第五話
祖父に「お願い」された遺跡調査から、ちょうど一週間が過ぎた。四月も下旬に入り、そろそろこの忙しさにも慣れ始めた頃だ。
そんな時、色葉は再び祖父の「お願い」を受けた。それは──
「……いきなり、火薬を作れって言われてもね……」
苦笑いを浮かべながら独り言を漏らすと、傍らから形容しがたい気配が漂ってきた。
「お兄ちゃん、無理だとは言わないよね」
「言わないけど、やっぱり無理じゃない？」
「言ったじゃん今！」
真っ当な事を言ったはずなのに、なぜか白花に怒声を浴びせられた。なんだか悲しくなった色葉は、腹いせに白花の頭を軽く叩く。
「本当に仲良いですね、二人は」
くすくすと笑う氷波を見て、色葉は一つ咳払いをした。
「では、これより火薬製造の作戦会議を始めます」
そう、今回の「お願い」は火薬を作れという指令だったのだ。
裏庭の縁側に腰掛けた三人は、お互いに顔を見合わせた。
「そもそも、火薬って何で出来てるんだっけ？」
氷波のもっともな質問に、色葉は額に手を当てた。これは随分昔に覚えたはずだ。記憶を掘り返せ。
「確か……炭と硫黄と、硝石だったはず」
「それじゃあ、やっぱり作れないね」
氷波の言葉に、二人の間に座った白花は首を傾げた。
「なんで？ 炭なら沢山あるじゃん」
「逆に炭しかないんだよ。硫黄はこの辺りじゃ採れないし、硝石はそもそも日本に無い。南蛮から買うって言っても、そんなお金はこの家に無い」
珍しく良く回る舌を色葉は披露した。すると疑わしい視線を白花に向けられたので、慌てて付け加える。
「って、この前道風に聞いたんだよ」
「へー、そうなんだ。あの人意外と物知りなんだね」
どうやら信じてくれたようだ。いや、嘘は一つも吐いていないはずだ。自分は何を怖がっているのか。
「でもさ、それならおじいちゃんも道風さんに頼めばいいのに」
色葉は大きな溜め息を吐いた。それができるならば、すでにやっている。色葉の心中を察したのか、先に氷波が口を開いた。
「生島さんなら、別件で外出されています」
「ちなみに陸も遠征訓練中」
「じゃあ、水望ちゃんは？」
白花の無垢な言葉に、色葉は一瞬だけ表情に陰を落とした。
「水望は、火薬の事知らないと思うよ。それに……今はそっとしておきたい」
言ってから、色葉は首を振った。あの夜の事は、二人だけの秘密にする約束だった。
「とにかく、今はこの三人しかいないんだよ。頑張ろう？」
「そ、そんな事、言われなくても分かってるよ！」
それは良かったと微笑む色葉に、白花は頬を赤く染める。そんな仲むつまじい兄妹を見て、氷波はある事を思い出した。
「……そういえば、硫黄が出る場所って近くになかった？ ほら、北東の方の山奥」
「そんなのあった？」
白花は小首を傾げて眉間にしわを寄せる。しばらくの思慮の後、白花は顔を上げた。
「うん、あったあった。だって昔行ったもんね」
「……俺、憶えてないんだけど」
なにやら話が盛り上がっている二人を見て、色葉は困ったように呟いた。
だがそれ以上に、その言葉を聞いた白花は表情を曇らせる。
「だって、そこに行ったの、五年前だもん……ちょうど、あの日の一ヶ月前」
沈黙が裏庭を包んだ。
あの日。色葉の人生は、あの日を境に大きく変わった。それは言葉では言い表せないほど辛く、悲しい出来事。そして、それに伴って生まれた負の感情。心の奥底に封じていた気持ちが、その存在を主張するかのように疼く。だが、最近は溢れそうになるそれを、自分の意志で抑える事ができるようになってきた。記憶が無い事も関係しているのだろうが、それだけではないはずだ。
ではなぜか。
