魔王の娘は伯爵さまをダーリンと呼びたい！

（０４）たのしいって？

　バラの棘で怪我をした３日後には、言葉を沢山覚え、お喋りもスムーズに出きるようになっていた。

　表情は、人形のようにほとんど変わらないのだが。

　しかし、言葉が増えたことで、ますます可愛さに磨きがかかり、ついつい衣装も着せたくなる。

　町に出掛けていたリベラートは、タチアナの新しい洋服を買ってきた。

　この領地では貴族用の服は買えないが、それでもリボンがついた可愛い服だ。

「タチアナ、この水色の服はどうかな？」

「みじゅいろ、しゅき」

　リベラートが買ってきた服を見せると、タチアナの口角が上がったよう・・に見えた。

　最上級に分かりやすいのがシビルだ。飛び上がって喜んでいる。

「んまぁぁ、可愛いこと！　すぐに着替えましょうね！」

　シビルはリベラートから奪い取るように服をもぎ取って、タチアナと一緒に消えてしまった。

　着替えたタチアナが、いつも真っ先にリベラートへと駆けて来て、見せに来る。

　どや顔もなく、表情も変えないタチアナだが、明らかにリベラートの言葉を待っているようだ。

「ああ、やはりタチアナは水色も可愛いな。あ、ちょっとこっちにおいで」

　タチアナがリベラートに呼ばれて近寄ると、解けかけていたリボンを結び直した。

　ちゃんとなったリボンを確認したタチアナは無表情に問う。

「かわいい？」

「ああ、とっても可愛いよ！」

リベラートの言葉に猫目が大きく開かく。

相変わらず、口元は動かないが。

　リベラートは無表情なタチアナに、もっと広い世界を見せてあげれば、いずれ表情も豊かになるのではと考えていたのだ。

　それでまずは、屋敷から出て町に行くことにした。

「タチアナ。日差しが強くなってくるので、明日、町に行ってみないか？　そして、町の帽子屋さんで、タチアナに似合いそうな帽子を買おう」

　タチアナがあまりにも可愛いので、屋敷の皆はすっかり大事なことを忘れていた。

　それは、タチアナの角だ。

　うっかりにもほどがあるが、能天気なこの伯爵は、可愛いタチアナをいずれ養子にしようと思っていた。

　だから、早くから領民へ紹介しておこうと思ったのだ。

◆■　◆■

　町に着き、タチアナはリベラートに抱き抱えられて馬車から降りた。すると、それを見た町の人々が、領主に挨拶をしに集まってきた。

　いきなり大勢の人を見たタチアナは、身構えて攻撃の姿勢を取る。

　勿論、敵意を持った人を狩るためだ。

　（沢山のエサが寄ってきた）

タチアナは唇を引き締め、眺めている。

　攻撃準備は万端だ。

「んまあ。領主様。可愛い子を連れて・・・ひいいい！」

　パン屋の奥さんの怯える顔を見たタチアナの心が、チリッと燃えた。

　沸き立つ高揚感に、体の中心に力が集まってくる。

　他の領民も、パン屋の妻の恐怖が伝染し、眉をひそめ２、３歩下がった。

　その様子を見たタチアナ脳裏に、ありとあらゆる残虐な光景が浮かび、感情が高ぶっていく。

　タチアナの奥底に眠っていた、本来の狩猟本能が目覚めたのだ。

　だが、リベラートはタチアナの変化に気が付いていない。

　気がついていないにも拘わらず、リベラートは抱っこしていたタチアナの頭を撫でる。それは、まるでタチアナの本能を抑えようとするように。

　そして、リベラートが、そのまま皆にタチアナのことを話し出した。

「この子が可愛くてすっかり忘れていたが、見た通りこの子には角がある。こんなに小さいのに魔族の両親に捨てられていてね。僕が拾って屋敷で育てているんだよ。とても優しくていい子なんだ」

