暗躍
「ええ、つまり、彼らは以前にも増して軍事力を拡大させているようです。これに関しては爺様の予測が当たりましたね。」
一人の誠実そうな青年がところどころ息を切らしながら、理路整然と説明を行なっている。
真夜中の暗闇の中で、燦々と燃える蝋燭の炎だけが彼ら二人を見詰めていた。
話の相手はまだ口髭が白くなっていない、しかし、老爺である。
「話に寄ると爺様の教え子たちくらいの幼い子どもまで軍事的な訓練を受けているようで…。」
老爺は軽く溜息を吐くと、鋭い視線を青年へ向けた。
「希くば、当たってほしくない予測であった。しかし、なるほど、これは一度、彼に挨拶をした方が良いかもしれないな。」
発言の意味を判り兼ねて、青年が眉間に皺を寄せつつ、疑問を呈した。
「爺様、彼というのは…？」
すると、老爺は今までの眼光からは打って変わって、溢れる笑みを浮かべた。
差し詰め、悪戯を行う時の少年のような諧謔的な笑顔だ。
「ほれ、昔、お主にも話したことがあっただろう。科兎山に棲息する異形の化け物…。その岩のような掌からは遍く動植物を消し炭にする炎が爛れていて、その鉄塔のような脚は一踏みで岩盤を貫くと謂われている…あの…。」
老爺の眠りにつく子どもをあやすような語り口調は、しかし、青年の焦燥を誘った。
「ああ！『科兎山の岩石男』ですか。って、そんな実在しない伝承を言って巫山戯ている場合ですか！白裂は着々と軍事力を強めているんですよ。紅穂国境付近で軍事演習は行っていないものの、赤穂へ侵略してくることは否定できないって爺様も言っていたじゃないですか！」
「分かった、分かった。そんな大きい声を出すんじゃない。他の者に知られたらどうする？お主は紅穂を混乱に陥れるつもりか。」
冷静さを失い、興奮する青年を老爺が宥めた。
「まぁ儂に任せておきなさい。とっておきの秘策があるからのう。」
青年は怪訝な眼差しを得意気な彼に向けた。
「そう言って、前の正体不明の反逆事件の時みたいに、爺様が前線に出ないでくださいね。もう老い先も長くないんですから。」
すると、老爺は一瞬にして目を見開いた。
「おお！儂を勝手に殺すか！お主も言うようになったなぁ。」
「兎に角、私は引き続き、航空整備士のふりをして白裂軍を監視します。爺様も陛下に提言するなり何なりしてください。」
青年が呆れた顔で首を横に振りながら言い放った。
蝋燭の炎が青年の首のように揺ら揺らと揺れた。
それに伴って老爺の影も激しく震えた。
老爺は続ける。
「何、儂に任せておけって。」
