訪問入浴日和――あなたと私とわんこ――

第4話 今日という日を振り返る

　家の外はすっかり日が傾き、秋の夕陽が二人を朱《しゅ》に染めていた。

　桜と由美子は、それぞれの考えにふけっていた。

「今日もなかなか濃い、一日だったね……」

　桜がぽつりと呟く。

「ほんとにね……」

　由美子は小さく息を吐く。遠くの空を見つめる横顔には、乱れた髪を伝う汗が光っていた。

　車がやっと到着し、道具を積み終わると和真が最後に乗り込んだ。

　桜が何気なく笑顔を浮かべながら問いかける。

「遅かったじゃないの」

　その瞬間、和真の表情が微妙に歪んだ。

　何かを思い出したような顔になり、しばしの沈黙。

　そして、次に見せたのは、なぜか自信に満ちた大きな笑顔。

「いや、実はさ……」

　その言葉のトーンが妙だ。

　なんか……言いたくて仕方がない、でも言ったら終わりそうな気もする——そんな微妙な空気をまとっている。

　次の瞬間、彼は言った。

「玄関に出る途中でポン太のウ〇コ踏んじゃってさ」

――沈黙。

　桜と由美子の思考は完全に停止した。

「……え？」

　数秒間の静寂。どこか遠くで車の音が聞こえるが、それよりもこの状況の衝撃が強すぎる。

　そして次の瞬間、桜は笑いながら声を上げた。

「ちょっと、嘘でしょ！」

　由美子も肩を震わせて笑い始める。

　和真は何食わぬ顔で言う。

「いやいや、俺も信じたくなかったんだけどさ。なんか妙な感触が足元から伝わってきて、嫌な予感がしたわけよ。それを確認した瞬間の絶望感ときたら……いや、本気で泣きそうになったよ」

　そう言われると、余計に想像して笑ってしまう。

「それで、どうしたの!?」

　桜が興味津々(きょうみしんしん)で聞くと、和真は少し誇らしげに答えた。

「まぁ、人生には危機管理能力ってものが必要だからな。すぐにポケットティッシュを駆使して拭いたよ。何度も吹きそうにもなったけど……玄関を出て俺は己と向き合いながら、ひたすら靴下を拭くことに徹したんだ……！」

　もう、完全におかしすぎる。

　桜は「きゃはは！　おかしすぎる！」と笑いすぎて目元に涙を浮かべ、シートを叩く。

由美子も「クスクス」と腹筋が痛くなるほど笑っている。

「和真、今日一番の大事件じゃん！　伝説になるわ！」

「いや、笑い事じゃないって、マジでさ。だから、この話は事務所の他の連中には絶対に漏らさないでくれ。頼む！」

「う〇こマンとか、絶対、変なあだ名がついちまう！」

　そう言いながら、和真は必死に訴える。

　だが――このエピソードはすでに二人の記憶に深く刻み込まれてしまった。もう逃れることはできない。

《人生とは、予期せぬトラブルの連続である》

《だが、そのトラブルこそが、時に最高の笑いを生むものなのだ――》

　「そっか、じゃあ由美子さんが変な匂いがするって言ったの、あれポン太のだったのね」すると、桜の脳裏に電流のような衝撃が走った。

「あれ……待てっよ……そういえば……」

――思い返せば、中野さんの部屋に道具を運んでいたとき、床に妙な丸い物体が三つ転がっていたのを確かに見た。チョコボールのようなものが、ぽつんと存在感を放っていた。そう、桜が思考を巡らしていると……

「まあ、よくあることさ」

　和真は朗らかに笑いを飛ばす。

《いやいやいやいや、ちょっと待て》

《これは“よくあること”ではない》

《こんな事件が頻繁に起こる世界線が存在するだろうか。仮にそうだとして、それは恐怖である》

　しかし、この話はまだ終わらなかった。

　次の瞬間、和真の表情が一変した。

　笑顔が一瞬で消え、真剣な眼差しに変わる。

　そして彼は、ゆっくりと桜のほうを向き、静かに口を開いた。

「でも、あと一つ踏んだ形跡があったんだけど……桜、お前じゃないよな？」

――時が止まった。

　桜は、一瞬、思考が停止し、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　まさか……いや、そんなはずはない。