　領民全てを照らすような、暖かな笑みをリベラートが向けた途端、領民の恐怖が消えていく。それに伴いタチアナの攻撃的になっていた気持ちが萎えた。

　悲鳴をあげたパン屋の奥さんは、リベラートの話しを聞いて、恐怖心よりも母性の愛が勝ったようだ。

　自身も現在２児の母。自分の子供がつらい目に遭ったらと考えると、目の前の女の子が可哀想になった。

「そうだったんですね。お嬢様、お名前を教えていただけますか？」

　さっきの怯えた態度と打って変わり、慈愛に満ちた表情で話しかける。

「タ・・タチアにゃ・・」

　恐る恐る答えるタチアナに、町の人々は一斉に微笑んだ。。

「まあ、ちゃんとお名前が言えて偉いですわ」

　戸惑う様子のタチアナに、パン屋の奥さんは袋からパンを１つ取りだし、タチアナに渡しす。

「お腹が空いていませんか？良かったらお召し上がりくださいな」

　タチアナが不安そうな顔でリベラートを見上げる。

　タチアナを安心させるために大きく頷き「食べてもいいよ」と言った。

　リベラートの優しい笑顔はタチアナに『安心』と『安全』をもたらす。

リベラートの言葉で、タチアナはパンをとり、小さな口でモグモグと食べ始めた。

「おいしい・・ありがと」

　タチアナの口数は少ないが、それでも可愛い女の子の言葉に町中『きゅんっ』となる。

　帽子屋の主人が、パンを啄むように食べているタチアナの頭に、可愛い帽子を被せた。

「今日は、少し日差しが強くなりますので、どうぞ」

　帽子は今日の水色の服に合わせたように、つばが広い水色の帽子だった。

『どう？』とばかりにリベラートの方を見るタチアナ。

「うん、その帽子は良く似合っているよ。他にもいくつか買って帰ろう」

　リベラートに褒められて、被っていた帽子を取って自分で確認してから、もう一度被り直した。

　その仕草に回りの人がきゅうううんとメロメロになった。

　リベラートも帽子屋の主人も、似合っているよとばかりに、微笑む。

　その主人にタチアナがお礼の言葉を言った。

「ぼーし、ありがと」

　タチアナは自分から何度も素直に『ありがとう』、と言っていることに少し驚いた。

　ここに来た当初は、攻撃してやろうとばかり考えていたのに。

　でも、『ありがとう』を言うことは全然嫌じゃなかった。

　そんな調子で、町を見て回った結果、タチアナはすっかり町の人気者になって、見送りの人に見送られながら、帰りの馬車に乗り込むのだった。

「今日は楽しかったかい？」

　リベラートの問いかけに、ジーと考えて動かないタチアナ。

　楽しいという言葉の意味が、よく分からなかったのだ。

「たの・・しい・・？」

　首を傾げるタチアナに、どうやって説明しようかと、リベラートは悩んでいるようだ。

「えーと、そうだな・・ワクワクしたとか。買い物した服を早く着たいなとか、そんな気持ちはあるかな？」

「・・・わくわく。・・した。だから、楽しかった」

　楽しかったという割に、いつもの事ながら口角が上がるわけじゃない。

　しかし、真っ赤な瞳が水色の帽子を映している。その瞳は素直に楽しいと言っているようだった。

◇□　◇□

アッカルド伯爵の屋敷に今日も、シビルのお小言が響いた。

「全く、坊っちゃんたら・・。まだタチアナちゃんには、早いと言ったではないですか！」

　そう怒られているリベラートの前に、５歳児用の可愛い服がテーブルに並べられていた。

「だって、うちのタチアナに似合うと思ったんだ。そしたら、つい買いこんじゃって・・・」

　まだ１歳半くらいのタチアナには、大きすぎる服ばかり。

　しかし、５歳児用になると、色々とバリエーションも増えて、可愛い服が多いのだ。

「でも、いくらなんでもこれは大きすぎますよ！」

　シビルに怒られても食い下がるリベラート。

「だって、考えてもごらんよ。ついこの前まで赤ん坊だったのに、いきなり立ったんだよ。だったらまたすぐに、大きくなるかもしれないだろ？」

「まあ、そうですけど。でもこれはさすがに大きすぎるので、片付けててください」

　シビルに強く言われ、しゅんとするリベラート。

「そうか・・。ちょっと早すぎたか・・。でも、これを着たタチアナってば、可愛いんだろうな・・」

　リベラートがそう呟くのを、タチアナがじっとドアの隙間から見ていたことを、彼は知らなかったのだった。

◆■　◆■

町にはたくさんの人間がいた。最初に近寄ってきた女は、自分の姿を見ると眉間にシワを寄せて、小さな驚きの声をあげていた。

それはタチアナがずっと待っていたはずの、人間の行動の一つだ。

タチアナはその女がきっと棒や武器を持って、攻撃してくるのだと、疑いもせずその瞬間を待った。

だが、タチアナの事をリベラートが説明すると、目を潤ませて、パンをくれた。

攻撃ではなく、食べ物をくれたのだ。

ここでも、魔王が言っていたようなことにならない。

それはそれで、効率良く魔力が溜まらず困っていたが、帽子屋に可愛い水色の帽子をもらうと、すっかり忘れてしまった。

　大きめのリボンが着いた帽子に夢中になってしまったのだった。

表情は変わらないが、それを眺める瞳は以前のような、路傍の赤石ではない。

（今日は、楽しかったな・・）