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第一話

　他人（ひと）との繋がりを欲するのは、人間として当然の事だ。自分というものが、弱く、脆いものだと自覚しているからこそ、他人の温もりを欲するのだ。

　しかし、もしそれが逆だったならば、人間とは本当に他人を欲するのだろうか。

　ーー６月

　しとしとと降り続く、雨。

　梅雨なのだから仕方ないとは思うのだが、やはり毎日これだけ雨が続くと気が滅入ってくる。だが色葉は、そんな景色にも情緒があると自分を信じ込ませて、ここ数日を何とか過ごしてきた。しかしそれもそろそろ限界だ。

「お日様が恋しい……」

　自室の前の縁側にちょこんと座った彼は、曇天が広がる空を見上げて呟いた。

　その時。

「ーーあぁぁーーーもうっ！！」

　突如として、誰かの大音響の叫びが屋敷を震わせた。庭に咲く紫陽花（あじさい）の花が、その絶叫に驚いたかのように雨粒を滴らせた。

「…………はぁ」

　色葉は溜め息を吐いた。これでは情緒も何も無いではないか。

　苦笑いを浮かべて立ち上がり、大きく伸びをして、声が聞こえた方へと歩き始めた。

「……はっ……はっ……」

　大量の湿気を含んだ蓑を纏いながら、小さな箱を背負った使者はひたすらに走っている。

　つい先程、ようやく山城国に入った。もう間もなく目的地ーー藤神家の屋敷に辿りつくはずだ。逸る心を押さえつけ、一歩一歩着実に足を動かす。

「……はっ……はっ……」

　ぬかるんだ街道の中、使者は走り続ける。新たなる場所へと彼らを誘う、一通の文を持って。

「どうかしたの？　水望」

　鬱憤を晴らすような叫びが聞こえた裏庭へと行くと、そこには庭に足を向け、仰向けに寝転がった水望の姿があった。

「あ、色葉ー……」

　首だけを巡らせて応えた水望の顔は、どこか疲労困憊しているような雰囲気をかもし出していた。その様子に再び苦笑いを浮かべた色葉は、廊下の壁に背中を預けて彼女を見やる。