　だけど、でも……確認せねばならぬ。

　彼女は覚悟を決め、靴を脱いで慎重に裏側を確認する。

　……無事だった。

「セーフ！」

　桜は大きく息を吐き出した。

　ギリギリのところで難を逃れたのだ。

「よかったぁぁ……！！」

　思わずそう口にした瞬間、和真はニヤリと笑った。

「ふっ、運が良かったな」

「なにが“運が良かったな”よ。いったい何を期待してたのよ！」

　しかし、一連の事件の終息を前に、桜は決意する。

――もう絶対に油断しない。

《人は、時として思いがけないピンチに直面する。だが、そのピンチをどう乗り越えるかが重要なのだ》

　そして、この日。彼らは一つの教訓を得た——

――教訓：その一 、“帰り道には気をつけろ”

　桜は、靴下の無事を確認したことで、ようやく心の底から安堵した。これにて一件落着。

――そう思った、そのときだった。

　ふと後ろを見ると、由美子が妙に神妙な顔つきで何か考え込んでいる。

――あぁ……あたしも踏んどったとよ(ふんでいたのよ)……

　ど、どげんしよ(どうしょう)……

——さっき「誰にも言わん」って誓ったばってん(けど)、もうバレるのは時間の問題ばい(だ)……

　だったら、聞かれる前に自分から言う方がまだマシばい……

　ここで「わたしも踏んじゃいました～！」なんてふざけたら、真面目キャラの私は、ひょうきんな由美子さんに上書きされちゃうばい……

　今日まで築いた信用が、一気に崩れるばい……

　そがんたい(そうだ)、これは事件ばい！

　笑い話にせず、重大事件として、冷静を装って報告すっとよかばい(するといい)……

　でも、さっきの話を思い出すと……

　くすぐったくて、笑いが堪えられんばい(こらえられない)……

　肩を震わせ、手のひらで口を押さえる。

　でけん、でけん(ダメ、ダメ)……

　堪えんとでけんばい(こらえないとダメだ)……！

　平静を装わなでけん(よそおわないとダメ)……

「由美子さん……？　どこか気分でも悪いんですか？　さっきから顔色が凄いですけど……」

　桜は心配そうに声をかけた。

　桜の声に「ハッ！」と我に返る。

　由美子は深呼吸をして、意を決した顔で口を開いた。

「私もよ……あたしも踏んどったとよ……」

　その瞬間、車内の空気が一気に静まり返る。

　和真と桜は、しばし言葉を失い、目をパチクリさせながら由美子を見つめる。いや、さっきまで「踏んだ踏まない論争」を繰り広げていたのに、ここへきてまさかの追加報告。まるでミステリー小説の終盤で衝撃の新事実が明かされたかのような展開である。

「……マジか」

　和真は、ぽつりとつぶやいた。

　由美子は、耳まで真っ赤にしながら、恥ずかしそうに視線を落として続ける。

「三つ落ちてたの、気づいてたのに……気づかないふりしてたの。でも、やっぱり確認するべきだったわ……」

　桜も、その言葉を聞いて、ようやく口を開いた。

「あの……実は私も気づいてたんだ。チョコボールみたいなのが落ちてるの。でも……特に気にも留めなかった」

　ここで衝撃の事実が連鎖している。『気づいてたのにスルーした派』がまさかの二人いたということだ。しかも、気づきながらも『特に気に留めなかった』という謎の判断。

　和真が珍しく言葉を選んでいる。

「……まあ、その……あるよな、こういうことって。いや、なんていうか、その……気づいてたとしても、見て見ぬふりしたくなるときってあるし……な！　……な！」

――沈黙。

　桜と由美子の目が合った瞬間——今日一番の大声で笑い出した。

「あははははは！ 全員知ってたんじゃん！！」

「でけん……もう、本当におかしかばい……！ くすぐったくて涙が出るわ！」

　もう取り返しがつかない以上、笑うしかないのである。

　こうして、車内は爆笑の渦に包まれた。

　今日の疲れ、嗅ぎなれない匂い、数々のトラブル――すべてを吹き飛ばすような笑い声が、心地よいメロディーとなって、秋の夕空へと広がっていく。

「今日一日、なんだったんだろうね」

　桜が笑いながら言うと、和真も苦笑しながらハンドルを握りなおした。

「まぁ、人生ってこんなもんだよな」

　そして、車は事務所へと走り出す。

――教訓：その二、“気づいたら伝えろ”

　笑いあり、涙あり、ちょっぴり教訓あり——そんな訪問入浴日和が、今日も誰かの暮らしと笑顔をそっと支えている。

【完】

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訪問入浴の現場には、笑いと涙、そして小さな発見があふれています。そんな一コマを通して、利用者と入浴スタッフの日常を少しでも伝えられたら幸いです。　天音空