすっているタチアナを、リベラートが散歩に誘う。

　無表情でわかりにくいが、少し眉が上がるとか、頬に力が入ったのを見て、タチアナが喜んでいるとかが分かった。

　この可愛いタチアナを、もっと喜ばせてあげたいと、リベラートは小さな中庭に咲いた花を、見せようと思いつく。

「タチアナは花を見たことがあるかい？」

ふるふると小さな頭を横に振る。

「にゃい」

「じゃあ、見に行こう。今はバラが見頃なんだ」

「ばら？」

　タチアナの可愛い声を聞いて、微笑むリベラート。

　すぐに抱きあげてダイニングルームを出ようとしたが、シビルに止められる。

「タチアナちゃんのスタイを取ってあげてください。それと中庭に行かれる前に少しお着替えをしたいので、少し、お待ち頂けますか？」

「たかが、中庭に行くのに着替えなど、必要なー」

　必要ないと言いかけたリベラートの腕から、スルッとタチアナを奪われた。

「バラ園散策にぴったりの、可愛い服があるんですよ！　なので、少々お待ちください。いいですよね！！」

　リベラートは、シビルの目力に押し負けて、玄関前で待つことになってしまった。庭といっても小さな庭なのに、と愚痴をこぼしつつ。

　そして、コズモと談笑して待っていると、興奮気味に鼻を膨らませたシビルが、タチアナを抱っこして登場した。

　タチアナの衣装を見てリベラートとコズモは気合いのドレスに、驚いた。

　小さな屋敷の小さな中庭に、バラを見に行くだけなのに、タチアナの格好は、これからセレモニー会場に向かうかのような、衣装なのだ。

　お出掛け用のフレアドレスは、白いレースの大きな袖とピンクのオーガンジーを何枚も重ねたふわふわで、胸の切り返し部分に大きなリボンが付いていて、タチアナの可愛さを引き立てている。

『どう？』とばかりにタチアナが首を傾げると、まるで小さな妖精だった。

　あまりの可愛さに、二人とも目尻を下げる

「うん、とっても可愛いよ！　よし、お姫様。早速バラを見に行こう」

　リベラートが抱っこすると、タチアナの顔が少し緩んだように思われた。

　実際にはタチアナの表情はほとんど動いていないのだが。

　貧乏伯爵の中庭に、申し訳程度だがバラ園がある。

「坊っちゃん、また今年もバラが咲きましたよ」

声をかけてきたのは、庭師のトンマーゾ。５０年庭師を続けている大ベテランだ。庭木の管理の他にも、屋敷の修繕もしてくれている。

「おや？　やっと結婚なさって、やっと、お子さまに恵まれなさったんですか？」

「違う、この子はこの領地で捨てられていて、ここで育てていくことになった子なんだ。名前はタチアナだ」

　リベラートが、否定するが、トンマーゾは、どうも怪しんでいる。

「こんな可愛い子が捨てられていた？　これほど可愛い子が生まれるなら、お相手も相当な美人さんだろう。この領地にそんな女性はいないはずだし・・・。ん？　角？」

タチアナに羊のようなカールした角を見つけ、眉をよせた。

「これは！！」

驚くトンマーゾに、やっと本来のリアクションを見たリベラートが、深刻そうに「驚くのも無理はない・・。実は」説明をしようと口を開いたが・・。

「この角のカールは、アモン角ではないか！　この地方の羊はドリル型のラセン角だというのに、どういう事だ？」

リベラートには、トンマーゾの言っていることが分からない。

「・・・やはり、この屋敷に、まともな反応をする人間はいなかったな」

　リベラートは、肩をがっくり落としながらも、一応の報告を老人にしてみる。

「領地の視察の帰りに、捨てられていた魔族の赤ちゃんを拾ったのだが・・」

　せっかくリベラートが説明を始めたが、トンマーゾはそんなことよりも、バラのつぼみにアブラムシが群棲しているのを見つけ、「おお、こりゃいかん！」と、さっさと小屋に害虫駆除のスプレーを取りに去っていってしまった。

