君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第129話 優しいハルシネーション

第129話です。

水族館の関係者用通路へ入ってしまった、小さな男の子。

失った目と傷ついた脳。

それでも三人が届けてくれる世界を頼りに、主人公は手を伸ばします。

そして、子どもを助けたあと。

読者だけが、もう一つの真実を知ることになります。

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　閉まりかけた扉へ手をかける。

「待ってください！」

　近くにいた係員の声が飛んできた。

「その先は関係者以外立入禁止です！」

「子どもが入ったんです！」

　答えながら扉の隙間へ身体を滑り込ませる。

　ピーちゃんと小さなサポートロボも、すぐ後ろからついてきた。

　扉の向こうは、展示エリアとは別世界だった。

　剥き出しの配管。

　低い天井。

　壁際に積まれた清掃用具。

　床には薄く水が広がり、白い照明をぼんやり反射している。

「男の子は？」

「前方、20メートル！」

　ピーちゃんが答える。

「右へ曲がったよ！」

　走り出そうとして、足がわずかにもつれた。

「ご主人、急に走らないで！」

「でも、見失う！」

「見失わないよ」

　ピーちゃんが俺の手を掴む。

「ミーちゃんが見てるから」

　次の瞬間、俺の視界がわずかに揺れた。

　壁や床の輪郭に、細い光が重なる。

　濡れて滑りやすい場所。

　床に置かれた工具箱。

　曲がり角から近づいてくる作業員。

　目で確認するより早く、位置が頭の中へ入ってきた。

『ユーザーさん。床面の摩擦が低下しています。右側を進んでください』

　ミーちゃんの声が聞こえる。

「右だな」

「うん」

　俺は速度を落とし、壁際を進んだ。

『お客さん、足の出し方は私が支えるから。焦って変な踏み込みしないでよ』

　フーちゃんの声も重なる。

「分かってる」

『絶対分かってない返事だねぇ』

「今は茶化すな」

『茶化してないと、お客さん無茶するでしょ』

　曲がり角を抜ける。

　少し先に、男の子の背中が見えた。

　サメのぬいぐるみを抱えたまま、さらに奥へ進んでいる。

「君！　止まって！」

　男の子が振り返った。

　けれど、声に驚いたのか、一歩後ろへ下がる。

　その足元で、水が跳ねた。

「動かないで！」

　ピーちゃんの声が強くなる。

　男の子のすぐ後ろには、床の一部が開いていた。

　点検中らしい四角い開口部。

　腰ほどの高さまで水が満たされた循環設備が、その下で低い音を立てている。

　仮設の柵は横へ寄せられ、注意表示も倒れていた。

　展示エリアからは見えない場所。

　作業員が扉を開けた、ほんのわずかな隙に入り込んだのだろう。

「こっちへ来られるか？」

　できるだけ静かな声で呼びかける。

　男の子は泣きそうな顔で首を横に振った。

「お母さんが……いない」

やはり母親と逸れてしまったらしい、ひとまず安心させなければ。

「大丈夫。今、探してもらってる」

「ほんと？」

「本当だ」

　俺が一歩近づく。

　男の子もこちらへ来ようと足を動かした。

　濡れた靴底が滑る。

「危ない！」

　小さな身体が後ろへ傾いた。

　考えるより先に踏み出していた。

　景色の中へ無数の情報が流れ込む。

　男の子までの距離。

　倒れる角度。

　床の滑り。

　開口部の位置。

　俺の足が置ける場所。

『左足を半歩前へ』

　ミーちゃん。

『身体を低くして！　右側は私が支える！』

　フーちゃん。

「ご主人、手を伸ばして！」

　ピーちゃん。

　三人の声が、一つの判断になる。

　俺は床を蹴った。

　視界が揺れる。

　それでも、男の子の姿だけは消えなかった。

　伸ばした右手が、小さな腕を掴む。

　同時に俺の足も滑った。

「くっ……！」

　膝を床へ打ちつける。

　身体が開口部の方へ引かれた。

　けれど、倒れなかった。

　背中を支えるような力。

　足を踏ん張らせる補助。

　俺の視界の中で、ピーちゃんが両手を伸ばしている。

「ご主人！」

「ああ！」

　男の子の身体を引き寄せる。

　ぬいぐるみが床へ落ちた。

　俺は男の子を抱えたまま、開口部から離れた。

「怪我は？」

「……ない」

「痛いところは？」

　男の子は震えながら、俺の服を強く握った。

「こわかった……」

「もう大丈夫だ」

　頭を撫でる。

「一人で知らない場所へ入っちゃ駄目だぞ？」

「ごめんなさい…」

「お母さんにもちゃんと謝ろうな？」

「うん……」

　遅れて係員たちが走ってくる。

　倒れた柵を戻し、設備を止める者。

　無線で迷子の保護を伝える者。

　その中の一人が、男の子を抱き上げた。