「元気ないね」

「だって、ずっと雨降ってるし……外で思いっきり動きたい！」

　水望の言葉に心から同意した色葉は、一度頷いてから視線を空に向けた。

　そして一言。

「じゃあ、雨止ませる？」

　その瞬間、沈黙が二人を包んだ。

　何の躊躇いもない、まるで近所の人に挨拶をするような口調で、色葉はそんな事を言い放った。それを受けた水望は、ただただ唖然とするしかない。

「…………色葉？」

「何？」

「……あ、あははっ。い、色葉が冗談言うなんて、珍しいね。やっぱり雨が続いてるから……」

　水望は何を勘違いしたのか、何とかその場を取り繕おうと、乾いた笑みを浮かべながらその発言を受け流そうとした。だが色葉は、きょとんとした顔のまま彼女を見つめ返す。

　色葉の無垢な視線に、水望は目を瞠った。

「…………ほんとに？」

「疲れるから、あまり使いたくないんだけど」

　水望の困惑は放っておいて、色葉は雨の降り続く庭へと降りた。

　一瞬の内に、まだらな模様が色葉の服に姿を現し始めた。漆黒の髪が雨粒に濡れていく。張り付いた服のせいで、華奢な体の線がくっきりと視認できた。

　色葉は息を吐き、意識を集中させる。静かに瞑目した彼は、両手を胸の前で合わせた。

　そして、その手を勢いよく打ち鳴らした。乾いた音が辺りに響き渡る。拍手を打った音は、幾重にも重なって共鳴した。

　その余韻が消えようとした、その時。

　突然、色葉の背中が藍色に光った。彼の体から立ち昇った魔力が、龍の如く渦を巻いて空へ駆け上がる。降りしきる雨の隙間を縫うように、藍色の龍は雲の間へと消えていった。

「…………成功」

　ぽつりと呟いた色葉は、その場に力なく座り込んだ。

「見てて」

　疲弊した表情を水望へと向け、色葉は小さく笑った。その瞬間、絶え間なく降り続いていた雨が、止み始めた。

「……すごい……」

　水望は呆然と呟いた。そしてはっと我に返り、慌てて庭に出た。まだ雨の匂いは残っているが、空からは徐々に雲が消え始めている。青い空が顔を覗かせ始めている。

「……っ」

　雲の隙間から差し込んできた眩しい光に、水望は片手をかざした。久方ぶりの陽光が、二人の体を優しく照らす。

「これも魔法の応用なんだよ。水属性と風属性の複合魔法」

　心なしか得意げに言った色葉の顔を、水望はいつもに増して真剣な眼差しで見やった。

　突如として降りかかった沈黙に、色葉は困惑したような表情を浮かべる。

「……な、何？」

「ねえ色葉、お願いがあるんだけど」

　言いながら彼の手を取った水望は、その黒曜石のような輝きを持つ瞳を見つめた。

「私に、水属性の魔法を教えて！　ううん、水属性じゃなくていい、何でもいいから！」

「いいけど……なんで突然？」

　色葉の言葉の前半部分で喜びを弾けさせた水望は、聞こえなかった後半部分の問いかけに気付き、僅かに頬を染めた。

「……わ、私だって、火属性以外の魔法も使いたいし！」

「何で慌ててるの？」

「慌ててなんかないよ！」

　ぶんぶんと大きく首を振って、水望は自らの手に視線を下ろした。すると、またしても火がついたかのように顔を赤らめ、色葉の手からそれを離した。

　なぜ水望がこんなにも赤くなっているのか、その理由が全く分かっていない色葉は、純粋無垢な表情を浮かべて首を傾げた。

「でも、水望ならきっとできるよ」

　しかしすぐに小さな笑顔を取り戻した色葉は、自信満々に頷いた。その言葉に、今度は水望が不思議そうな表情を浮かべる。

「なんで？」

「水望って、水に望むって書くでしょ？　水望は水に望まれてるんだよ、きっと」

　言い聞かせるような口調で色葉は言い切った。水望はその顔に多少の苦笑いを混ぜる。だが大きく首を振って、その表情を吹き飛ばした。

「とにかく、私に魔法を教えてくれるんだよね！」

　身を乗り出して詰め寄った水望に、色葉は大きく頷いた。

「俺の時間が空いてる時しか無理だけど……それでもいいなら」

「やった！　ありがとっ！」

　喜色を満面に湛えた水望は、色葉と一緒に立ち上がった。素足の裏についた湿気を含んだ土を払い落とし、縁側に上がる。

　その時。

「あれ？　雨が止んでる〜」

　ちょうど廊下の奥から、相変わらずの能天気な声が聞こえてきた。瞬間、水望の表情が穏やかなものから普段のそれへと戻った。元気一杯な顔立ちはそのままなのだが、色葉以外と顔を合わせる時は、ほんの僅かに表情が硬くなる。という事を、色葉は最近発見した。

「道風、仕事は？」

「そりゃ無いよ水望ちゃ〜ん……僕と会ってすぐに仕事の話なんて〜」

　案の定仕事の話を持ちかけた水望に、道風はその柔和な顔を渋くした。

「今はちょっとだけ休憩中だよ〜」

「ふーん、ならいいや」

　あっさり納得してくれた水望に、道風はほうと安堵の息を吐いた。そして彼は、ふと思い立ったかのように顔を上げた。

「そうだ。さっき二人とも何の話してたの〜？」

「ああ、俺が水望にーー」

「そんな事いいから！　ほら、道風は仕事に戻って！」

　唐突に色葉の言葉を遮った水望は、大げさな手振りで道風を追い返そうとし始めた。

「え〜っ？　今休憩中なんだけど〜」

　だが道風も話の内容が気になるのかーーというより、仕事に戻りたくないのだろうーー全く引き下がらない。

「それに、さっきはいいって言ってくれたじゃんか〜」

「さっきはっ……その、さっきだよ！　ほら、早く！」

　なぜか突然慌てだした水望と、どうしても休憩時間を引き延ばしたい道風の戦いを、色葉は一歩後ろへと下がって眺めた。その顔には、どこか呆れたような苦笑いが浮かんでいる。だがその笑みが、ほんの僅かに沈んだ。

（二人とも、仲いいな……）

　自分が、この間に入り込めないような気がしたのだ。どこか疎外感のようなものを感じる。無論、二人がどうのという訳ではない。自分が勝手にそう思っているだけだ。

　色葉は二人に悟られないよう、そっとその場を後にしようとした、その時。

「ーーどなたかいらっしゃいませんかー！」

　屋敷の外から、門を叩く音と共に男性の声が聞こえてきた。色葉の目の前で押し合いをしていた水望と道風が、同時にその動きを止める。

「僕行ってくるよ〜」

　意外にも道風が機敏な反応を見せ、真っ先に屋敷の正門へと向かっていった。

　振り上げていた両手を下ろしながら、水望は彼の背を見送った。そして背後の色葉を振り返った彼女は、怪訝そうに眉根を寄せる。

「色葉、どうしたの？」

「何が？」

「……ううん。なんでもない」

　平然と返した色葉に、水望は口を閉ざした。

　静かな空気が、二人の間に漂った。

　屋根の庇から滴る雨粒が、差し込む光を煌かせながら地面に消える。自然に存在する風属性のマナが巻き起こすそよ風が、空気中に残っている雨の気配を彼方へと押し流していく。庭に出来た水溜まりが、その風に煽られてさざ波を立てた。