色葉は俯く妹の頭に手を置いた。
「じゃあ、白花に案内してもらおうかな」
「え……？」
顔を上げた白花の向こうに座っている氷波に、色葉は目で合図を送る。彼女は微笑を浮かべて頷いた。
「そうだね、こんな所で話してても始まらないし」
「……分かったよ！ じゃあ、早速出発！」
庭に飛び降りて白花は振り返った。やはり妹は聡明な子供だ。その顔には満面の笑みが広がっていた。
「ほらお兄ちゃん！ 早く！」
「はいはい。じゃあ行こうか、氷波」
「そうだね」
色葉と氷波も庭に降りた。顔を見合わせて微笑みあう。
「あー……ごちそうさまです」
その様子を見た白花が、苦い顔をしながら目を閉じる。意味が分かっていない色葉は、その言葉の意味をなんとなく考えながら、屋敷の門へと向かった。
氷波は頬をほんの僅かに赤らめながら、白花の顔を見やった。
「白花さん、変な事言わないで下さい」
「そーだ、氷波さん……氷波ちゃん、もう敬語はやめよ。私達、友達だよ？」
その元気な笑みに、氷波は一瞬逡巡をあらわにした。しかし、すぐに微笑を戻してしっかりと頷いた。
「そうです……そうだね、よし、色葉に置いてかれちゃうよ」
すでに彼の姿は門に差し掛かっている。
「ちょっとお兄ちゃん、勝手に行かないでよ！」
駆け出した白花の背を、氷波は微かな喜色を浮かべながら見つめた。
「……友達って…………嬉しい、かも……」
その呟きは、果たして白花に届いただろうか。何かから決別するように小さく首を振って、氷波も白花の背中を追いかけた。
「あの〜、赤松様？ 色葉、屋敷から出て行きましたけど〜？」
道風は、隣に座る赤松の顔を見上げた。
「ふぉっふぉっ、心配するでない。今回はやりたいようにやらせればよかろう」
「……それは分かりましたが〜……なんで隠れて付いていくんですか〜？」
道風と赤松は、塀の陰から温かく色葉達を見守っている。ように見えるのは実は気のせいだ。二人とも目が輝いている。
「お前さんは〜、所用がある事になっておるからのう〜」
「真似しないで下さい〜！」
呆れたような道風の声に、赤松は豪快に笑った。
さて、この二人の目的はいかに。
旧山村領の山中。
「……ねえ、このあからさまな標識はなに？」
腰に両手を当てる白花の視線の先には、でかでかと「硫黄はこちら」と書かれたふざけた標識が立てられていた。そんな木の板を見て、色葉は真面目な顔で白花を顧みる。
「こんな標識あったの？」
「無いよ！ っていうか、もう少し書き方とかあったでしょ！」
なんで白花は怒っているのだろう。色葉は声を荒げる白花から一歩遠のいた。
「……ま、まあ、もしかしたら最近できたのかも」
氷波が背後から気遣うような声を上げた。
「怪しい……」
いまだ唸る白花を、氷波は無理やりにその標識が指す方へ押しやった。その時。
「……？」
色葉ははっと背後を振り返った。今、誰かがこっちを見ていたような──
「色葉も早く行くよ！」
「……うん、分かった」
首を傾げながらも、色葉はさらに山道を登っていく事にした。
「あの〜、色葉に感づかれましたけど〜」
木々の陰から、道風は色葉達の様子を窺う。
「しっかりせんか。お前さんは所用が……」
「さっきも聞きました〜」
でも、と道風は言葉を続ける。
「何だか嫌な予感がします」
「ふむ。ならば気をつけるとしようかのう」
だが赤松は、道風の不安そうな顔ににやりと笑っただけだった。
「ここ、廃坑になっちゃったんだ」
三人の目の前には、大きな洞窟が口を開いていた。どうやら、これが昔行ったという坑道らしい。だがそこからは、全くそんな面影を感じる事ができなかった。暗いその大穴は、戦の時とは違う恐怖を感じさせる。
