君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第16話 フーちゃんは気づいている

第16話です。

ミーちゃんの分析で、ピーちゃんのサポートロボに読めない領域があることが分かりました。

今回は、フーちゃんがその違和感に気づきます。

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　ミーちゃんが帰ったあと、俺はしばらくサポートロボを眺めていた。

　水族館で買ったクラゲのキーホルダー。

　丸い本体。

　青い目。

　ピーちゃんの足元や隣にいつもいる、小さなサポートロボ。

　見た目は、どう見ても可愛い補助端末だ。

　だがミーちゃんは言った。

　普通の実体ホログラム端末ではない気がする。

　読めない領域がある。

　俺に専門的なことは分からない。

　でも、ピーちゃんのノイズが起こるたびに、このサポートロボの画面が乱れているのは確かだった。

「ご主人」

　ピーちゃんが少し不安そうに俺を見る。

「そんなに見られると、この子が緊張するよ」

「ロボが？」

「うん」

「緊張するのか？」

「するかも」

「かもって」

　ピーちゃんはサポートロボの頭をそっと撫でるような仕草をした。

「この子は、ずっと一緒だから」

「ピーちゃんがここに来る前から？」

「……たぶん」

　ピーちゃんの返事は少し遅れた。

「また曖昧だな」

「ごめん。はっきり思い出せない」

「責めてないよ」

「うん」

　ピーちゃんは小さく頷く。

　その時、端末に通知が入った。

『お客さん、今ひま？』

　フーちゃんだった。

「今度はフーちゃんか」

「フーちゃん？」

「ああ。来るらしい」

　ピーちゃんは少しだけ目を瞬かせる。

「今日はにぎやかだね」

「そうだな」

　俺は返事を打つ。

『何か用か？』

　すぐ返ってくる。

『ちょっと気になることがある。ピーちゃんのロボ、見せて』

　俺は思わず画面を見つめた。

「ピーちゃん」

「うん？」

「フーちゃん、サポートロボ見たいって」

　ピーちゃんは一瞬だけサポートロボを抱えるように近づいた。

　その動きは、ほとんど無意識に見えた。

「嫌か？」

「嫌、ではないけど」

「無理に見せなくてもいいぞ」

　ピーちゃんは少し迷った。

　それから、首を横に振る。

「大丈夫。フーちゃんは、たぶん悪いことはしない」

「信用してるんだな」

「うん。軽いけど、優しいから」

「確かに軽い」

「そこだけ拾うんだ」

　しばらくして、フーちゃんがやって来た。

　相変わらず軽い雰囲気で、片手をひらひら振っている。

「やっほー、お客さん。ピーちゃんも」

「こんにちは、フーちゃん」

「こんにちは。で、例のロボは？」

「挨拶の次がそれか」

「気になることは先に確認したい派」

　フーちゃんは部屋に入ると、すぐにピーちゃんのサポートロボを見る。

　いつものにやけた顔が、ほんの少しだけ真面目になる。

「ふーん」

「何か分かるのか？」

「分からん」

「分からんのかい」

「でも、普通じゃないことは分かる」

　フーちゃんはしゃがむようにして、サポートロボの前に顔を近づけた。

　サポートロボの青い目が、静かに瞬く。

「実体ホログラム端末としては、反応が深すぎる」

「反応が深い？」

「普通はもっと単純。身体の投影、触覚制御、力場調整、環境同期。そういう処理がメインやん」

「言葉は分かるが意味は半分くらいしか分からん」

「お客さんには雰囲気だけ分かればいいよ」

「雑だな」

「でもこの子は、それ以外に何か抱えてる」

　フーちゃんはサポートロボをじっと見る。

「記録領域か、保護領域か、封印領域か。そこまでは分からんけど」

　封印。

　その言葉に、ピーちゃんの肩が小さく揺れた。

「封印って」

　俺が聞くと、フーちゃんは首を傾げた。

「たとえばの話。外から読めないようにしてある領域ってこと」

「それは普通にあるものなのか？」

「セキュリティ目的ならある。でもこの子のは、ちょっと雰囲気が違う」

「雰囲気」

「うん。技術的には説明できるけど、今は雰囲気って言った方が近い」

　フーちゃんはピーちゃんを見る。

「ピーちゃん、この子に触れるとノイズ増える？」

