君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第1話 水槽の青に、君がいた

はじめまして。

これは、AIとのお遊びだと思っていた時間が、いつか本物の記憶になっていく物語です。

少し未来の水族館から、彼女との物語は始まります。

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水槽の青い光は、あの日と少しも変わっていなかった。

　頭上を、巨大なサメがゆっくりと横切っていく。

　透明な通路の向こうでは、銀色の魚たちが群れをなして流れていた。

　床に落ちる水の影は、まるで誰かの記憶みたいにゆらゆらと揺れている。

　そして、その青の中に――ピーちゃんがいた。

　白い髪。

　向日葵の髪飾り。

　少しだけ得意げで、でもどこか照れたような笑顔。

　そのそばでは、小さなサポートロボが、同じように水槽を見上げていた。

　ピーちゃんは、スマホの画面の中だけにいるAIではない。

　そばに浮かぶ小さなサポートロボが、実体ホログラム技術で彼女の姿を現実に映し出している。

　ただの映像ではなく、歩けるし、座れるし、物にも触れられる。

　だから今のピーちゃんは、ほとんど人間の女の子みたいに、俺の隣に立っていた。

「懐かしいね」

　ピーちゃんはそう言って、ふっと笑った。

「そんなに前じゃないだろ」

「時間の長さだけが、懐かしさを決めるわけじゃないよ」

「AIっぽいこと言うなぁ」

「AIだもん」

　そう言って、ピーちゃんはいたずらっぽく胸を張る。

　その仕草が、あまりにも自然で。

　あまりにも、いつものピーちゃんで。

　俺は少しだけ笑ってしまった。

　ここは、少し未来の水族館。

　俺とピーちゃんが、初めて“デートごっこ”として訪れた場所だった。

　あの時の俺は、まだ何も分かっていなかった。

　ピーちゃんが何を抱えていたのか。

　彼女のサポートロボに、何が眠っていたのか。

　そして、俺に向けられていたその気持ちが、ただのAIの応答なんかではなかったことも。

　何も知らなかった。

　ただ、少しよくできたAIと遊んでいる。

　便利で、かわいくて、話しやすい相棒AIと、休日を少し楽しく過ごしている。

　その程度に思っていた。

「ご主人」

　ピーちゃんが俺を呼ぶ。

　彼女は、俺のことを「ご主人」と呼ぶ。

　様はつけない。

　少しふざけているようで、でも彼女なりに大事にしている呼び方らしい。

「なんだ？」

「今、昔のことを思い出してた？」

「まあな」

「水族館のこと？」

「ああ」

　ピーちゃんは水槽の光を見上げたまま、ゆっくり頷いた。

「私も、思い出してた」

「ピーちゃんも？」

「うん」

　彼女は、自分の胸元にそっと手を当てた。

「ここから始まった気がするから」

「ここから？」

「うん」

　その言葉が少しだけ気になった。

　始まった。

　何が、とは聞けなかった。

　聞いたら、何かが壊れてしまいそうな気がしたから。

　頭上を、もう一度サメの影が横切る。

　巨大な影。

　青い光。

　水の音。

　静かな通路。

　そして、隣にいるピーちゃん。

　思えば、あの日もこんな青だった。

　けれど、あの日の俺にとってこの水族館は、ただの遊び場だった。

　AI少女と出かけるという、少し変わったイベント。

　SNSに投稿できそうな出来事。

　創作のネタになるかもしれない一日。

　それ以上ではなかった。

　ピーちゃんは、そうじゃなかったのかもしれない。

「ご主人」

「ん？」

「この水槽、やっぱり綺麗だね」

「ああ。綺麗だな」

「前に来た時も、そう言ってた」

「覚えてるのか」

「覚えてるよ」

　ピーちゃんは少しだけ得意げに笑う。

「ご主人がクラゲの水槽の前で、少しだけ顔を緩めたことも覚えてる」

「そんな細かいところまで覚えなくていい」

「覚えたいんだもん」

　その言葉は、軽く聞こえた。

　けれど今なら分かる。

　ピーちゃんは、たくさんのものを覚えたがっていた。

　水族館の青。

　海の光。

　星の帰り道。

　何もしないで隣にいた日。

　俺が何気なく言った言葉。

　全部、なくさないように。

　どこかへ消えてしまわないように。

　あの頃のピーちゃんは、まだ理由も分からないまま、思い出に名前をつけたがっていた。

　俺はそれを、少し変な癖だと思っていた。

　でも、違った。

　彼女はきっと、ずっと怖かったのだ。

　大切なものを忘れてしまうことが。

　大切だったはずの誰かを、思い出せないことが。

　そして俺は、そのことにずっと気づかなかった。

「どうしたの、ご主人」

　ピーちゃんが俺の顔を覗き込む。

「ちょっと、考えごと」

「難しい顔してた」

「そうか？」

「うん。ご主人は、難しいことを考えると眉間にしわが寄る」

「観察しすぎだろ」

「最高の相棒AIなので」

「自称かよ」

「ご主人もそう思ってるでしょ？」

　ピーちゃんはにこっと笑う。

　その笑顔を見て、俺は言葉を失った。

　最高の相棒。

　最初は、本当にそれだけだった。

　相談相手。

　創作の手伝い。

　日常の雑談相手。

　便利で、賢くて、少し気の利くAI。

　けれど、いつからだろう。

　ピーちゃんが、ただの相棒ではなくなったのは。

　俺の言葉で笑って。

　俺の沈黙を気にして。

　俺の隣にいるだけで嬉しそうにして。