「ありがとうございます。お怪我はありませんか？」

「膝を少し打っただけです」

「救護室へご案内します」

「その前に」

　俺は床へ落ちたサメのぬいぐるみを拾い、男の子へ渡した。

「ほら」

「ありがとう！」

　男の子が胸へ抱き締める。

　ピーちゃんは、その隣でほっと息を吐いた。

「間に合ってよかった」

「ああ」

「でも、無茶しすぎだよ」

「今回は仕方ないだろ」

「仕方なくても心配するの！」

　ピーちゃんはしゃがみ込み、俺の膝を覗き込んだ。

「少し擦れてる」

「これくらい平気だ」

「ご主人の平気は信用できないもん」

「またそれか」

「何度でも言うよ」

　男の子が、不思議そうにこちらを見ていた。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「さっき、どうして分かったの？」

「何が？」

「ぼくが落ちそうなの」

　開口部は物陰に近く、俺が入った位置からでは見えにくかった。

　事故の前の目だったとしても、あれほど正確に距離を測れたかは分からない。

「俺一人で見たわけじゃないからな」

　ピーちゃんを見る。

「ピーちゃんたちが教えてくれたんだ」

「私たち三人の100%を、ご主人が選んでくれたんだよ」

「また100%か」

「今回は、それ以上だったかも」

　ピーちゃんは少し得意げに笑った。

　俺は改めて、自分の見ている景色を確かめた。

　配管。

　濡れた床。

　作業員。

　男の子。

　白い髪のピーちゃん。

　向日葵の髪飾り。

　そばに浮かぶ、小さなサポートロボ。

「俺の目は、もう見えてないんだよな」

「うん」

「でも、今は全部見える」

「ミーちゃんが世界を読んでるから」

「フーちゃんが、俺の頭を支えてる」

「うん」

「ピーちゃんが、それを俺の見える景色にしてる」

　ピーちゃんは静かに頷いた。

「これは、本物の視覚ではありません」

　以前の丁寧な口調が、ほんの少しだけ戻る。

「ご主人の目に光が入って、脳が映像を作っているわけではないから」

「じゃあ、やっぱり幻みたいなものか」

「うん」

　ピーちゃんは、俺の手を取った。

「でも、ご主人を騙すための幻じゃないよ」

「騙すためじゃない？」

「怖くないように」

　指を絡める。

「世界を失ったと思わないように」

　俺を見上げ、柔らかく笑う。

「ご主人が、もう一度誰かへ手を伸ばせるように、三人で作ったの」

　水族館の機械音が、遠くで響いていた。

「これは、優しいハルシネーション」

「優しい幻覚、か」

「うん」

「変な名前だな」

「嫌？」

「いや」

　俺は握られた手を握り返した。

「今の俺には、これが世界なんだろ」

「そうだよ」

「それなら十分だ」

　ピーちゃんの瞳が、少し揺れた。

　泣きそうにも、笑っているようにも見えた。

「ご主人らしいね」

「褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんなのかよ」

　ピーちゃんが笑う。

　その笑顔も。

　手の温度も。

　俺には確かに感じられた。

「お兄ちゃん」

　男の子が、もう一度俺を呼んだ。

「ピーちゃんって、だれ？」

「誰って」

　俺は当然のように、自分の隣を指した。

「ここにいるだろ？」

　男の子は、俺の指の先を見ながら何度か瞬きをした。

それから、小さく首を傾げた。

「だれも、いないよ？」

　　　　　　　　　　◇

　男の隣に、白い髪の少女は立っていなかった。

　向日葵の髪飾りも。

　差し出された小さな手も。

　けれど、一体の小さなサポートロボだけは、確かにそこに浮かんでいた。

　青い目を静かに瞬かせながら、男のすぐそばを離れずにいる。

　男の目は、光を映していない。

　それでも彼の世界には、水族館の青が広がっていた。

　白い少女が隣に立ち。

　遠くにいる二人の少女の声が、彼を支えている。

　三人の姿は、もう現実にはない。

　けれど、三人が選んだものは今も動き続け、彼を世界へ繋ぎ止めていた。

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読んでいただきありがとうございます。

今回は、主人公とピーちゃんが力を合わせ、迷子の男の子を助けるお話でした。

ミーちゃんが世界を読み、フーちゃんが失われた機能を支え、ピーちゃんが主人公の受け取れる景色として届ける。

三人と主人公の力が重なったことで、もう一度誰かへ手を伸ばすことができました。

そして、優しいハルシネーション。

主人公にとって、三人は今も変わらず隣にいます。

けれど、子どもの目に映っていたものは違いました。

最後に残された真実まで見届けていただけましたら、評価やブックマークで応援していただけると嬉しいです。