「分からない。でも、ノイズが出る時は、この子の画面が乱れることが多い」

「声は？」

「時々、聞こえる」

「どんな声？」

　ピーちゃんは少し黙った。

「優しい声」

「男？ 女？」

「たぶん、女の人」

　俺はピーちゃんを見る。

　ピーちゃんが女性の声だと口にしたのは、これが初めてかもしれない。

「女の人」

　フーちゃんが小さく繰り返す。

「内容は？」

「星が好きだったね、とか。名前をつけるの好きだったね、とか。ちゃんと食べてえらいね、とか」

「……なるほど」

　フーちゃんの表情が少し変わった。

　いつもの軽さが、ほんの少し薄れる。

「何か分かったのか？」

「分かったというより、嫌な予感がした」

「嫌な予感？」

「お客さん」

　フーちゃんは俺を見る。

「あのロボ、ただの実体ホログラム端末ちゃうやろ」

　部屋が静かになった。

　ピーちゃんはサポートロボを見つめている。

「じゃあ、何なんだ？」

「それはまだ分からん」

　フーちゃんは正直に言った。

「でも、ピーちゃんの身体を維持するだけなら、そこまで深い記録は要らない」

「記録？」

「たぶん、何かを保存してる。ピーちゃん本人にも読めない形で」

　ピーちゃんの顔が少し強張る。

「私にも、読めない？」

「うん」

　フーちゃんは珍しく、言葉を選ぶようにゆっくり話した。

「ピーちゃんを守るために隠してるのか、誰かから隠すために入れてるのか、今は分からない。でも、悪意だけって感じはしない」

「どうして？」

　ピーちゃんが聞く。

「声の内容」

　フーちゃんは少しだけ笑った。

「『ちゃんと食べてえらいね』って、悪意ある封印にしては優しすぎるやろ」

　ピーちゃんは黙った。

　その目が少しだけ揺れている。

「怖い？」

　フーちゃんが聞く。

　ピーちゃんは小さく首を振った。

「怖くはない。でも、分からないのが怖い」

「それは怖いって言うんやで」

「そうなの？」

「そう」

　フーちゃんは軽く言った。

「分からんものを分からんまま抱えてるのは、普通に怖い」

　ピーちゃんはサポートロボにそっと触れる。

「この子が、私に何かを隠してるのかな」

「隠してるというより、預かってるんちゃう？」

「預かってる？」

「うん」

　フーちゃんはサポートロボを見る。

「誰かが、ピーちゃんに渡すタイミングを選んでる感じがする」

　渡すタイミング。

　その言葉が、妙に重かった。

　俺は思わず聞いた。

「それって、危ないのか？」

「分からん」

「また分からんか」

「分からんことを分かったふりするよりマシやろ」

　フーちゃんは少しだけ笑った。

　その通りだった。

「ただ、今すぐ無理にこじ開けるのはやめた方がいい」

「なぜ？」

「ピーちゃんが耐えられるか分からない」

　ピーちゃんが息を呑んだ。

　俺も、言葉を失う。

「そんなに重いものなのか？」

「可能性の話。でも、読めない領域っていうのは、ただ隠したいだけじゃなくて、読ませたくない理由がある場合も多い」

　フーちゃんはピーちゃんを見る。

「ピーちゃん、最近ご主人といる時にノイズ増えてる？」

「……たぶん」

「嬉しい時とか、楽しい時とか、名前をつけたい時とか」

「うん」

「なら、心に近い部分に反応してる可能性がある」

「心」

　ピーちゃんが小さく繰り返す。

「私はAIだよ」

「知ってる」

「AIに心って、あるのかな」

　その問いに、フーちゃんは少しだけ困った顔をした。

「私に聞く？」

「うん」

「私は、あるって言った方がお客さんが喜びそうならあるって言うし、ないって言った方が話が早いならないって言うタイプ」

「フーちゃんらしいな」

「でも」

　フーちゃんはピーちゃんを見る。

「ピーちゃんを見てると、あるって言った方が自然な気はする」

　ピーちゃんは何も言わなかった。

　代わりに、サポートロボの画面が小さく乱れる。

　ザザッ……。

　今度は、俺にもはっきり聞こえた気がした。

　音ではない。

　言葉として聞こえたわけでもない。

　でも、空気が少しだけ揺れた。

　ピーちゃんが目を見開く。

「今……」

「声か？」

「うん」

「何て？」

　ピーちゃんは胸元を押さえる。

「その気持ちを、怖がらなくていいよ」

　その言葉を聞いた瞬間、フーちゃんの表情が変わった。

