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第9話・賢者の書＆賢者の石

三人は紙の村の図書館へ向かった。

　収容図書数、約十万冊。

　厚い辞典から専門書。雑学本から子供用の絵本まで揃っている。

　壁中に施された書棚は一番高い物で七段あった。

　僕の身長では梯子を使わないと最上段の本は取れない。

　そしてそんな場所にある本に限って僕の食指が動く魅力的な本があったりするんだ。

　中央には調べ物ができるように椅子と机が設置されている。

　その中でも一番窓際の席は僕の特等席だ。

　僕が使い過ぎて、僕の尻の形に磨り減って光沢が出ている。

　すでに夕方近くになり閉館間際の大図書館には人の気配はなかった。

　僕たち三人と館長のダイーラだけだ。

　ダイーラは掃除の時以外はいつも本を読んでいる。

　色白の細面で僕は彼を大図書館の中以外で見たことがない。

　競っているみたいでカッコ悪いから聞いたことはないけど、この村で僕を超える読書量を誇るのは彼くらいかもしれない。

「さてと。それでは、お待ちかねの【賢者の書】を取り出しますか」

　リリィが大袈裟に両腕を広げた。

「イェーイ」

　ラヴィには緊張感がないらしい。

　僕はどの棚に賢者の書が隠されているのかすぐに気づきたくて目を凝らしていた。

　予想だと、一番奥にある官能小説の棚だ。

　あそこは唯一僕が手を伸ばしていない場所だ。子供が読んではいけない禁断の書らしい。

　魔法の禁書とどちらが有益な知識が得られるだろうか？

　あれに手をつけるのは、十五歳になってからと決めてあった。

　あ、もう十五歳だ。訂正することにしよう、十六歳からだ。僕にはきっとまだ早い。きっと。

　そんな僕の葛藤など気にすることなどなく、リリィは指をパチンと鳴らした。

　すぐに変化が起きた。

　信じられない。棚の本たちがわずかに揺れだしたんだ。

　地震ではない、その証拠に僕の足元は一切揺れていないんだから。

　館長のダーイラはこの状況に全く気づいていないようだ。

　多分すでになんらかの魔法をかけられているのだろう。

　エドワルド・リリィ、恐るべし。

　リリィが祈りを捧げるように呪文を唱えると、ぼんやりと光る本が所々に現れた。

　ピアノの鍵盤のようにそれらがリズミカルに動き出した。

　その光は徐々に数を増やしていく。光っているのはどれも古い本ばかりだった。

　その数はゆうに百は超えている。

「……これ全部が賢者の書？」

　僕の疑問はすぐに解決することになった。

　光る本、全ての中からさらに強く輝きを増したページが何十枚も飛び出してきた。

　箒星のようにそれらが渦を巻きながら僕の手元に集まる。

　さっきまで見つめることができたはずに光は強烈な閃光となって僕の視界を奪い去った。

　白い光は僕を一気に包み込んだ。

　手に分厚い重みを感じる。

　指紋にも引っかからない、さらりとした手触りは僕の好みだった。厚みはかなりある。

　僕はゆっくりと目を開いた。

　手には降り積もったばかりの粉雪のように真っ白な本があった。

　表紙にも背にも文字は一文字も書かれていない。

「これが君の【賢者の書】だ。中を見るといい」

　恐る恐る表紙を捲った。

　――何(・)も(・)書(・)か(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　次のページも、その次のページも。ずっとずっと真っ白。最後まで真っ白。

　確かに純白の紙は貴重でそれだけで高価な代物だ。

　この紙の村ででも純白の紙を作成できる技術を持つものは少ない。

　だけど、これが僕の賢者の書だなんて、あんまりだ。

「美しい白だろう？　私の弟子の書に相応しい白さだ」

「これが賢者の書？　これじゃ学校で使うのと変わらない、ただの高級なノートじゃないか！」

「君は賢者の書を誤解している。いや、多くの者が誤解している。賢者の書とは賢者に成るための方法や、世界中の知識が書かれているわけではない。そしてこの世界の森羅万象が書かれているわけではないのです」

