第10話・精霊の種
思わず大事件にすでに巻き込まれていたようです。
「かつて私はこの大図書館に賢者の書の種を植えた。賢者は本が好きだ。ならば、本がたくさんある場所に賢者候補者が現れるのは当然のことだ。カタル、私は魔法の力で時折り君の読書を覗いていたんだよ」
信じられない。
僕のことを僕のヒーローが見ていただなんて。
「もちろん賢者になるのは簡単なことじゃない。道具が揃ったからってすぐに賢者に成れないのは君も十分承知だろう。カタルには弟子として、師匠の私の手伝いをしてもらう。そしてそれがそのまま賢者修行になる」
ラヴィと目が合った。彼女の視線は「どうするの？」と、僕に語りかけている。
僕の答えはもちろん決まっている。
いつだって旅立ちは突然だ。それはいままで僕が読んだどんな物語でも決まっていた。
「もちろん行くよ、エドワルド・リリィ師匠」
「――宜しい」リリィは嬉しそうに微笑んだ。
「ラヴィはどうする？ できれば戦士の護衛を雇いたいんだが、信頼を置ける人間がいい。かなり危険な長旅にになるのでな」
「行くに決まっている！」
ラヴィは即答した。彼女には迷いはない。
僕たちは二人はいつみこの村から旅立つことを夢見ていたのだから。
「それは好都合だ。修行の身のカタルと違い、ラヴィには報酬を払おう。それに最初の目的地は、ラヴィが挑戦したい相手【海割りの大戦士アイゼン】がいる、【西の都ドラゴニア】だ」
「うそ！ 信じられない！」
ラヴィは斧を空に放り投げて喜んだ。落ちてきた斧を見もせずにキャッチする。
そして話の流れだと、僕は無給のようだ。
まぁいい、今まで頑張って貯めてきた金はある。しばらくはそれで凌げるだろう。
「――では、私のお手伝いの内容。カタルにとっては賢者修行の内容を伝えよう」
芝生の上に斜陽のオレンジ色の絨毯が広がっている。
僕は息を飲んだ。
逆光を背に浴びるリリィは、僕が聞かなければ良かったと心底後悔する言葉を発した……。
「大陸王であり、大魔王を倒した【救世の勇者オグマ】をその座から引きずり下ろすことです！」
やけに滑舌良くリリィは宣言した。
そして僕の耳は悪くない。聞き違いなどないのだ。
リリィは夕焼けを背負ったまま、大陸中の国々を敵に回すと同等のことを言ってのけたのだ。
「――それが、修行ですか？」
「そう、これから君たちと私は、伝説の勇者の一団の生き残りの七人に順々に会いに行く。彼らが犯した罪を白日の下に晒すためにね」
彼らが犯した罪？
魔王を討ち倒し、世界を平和に導いた七人に罪なんてあるわけがない。
だがリリィの眼は本気だ。
しかしなぜか僕の心は躍っていた。
生きる伝説に会いに行くだって？そんな夢見たいなこと！
いや、そんな途方もないことをするなんて。
でも、僕の目に前にいるエドワルド・リリィだって伝説の一団の一人だ。
彼女が会うと言うのだから、それは本気なのだろう。
「あいつらは全員、手練中の手練だ。いくら私が気配を消して近寄ろうがどこかで気づくかもしれない。私は死んだことになっているのでな。だから君の出番なのだよカタル。君には私の代わりにこの大陸に蔓延る大きな謎を解いてもらいたい！」
さらにリリィは、「君が真の賢者になるのなら、絶対に避けては通れぬ道だ」と、僕を煽り、焚きつけた。
「――――僕はどうすればいい」
「君は彼らの謎の核心に近づくように努力しろ。私は強力な術式によって姿を変えて君たちと行動を共にする。これにより私の力はかなり制限されるが、どんな術を使っても私の真の姿を見る事は誰もできない」
姿を変える？ さっきまで村の人やラヴィが見ていたように壮年の男性に変化するのか？
「今こそ我が盟友、【精霊王の使いメーティス】の力を借りるといだ。我は森と空の住人として、姿を変えよう！」
リリィは薄茶色の木の実のような物をローブの中から取り出した。
それを口へと放り入れる。
リリィの体は徐々に夕霧のような気体に包まれる。
幻想的で見ている僕まで中に誘い込まれそうだ。数秒の後、夕霧は風に揺れ消えた。
そこには一羽の鳥がいた。
「ハハハ！ 驚いただろう！ 【億識の賢者エドワルド・リリィ】が【森の賢者フクロウ】に変化したぞ！ 気が利いているだろう！」
リリィは羽ばたき空を舞った。ついさっきまで人の姿をしていたリリィは鳥へと姿を変えた。