「ふー・・トンマーゾは庭の草木にしか興味がないんだから、仕方ない」

　小さくため息をついたリベラートの横で、タチアナが瞳を大きく真ん丸にさせて、一輪のバラを眺めている。

　初めて見るあらゆる物が面白いのか、あれほど表情がなかった顔に、少しずつ変化が表れたのだ。

「タチアナ、そのバラは一際大きくてきれいだろ？」

「き・・れい？」

　その言葉を確かめるように、タチアナが同じ言葉をオウム返し。

「そうだ。タチアナにはこれから美しい物をいっぱい見てほしいんだ」

　生まれてすぐに捨てられていたタチアナには、これ以上つらい思いをしてほしくない。

　できれば、楽しいものや美しいものを見て育ってほしい、とリベラートは願う。

　優しく微笑むリベラートに、タチアナの胸の奥底がこそばくなる。

「うん、いっぱいきれーなの見る」

　そう言うとタチアナはもっとバラを見ようと、目の前の茎をグッと掴み、引き寄せた。

　その途端、タチアナの手から赤紫の液体が流れ出た。

「わー！　大変だ、タチアナが怪我をした！」

バラには棘があるということを知らなかったタチアナは、思いっきり茎を掴んでしまったのだ。

「手！手を開いて！」

リベラートに言われるまま手を開くと、タチアナの小さな掌が傷付いている。

　リベラートは大慌てでタチアナを抱っこして、屋敷に戻る。

　リベラートは大騒ぎしているが、タチアナは泣きもせず、流れている血液を見ていた。

　リベラートは屋敷に入るなり、「タチアナが怪我をした」と叫んだため、駆けつけたシビルによって、すぐに手当てがすんだ。

　その間、リベラートはまるで自分が怪我をしたように、つらそうな顔をして見守っている。

「痛かったよね。僕がバラには棘があるって言わなかったばっかりに、可哀想なことをしてしまった・・。」

　手当ての終わったタチアナの小さな手を、包むようにしながら優しく撫でる。少しでも早く痛みが治まらないかと思った行動だった。

「手、もう痛くにゃい」

　タチアナが、痛いはずなのに平気そうな声でいうのだ。

表情はないが、痛くないなんて嘘だ。

「君は優しい子だ」

リベラートは、タチアナをギュット抱き締めた。

居心地が悪そうに、一瞬だけタチアナが動いたが、すぐにじっとしたので、リベラートは、痛くならない呪文を唱えながら、しばらく頭を撫でていたのだった。

◆■　◆■

「タチアニャ・・タチアニャ・・」

　魔王の娘は、リベラートに名付けて貰った名前を気に入り、自分でも何度も口にした。

　『タチアナ』と呼ばれる度に、自分は特別なのだと自慢したくなる。

それと手に巻かれた包帯も、嬉しくてしょうがないのだ。

バラをもっと近くで見たいと、茎を力一杯握りしめたために、怪我をしたのだが、シビルに包帯を巻いてもらい、それをリベラートに見せると、「痛いの痛いの飛んでいけ」と謎の呪文を唱え、手にキスをしてくれた。

その呪文が利いたのか、１時間後には、タチアナの手の傷はなくなっていたのだが、包帯越しにキスをしてくれたのが嬉しくて、包帯をほどきたくないのだ。

タチアナが怪我をしたときに見せた

、リベラートの悲しむ顔を見ていると、タチアナは自分の手の傷よりも、どこか他の場所が痛んだ。

　どこが痛んでいるのか分からないが、とにかくリベラートに安心してほしいと思った。

「手、もう痛くにゃい」

　もちろん手はまだ痛かったが、そう言った。

　なぜかは分からないが、人生初の嘘をついたのだ。

　それを聞いたリベラートに「君は優しい子だ」と言われて戸惑う。

　なぜ、優しいと言われたのか分からない。それに、心がざわざわとしてしょうがなかった。

今日、タチアナの中に、今までにない感情が出てきたことは確かだ。

体と一緒に心まで育ったのだろうか。

今日、嬉しいという感情で、心が満たされたのを感じた日だった。

「タチアニャ・・。うふふ・・」