釣果
眩い朝の光が老爺の口髭を照らした。
生まれたての太陽の光は老爺の快眠を阻害するのに充分な光度であった。
「ぬ、朝、か…。」
まだ白くなっていない口髭が僅かに動いた。
昨夜、夜遅く迄、憂心をして話し込んでいたために睡魔は日が昇っても尚、老爺を睡眠へと誘った。
しかし、危険を冒してまで紅穂城まで報告をしに来た青年を思うと、寝てばかりいられなかった。
ましてや、白裂軍が例を見ない増強を行なっているとなれば尚更だ。
老爺は重い瞼をこじ開けて上体を起こすと、身支度を始めたのだった。
その日は普段、行っている仕事はなく、老爺にとっては珍しい休日であった。
身支度を終えた老爺は、紅穂城内にある自らに提供された部屋の扉を開けて出ていった。
「待て、陽夏、それは俺が釣った魚だぞ。」
一人の少年が走り出した少女を追いかけた。
「えへへ、悪戯っ子の玄焚にはあげないよ。」
少女の手には今し方、加熱調理を加えた魚が串に刺さっていた。
少年少女たちは紅穂の端にある池に早朝から釣りに来ていた。
日が昇るまでの間に釣った魚をたった今、焼き上げているところで、陽夏と呼ばれた少女が玄焚と呼ばれた少年の焼き魚を奪ったのだった。
しかし、それは日頃被っている悪戯被害の仕返しであるように見えた。
「悪戯っ子はお前だろ！俺が釣った魚だ。返せ！」
玄焚は威勢よく叫び、串刺しの魚が握られている少女の手を掴んだ。
「痛い。何するのよ。」
少女がか弱い声を上げる。
「おーう。玄焚ぁ。あんま陽夏を苛めるなよ。」
「鮮美、陽夏が俺の魚を奪るから…。」
鮮美と呼ばれた少女は溜息を吐いた。
派手に色付いた髪、極彩色豊かな服装を叩いて言った。
「てめぇ、男だろ？そんくらい許してやれよ。というか気付けよ。」
「気付けって何を…？」
首を傾げる玄焚を見て、鮮美は隣にいた黄金髪の少年と顔を見合わせた。
二人とも同じ表情をしている。
陽夏は頬を紅潮させていた。
「かっかっかっ！相変わらず玄焚は元気だなぁ。」
砂利を踏む足音とともに老いた嗄れ声が近付いてきた。
「師匠！」「先生。」
その嗄れ声の持ち主を見るや否や、少年少女たちは駆け寄った。
「師匠、この魚、俺が釣ったんです。大きいでしょ！」
玄焚が飛び跳ねながら串刺しの焼き魚を老爺に見せた。
顔いっぱいに笑顔を溢れさせ、自慢気な態度を示している。
「そうだな。でも串を持ったまま走ると危ないぞ。」
老爺は玄焚の頭を撫でた。
「みんな、これから科兎山に行ってくる。明日には帰ると思うから、みんなで協力して食事の用意をするんだ。分かったか。」
よく見ると老爺は紅穂から科兎山へ続く林道を抜けるための装備を身に纏っていた。
革靴が砂利を踏み、音を立てた。
少年少女へ手を振ると、老爺は颯爽と林道へ向かって行った。
「よーし、またたくさん釣って師匠にご馳走するぞ！」
「あのねえ、傷んじゃうわよ。」
陽夏が玄焚を見て笑った。