　その様子を眺めていた色葉の耳に、水望の息を呑む音が届いた。

「……あのさ、色葉…………私達、ずっと一緒だよね……？」

　水望の顔には、どこか不安げな色が混じっていた。そんな彼女を見やった色葉は、優しい微笑を浮かべながら答える。

「当たり前でしょ。なんで？」

「…………」

　沈黙を返す水望に、色葉はゆっくりと歩み寄った。自分よりも少し高い位置にある彼女の顔に視線を向ける。

「大丈夫。俺だって、誰とも離れたくない。もちろん、水望ともね」

「誰もそんな事言ってないじゃん」

　ふて腐れたような言葉を吐き出し、水望は色葉から顔を背けた。そんな彼女の反応に、色葉は苦笑いを浮かべるしかない。

「そうだね。ごめん」

「謝らないでよ……もう」

　完全に色葉に背を向けた水望の口元には、少し照れたような、小さな笑みが浮かんでいた。

　ぴちゃんと音を立てて、再び雨粒が滴り落ちる。波を広げたその水溜まりには、光り輝く太陽が映っていた。

「ーーどなたか！」

　張り上げられているその声からは、どこか焦りのようなものが感じられた。閉じられている門へと駆け寄った道風は、鍵の代わりとしてはめてある板を外し、両開きの扉を引いた。

「なんでしょう？」

「小姓の方ですかっ？」

　全身濡れ鼠の男性は、道風の姿を見るなり勢い込んでそう言った。

「え……あ、はい。そうです」

　男性の言葉を一瞬疑問に思ったが、今は帯剣していないーーそういえば机仕事の途中だったーーという事に気付き、自然な笑みを浮かべて頷いた。説明するのも面倒くさいので、男性の言う通り小姓という事にしておこう。

「藤神家の長に、赤松様にお渡しください！」

　開いた門の隙間から、男性が差し出している小箱を受け取った。軽い。中身は文か何かだろうか。上下に振ると、かさりという僅かな音が聞こえた。

「承りました。確かに」

　お願いしますと頭を下げる男性に、道風は満面の笑みを浮かべた。急いでいるようだったので、挨拶もそこそこに門を閉める。

　重い音が静かに響いた。

「……ま、いいか」

　門が完全に閉じられた瞬間、道風の顔から表情が消えた。だがそんな呟きと同時に、再び笑みが戻る。

　男性から受け取った全く濡れていない小箱を胸に抱え、道風は赤松の部屋へと走り出した。

「失礼します」

　目の前の戸を叩き、道風は中にいるであろう老人に声をかけた。そういえば、自分からこの戸を叩くのは久しぶりな気がする。

「入れ」

　すると中から、少ししゃがれてはいるものの元気な声が聞こえてきた。この部屋の主である赤松だ。道風は戸を開け、自分の主(色葉)の主(祖父)である老人の部屋へと足を踏み入れた。

　赤松は、道風の姿を見るやいなや不適な笑みを湛えた。

「雨、止んだのう」

「そうですね〜。気持ちよかったですよ〜」

　ずっと部屋の中にいた道風でも、仕事中に雨音が消えたのが分かったのだ。ならば同じく部屋にいた赤松にも分かるはずだ。と道風は思ったのだが、どうやら理由は違うらしい。

「まったく。大層な事をしでかしおってからに……」

　魔力が切れたらどうすると続ける赤松に、道風は何かを悟った気がした。

（色葉だね〜）

　その一言で全てを片付けた道風は、慌てて今しがた受け取った小箱を懐から出した。

「赤松様にだそうです」

「わしに？　誰からじゃ」

　小箱を渡そうとした道風は、あっと一声あげてその動きを止めた。

「……聞いてなかったです〜」

　だらしなく笑う道風に、赤松は深い溜め息を吐いた。

「まあよいわ。中身を見れば分かるじゃろ」

　そう言いながら、赤松は木で出来た小箱の蓋を開けた。やはりその中には、一通の文が入っていた。それを手に取った赤松は、表情を変えないまま文面に目を通した。

「これを届けに来た人、何だか急いでる感じでしたけど〜？」

　だが赤松は何も答えない。

「赤松様？」

　全く感情の読めない老爺の顔をちらりと窺う。そして道風は、ほんの僅かに目を瞠った。

　いつだたか、こんな表情を見た事がある気がする。誰のものなのか、どこで見たのかは憶えていないが、確かにどこかでーー

「……道風」

「はい？」

　唐突に名前を呼ばれた道風は、素直に返事を返した。

「色葉達を集めろ。今すぐにじゃ」

　いつもより厳しく言い放った赤松の目には、何とも言えない光が宿っていた。

「旅の支度をせい」

　旅。道風の耳には、なぜかその言葉がはっきりと残った。何かを隠している。そんな気がしてならなかったのだ。

　彼らは思い知る事になる。

　いくら同じ人間でも、彼らの間には、一枚の大きな壁があるという事を。繋がりを求めるには、少し大きすぎる壁が。

　だがそれを乗り越えてこそ、真の繋がりを得る事ができると、彼らは信じている。

　心から、信じていた。