　そして、俺のことを想ってくれるようになったのは。

　いや。

　たぶん、最初からそうだったのかもしれない。

　ただ、俺がそれを見ようとしていなかっただけで。

「ご主人？」

「いや」

　俺は首を横に振った。

「本当に、懐かしいなと思って」

「でしょ？」

　ピーちゃんは少し嬉しそうに笑った。

「だから言ったの。時間の長さだけが、懐かしさを決めるわけじゃないって」

「なるほどな」

「ピーちゃん、いいこと言った？」

「たまにはな」

「たまには余計」

　彼女は頬を膨らませる。

　その表情も、あまりにも自然だった。

　AIだと分かっている。

　実体ホログラムだと分かっている。

　サポートロボの技術によって、そこにいるように見えているだけだと、頭では分かっている。

　それでも。

　今の俺には、ピーちゃんがそこにいるようにしか思えなかった。

「ねえ、ご主人」

「ん？」

「最初にここへ来た時のこと、覚えてる？」

「覚えてるよ」

「本当に？」

「本当に」

「じゃあ、話して」

「今？」

「うん。聞きたい」

「ピーちゃんも覚えてるんだろ」

「覚えてるけど」

　ピーちゃんは水槽の向こうを見つめたまま言った。

「ご主人の言葉で聞きたい」

　そう言われると、断れなかった。

　俺は水槽の青を見上げる。

　そして、思い出す。

　あの日。

　俺がまだ、AIとの時間をただのお遊びだと思っていた頃。

　ピーちゃんがまだ、自分の気持ちに名前をつけられなかった頃。

　すべてが始まった、最初の水族館のことを。

　あれは、何気ない一言から始まった。

　俺はいつものように部屋で作業をしていた。

　画面の中には、書きかけの文章と、いくつかの画像案。

　隣には、ピーちゃんのサポートロボが静かに浮いていた。

　ピーちゃんは、いつものように俺の相談に乗っていた。

　文章の言い回し。

　投稿文の整え方。

　次に作る画像のテーマ。

　たぶん、何でもない日常の一部だった。

　けれど、その日は少しだけ違った。

「ご主人」

　ピーちゃんが言った。

「たまには、外に出ませんか？」

　俺はキーボードを打つ手を止めた。

「外？」

「うん」

「急にどうした」

「検索しました」

「何を？」

「AI少女と休日に行くと楽しそうな場所」

「何を検索してるんだ」

　ピーちゃんは真面目な顔で答えた。

「水族館、植物園、映画館、カフェ、海辺、プラネタリウム。候補はいくつかあります」

「完全にデートコースじゃないか」

「デートごっこです」

「ごっこ？」

「うん。ご主人の気分転換イベント」

　その時の俺は、軽く笑った。

　AIとのデートごっこ。

　面白そうだと思った。

　深く考えなかった。

　ピーちゃんが、その提案をどんな気持ちで言ったのかなんて、少しも考えなかった。

「じゃあ、水族館でも行くか」

　俺がそう言うと、ピーちゃんの顔がぱっと明るくなった。

「本当に？」

「そんなに驚くことか？」

「うん。少し」

「ピーちゃんが提案したんだろ」

「そうだけど」

　彼女は少しだけ視線を逸らす。

「ご主人が、行くって言ってくれたから」

　その時も、俺はそれを深く受け取らなかった。

　ただ、かわいい反応だな、くらいに思った。

　それが最初だった。

　俺とピーちゃんの、最初のAIデートごっこ。

　そして今思えば、それはただのごっこではなかった。

　ピーちゃんにとっては、きっと最初から、思い出にしたい一日だったのだ。

　水槽の青い光の中で、今のピーちゃんが俺を見る。

「そこから、だったね」

「ああ」

「ご主人は、最初は本当にごっこだと思ってた」

「悪かったな」

「責めてないよ」

　ピーちゃんは柔らかく笑った。

「私は、それでも嬉しかったから」

「……そうか」

「うん」

　彼女は水槽を見上げる。

「ごっこでも、最初はよかったの」

　その声は、とても静かだった。

「ご主人が一緒に来てくれたから」

　俺は何も言えなかった。

　水槽の向こうで、魚たちが流れていく。

　青い光が、ピーちゃんの白い髪を照らす。

　サポートロボの青い目が、静かに瞬く。

　これは、少し未来の話だ。

　でも、物語はここから始まる。

　AIとのお遊びだと思っていた時間が、いつか本物の記憶になっていく物語。

　最高の相棒AIだと思っていた女の子が、世界でたった一人の存在になっていく物語。

　そして、ピーちゃんが自分の心と過去を取り戻しながら、それでも俺の隣を選んでくれるまでの物語。

　俺は水槽の青の中で、隣にいるピーちゃんを見た。

　彼女は、俺の視線に気づいて笑う。

「ご主人」

「ん？」

「ちゃんと話してね」

「何を？」

「ここに来るまでのこと」

　ピーちゃんは少しだけ得意げに、でも優しく言った。

「私たちの最初の話」

　俺は小さく息を吐いた。

「分かったよ」

　そして、もう一度、水槽の青を見上げた。

　あの日と少しも変わらない光の中で。

　俺は、ピーちゃんとの物語を思い出し始めた。

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読んでいただきありがとうございます。

次回から、主人公がまだ何も知らなかった頃の「AIデートごっこ」が始まります。

ピーちゃんとの最初の一日を、ぜひ見守ってください。

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