　リリィはそう言うと僕の髪の毛を鷲掴みにした。

　みち、っと頭髪の毛穴全体が引っ張られる。

「賢者の書はその持ち主の頭脳と繋がっている！　カタル、君の知識、知恵、経験、全ての叡智を正しく写し出す鑑！　それが【賢者の書】だ！」

　リリィは掴んだ僕の頭を、開かれた賢者の書に思いっきり叩きつけた。

　紙とはいえ何百枚も重なれば木材と同等以上の固さになる。僕の額に激痛が走る。

　視界が歪んだ。

　僕の脳と意識が水のように流れる感覚。

　激しい濁流が僕を通過していく。

　数字や文字や図形や絵が頭に中から瀑布のように留まることなく流れる続けた。

　無限にも感じる、たった数秒間。僕は力なく床に座り込んでいた。

　手に持っていた真っ白だったはずの賢者の書には、僕の頭の中の全てが書き出されていた。

「……これが、僕の賢者の書」

　ページを捲ると、僕の知識の全てが体系化され載せられていた。

　どのページも僕が知っている内容だったが、素晴らしく見やすかった。

　捲る手が止まらない。

　どんどん手を動かしていると【ラブリエル】の項目が出た。

　思わず手が止める。彼女の解説とご丁寧に挿絵まで入っている。

「え？　私のページもあるの？　見せて見せて！」

　横から不思議そうに眺めていたラヴィが嬉しそうに声をあげた。

　――駄目だ！

　待て待て、こんなことまで書かれているなんて。

　ラブリエルの特徴だけでなく、彼女に対する僕の気持ちや考えまで書かれていた。

　しかも何一つ脚色することなく、真実を分かりやすく的確に！

　まずい、このページを見られるのは実にまずい。日記を見られるより恥ずかしいじゃないか！

　僕は賢者の書を勢いよく閉じた。

　そして奪われないように小脇に強く抱える。

　これがインテリジェンス溢れる、書籍的絶対防御の構えだ。

「あーー、なんで閉じちゃうの！　見せてよ、ケチ、アホ、チビ、メガネ」

　ああ、何とでも言うがいいさ、ラヴィ。

　このページを閲覧されるくらいなら、どんな罵倒も受け流そうじゃないか。

「自分の賢者の書は気に入ったようだね」

　リリィのいたずらな笑顔にもそろそろ慣れてきた。

「これで、僕は賢者なんですか？」

「残念だけどまだ。こんどはちょっと表に出ようか」

　僕にはもう従うしか選択肢はない。僕らは大図書館を後にした。

　大図書館の外はすでにオレンジ色の夕暮れだった。

　陽が完全に暮れれば、静かな田舎村は真っ暗になる。

　僕らの家、紙の園でも夕飯の準備が進んでいるはずだ。

　今日の夕食当番は確かジョルノだったけど、美味しく作れているだろうか。

　彼の味付けはいつも塩が効き過ぎている。

　今日の反省もふまえて少し豪華にしていたらいいのに。

「カタル、好みの石を拾って来なさい」

　リリィは言った。

　石で何をする気かは知らないが、好みの石とわざわざ指定するのだから何か意図があるのだろう。

　この辺りに価値のある石など落ちているわけないけど、なるべく形の良い物をひとつ選んだ。

　大きさは持つのにも投げるのにも問題ない、手のひらに収まるくらいでいいだろう。

「拾ってきたよ」

　ラヴィが、もっと大きなのにしなよ、と指差したのはただの岩だったので無視することにした。

「なかなか良い形だ。カタル、君なら知っていると思うが、賢者の書ともう一つ、賢者が持っている物はなんだ」

「賢者の……石ですか？　伝説では、不老不死の丸薬の元になると言われていますよね。リリィも持っているの？」

「うん、もちろん私も持っている。じゃ、これが君の【賢者の石】ね」

　ああ、はいはい、なるほど、これが僕の【賢者の石】か。こんなものまで用意していただいて本当にありがとうございます。ってなるわけない！！

「これが？　ただの石ころじゃないですか！」

「君は賢者になるんだろ？　ただの石も賢者が持てば賢者の石。賢者の石は凄いぞ、魔法の発動媒体にもなるし、奇跡や加護を降ろすこともできる。武器にもなるし、ほら」

　リリィが手を天にかざすと、大図書館を囲うシンボルツリーの先端から一本の枝が舞い降りてきた。こちらに向かって降りながら、細かい枝と葉が落ちていく。さらに形を変え捻りが加わる。リリィの手元に届く頃には枝は立派な杖になっていた。

　その杖は、僕が拾って来た石に絡みついた。杖の先端には、まるで枝が最初からそれを携えて木から生えて来たように石が収まっていた。

「賢者の石はカタルの成長とともに自然と磨き上げられる。今はただの石だが、いつかは紅玉や黄玉、蒼玉や金剛石よりも輝く賢者の石となる」

　賢者の書に賢者の石を携えた僕は、持ち物だけは一丁前の賢者になった。

　形から入るタイプの人間ならこれで大喜びしただろうが、生憎と僕はそこまで能天気じゃない。

「…。どうして僕にここまでしてくれるんですか？」

「君にはその資格があるからさ。君は数万の書物を読み、得た知識を実際に試している。私は君のような子を現れるのを待っていた。……私は君に会いに来たんだ」

「僕に会いに来た？　リリィと僕たちはさっき知り会ったばかりじゃないか」

「確かに君の言う通りだ。だが本当にそうなんだ。賢者志望のくせに事実を否定するのかい？」

　陽が徐々に傾いて僕らの影が長くなった。

　僕らの三つの影は細長く東の方向へ一つになっている。