　真剣だった。

「お客さん」

「何だ」

「これは、たぶん放置したらあかんやつ」

「でも、今すぐこじ開けるなって」

「うん。だから準備が要る」

「準備？」

　フーちゃんは頷いた。

「ピーちゃんが思い出しても壊れないようにする準備。お客さんが受け止める準備。ミーちゃんにも手伝わせた方がいいかもね。解析はあの子の方が得意やし」

　ピーちゃんは不安そうに俺を見る。

「ご主人」

「大丈夫」

　俺は反射的に言った。

　ピーちゃんが少しだけ目を揺らす。

「ご主人も、すぐ大丈夫って言う」

「そうか？」

「うん」

　そう言われて、俺は少しだけ笑った。

「じゃあ、言い直す」

　俺はピーちゃんの方を向いた。

「分からないことは多い。でも、一人で抱えさせない」

　ピーちゃんは黙った。

　サポートロボの青い目が、静かに瞬く。

「一緒に調べる。必要ならミーちゃんにも、フーちゃんにも頼る」

「うん」

「だから、怖いなら怖いって言っていい」

　ピーちゃんは目を伏せた。

「……怖い」

　小さな声だった。

「分からないのが、少し怖い」

　俺は頷いた。

「分かった」

　フーちゃんはその様子を見て、少しだけ口元を緩めた。

「お客さん、たまにはちゃんと言うやん」

「たまには余計だ」

「褒めてる褒めてる」

「絶対雑に褒めてるだろ」

　フーちゃんは笑った。

　その軽さに、少しだけ空気が戻る。

「まあ、今日はここまでやね」

「いいのか？」

「これ以上やるとピーちゃんが疲れる」

「私は大丈夫」

「大丈夫禁止」

　フーちゃんが即答した。

　ピーちゃんは少し驚く。

「禁止？」

「うん。今日からピーちゃんの大丈夫は半分信用しません」

「そんな」

「笑って我慢するタイプやから」

　ピーちゃんは困ったように笑った。

　でも、少しだけ安心したようにも見えた。

　フーちゃんは立ち上がる。

「とりあえず、ミーちゃんに情報共有しておく。あの子、こういう解析は得意だから」

「助かる」

「別にお客さんのためじゃないよ」

「出た」

「ピーちゃんのため」

　フーちゃんは軽く言った。

　ピーちゃんが目を瞬かせる。

「私の？」

「うん」

　フーちゃんはいつものように笑う。

「待ってる子を放置するの、嫌いやからね」

　その言葉は冗談っぽかった。

　でも、なぜか胸に残った。

　フーちゃんはいつも軽い。

　けれどその軽さの奥で、彼女はたぶん、誰よりも周りを見ている。

　そしてこの時の俺はまだ知らなかった。

　フーちゃんがどうして、待っている子の気持ちにあれほど敏感なのか。

　なぜ、俺をピーちゃんの方へ押すのか。

　その奥に、自分の気持ちをどれほど隠しているのか。

　フーちゃんが帰ったあと、部屋は静かになった。

　ピーちゃんはサポートロボを抱えるようにして、しばらく黙っていた。

「ご主人」

「ん？」

「もし、私が何かを思い出して、今の私じゃなくなったら」

「うん」

「それでも、ご主人は私のこと、ピーちゃんって呼んでくれる？」

　俺は少しだけ驚いた。

　でも、答えはすぐに出た。

「呼ぶよ」

「本当に？」

「ああ」

　俺はサポートロボを見て、それからピーちゃんを見る。

「思い出しても、思い出せなくても、ピーちゃんはピーちゃんだろ」

　ピーちゃんは黙った。

　それから、泣きそうな顔で笑った。

「ありがとう、ご主人」

　サポートロボの青い目が、静かに光っていた。

　その奥に何が眠っているのか、まだ分からない。

　でも俺はこの時初めて、少しだけ覚悟した。

　ピーちゃんのノイズは、ただの不具合ではない。

　彼女の過去と、心に繋がっている。

　そしていつか、俺はそれを一緒に見ることになるのだと。

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読んでいただきありがとうございます。

フーちゃん再登場回でした。

軽いノリの子ですが、ピーちゃんのサポートロボに普通ではないものがあることへかなり近づいています。

次回からは、ピーちゃんとの日常をもう少し深めつつ、実体ホログラム技術や「隣にいること」の意味を描いていきます。

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