だが、僕とラヴィは互いに目を合わせるしかなかった。ひとつ重大な問題が起こったからだ。
僕らの動揺をよそにリリィは上昇、旋回、滑空を繰り返している。
実に楽しそうだ、だが――。
「リリィ、それフクロウじゃない、【オウム】だよ」
「ハハハ！ハハハ……！……は？」
白い翼。
羽根の先はリリィの髪の色を差し移したようなスカイブルー。
立ち上がっている華麗な冠羽もやはり美しいスカイブルー。
特徴的な太い黄色の嘴は、湾曲している。頬は何故だか桃色のチークを落としたように丸く染まっている。フクロウの眼は正面に並んで付いているが、
そのつぶらな瞳は一般的な鳥類同様に明らかに真横に付いている。
――うん、間違いなくあれはオウムだ。
僕が鞄から手鏡を出すと、オウム、いやリリィはそれを覗き込んだ。
鳥類独特の首の動きで首を傾げた。僕とラヴィもそれに釣られて首を傾げた。
「メ――――ティスッ！ あの野郎、【精霊の種】の種類を思いっきり間違えやがった！ なんで私がこんなおかしな見た目のオウムにならなきゃならないんだ！賢者と言ったらフクロウだろうがっ！ 洒落てるだろ？ とか思った私のバカバカ！てか、メーティスのバカ！ 死ね！ あ、あいつ死んでるんだった！ あの世であったら爆破魔法かけまくってやる！」
バタバタと羽音が煩くなっている。僕とラヴィの周りを旋回しながら飛ぶリリィはよく喋る本物のオウムみたいだった。
「メーティスはわざと間違えたんじゃないでしょうか？ 今みたいにリリィが喋っても違和感がないように」
ホゥホゥと鳴くフクロウよりも、人の声真似がきるオウム。
きっとその方がいい。これは僕の直感だ。
リリィが、僕の賢者の石入りの杖の上に舞い降りた。
木にしっかりと鉤爪が食い込んで、作りの良いオウムの剥製みたいだった。以外としっくりくる。
「……本当か？」
「フクロウよりもそっちの方が絶対に可愛いよ！」
ラヴィが爪先でカリカリと黄色い嘴をくすぐった。
「そうか。なってしまったのは仕方ない。現状をしっかりと把握し、どう対応するかも賢者の資質の一つだ。取り乱して悪かった。鳥だけに。では、この姿のまま旅立とうではないか」
途中、らしくない会話が入ってきたが無視することにした。
リリィも思ったようにいかなくて動揺しているのだろう。
「では、気を取り直して、早速【西の都ドラゴニア】へと旅立とうではないか！」
嘴を開き、リリィは白い羽を広げた。
「今から？ ちょっと待ってよ。もう遅いし、紙の園の園長やみんなにもさよならを言っていない。旅の支度だって色々と必要だし」
「いつだって旅立ちは突然だ。それにお前がこれから向かうのは旅行ではなく、修行だ。持ち物は少ない方がいい。必要なものはもうここに揃っている。師匠と相棒とお前の頭と心。そして賢者の書と賢者の石。十分じゃないか？」
――あと、お金ね。
「突然に二人がいなくなっても仲間が驚くだろう。私がカタルの筆跡を真似て魔法で置き手紙を飛ばしておこう」
なんでも魔法で解決するのは悪い癖だ。
賢者は頭で解決するのが本筋じゃないか。
まぁ魔法も学問のひとつでもあるのだから、僕の考えの方が矛盾しているかも、だ。
「でも夜道は危ない。野生動物や、下手したら魔物だっている。明日の朝まで待ってからでも……」
「は？ 歩くわけないだろう？ 西の都まで私の魔法でひとっ飛びだ」
オウムになることで力の制限されてるんじゃなかったのか？
空間移動魔法だろう。しかも僕らも一緒に運ぶだなんて、高度にも程がある。
リリィは器用に嘴を動かし呪文を唱え始めた。
僕が持つ賢者の石と杖が熱を帯びてきている。
杖を中心に青い半透明の球体に僕たちは包まれた。
恐ろしくて触れることもできない。
なぜなら僕はリリィが今発動させているこの魔法を僕は知らなかったからだ。
――リリィはやはり凄い。
「空間移動魔法【空列車】。風の真力よ、我らを西の都ドラゴニアまで運べ！」
僕の体が宙に浮いたと感じた瞬間、青白い球体、【空列車】は僕たちと一緒に一気に空中に舞った。
空を覆う藍色と輝き始めた星が近くなり、村の全体が見えた。
オットーさんの家や畑、僕とラヴィが住んでいた紙の園。
そして三本の大木に包まれた大図書館。僕が過ごした世界はどんどん小さくなり視界から消えていった。
ラヴィは僕と違い進行方向だけを見ている。
徐々に瞼が重くなってきた。
――さよなら、紙の村。