「とにかく入ろう？」
氷波が色葉と白花を先導して、その隧道の中に入ろうとした。待って、とその肩を色葉は掴んだ。
「何か嫌な予感がする」
その暗闇がもたらす恐怖だけではない。何か別の、予感がする。
底なしの闇を食い入るように見つめる色葉に、白花はその瞳を見た。
「……お兄ちゃん？」
「大丈夫だよ、色葉。この三人が一緒なら、心配は要らない」
微笑みながら顔を覗き込む氷波に、色葉は笑った。
「氷波にそう言われたら、行かない訳にはいかないね」
そう言って、色葉は背中の刀を抜いた。何の気負いも無く振り返る。
「氷波も白花も、絶対に俺が守る」
「……お兄ちゃん、その顔でかっこいい事言っても…………んー、やっぱ何でもない」
首を傾げる色葉は、何の事か分かっていないようだ。白花は隣に立つ氷波の耳に口を寄せる。
「……私、あれをかっこいいって思えないんだけど……」
「……大丈夫、きっと将来は……」
話は聞こえているものの、何の事かやはり分からない色葉はその可憐な顔を曇らせた。
「早く行くよ？」
色葉は振り返った。廃坑を前に、そっと刀を握りこむ。
この嫌な予感の正体はいったいなんだろう。しかし、今はこの二人を守る事だけを考えなければ。
（特にこの二人には、最後まで生きていてもらわないと）
廃坑の中は、かなりじめじめしていて少し肌寒かった。
中に入ってまず不思議に思ったのは、その荒れようだった。並大抵の理由で廃坑になったのではないらしく、辺りには木片や金属片が散乱していた。
唯一坑道の名残が残る天井からは松明が吊り下げられていて、それらは火を点ければまだ使えそうだった。
〈火よ集え、ファイヤーボール〉
白花は火属性の下位魔法で、次々にそれらに点火していった。たちまち廃坑内は、心許ないが多少の明るさに包まれる。
「ここ、何でこんなに荒れてるの？」
地面に転がるつるはしの残骸に蹴躓きながら、白花は文句を垂れた。
「廃坑になって、そんなに経ってる訳じゃなさそうだけど」
「その理由が問題だと思うよ」
何かを知っているような氷波に、色葉は視線を向けた。歩みを止めずに、氷波は言葉を続ける。
「……ここは、魔物の発生で廃坑になったらしいから」
「魔物……？」
白花が怪訝そうな声をあげた。
「魔物って、こんな場所にも出るの？」
「まあ、マナがあるところには必ずいるからね」
マナはこの世界の万物を生成している。つまり、魔物はいつどこに現れても不思議ではないのだ。
「これは……」
歩きながら目を閉じた色葉は、何かに気づいたように小さく呟いた。
「どうしたの？」
「気配が、読めない」
色葉の声音は平常だったが、その表情は少し硬かった。彼の言葉を聞いて白花も息を呑む。
「……ほんとだ」
気配が読めないと、急に魔物が襲ってきても対処ができない。それに、若干だが魔法の制度も落ちる。魔導師にとっては、状況は決して良くない。
「嫌な予感はこれだったのか」
自分達の魔力が何かに邪魔されている。だが、それが何なのかは皆目見当がつかなかった。
「周りに集中するしかないね」
深刻な雰囲気が伝染し、三人はそれ以来口を閉じた。
黙々と歩いた。
入り口からかなり奥に進み、徐々に道幅が狭くなってきた頃、色葉は呟くように言った。
「……何か見えてきた」
目を凝らすと、遠くに灯りが見えた。
「もしかして、あそこが一番奥かな」
「原因があるとしたら、普通そこだよね」
この坑道を廃坑にまで追いやった何かが、あそこにいるかもしれない。そう思うと、背中を薄ら寒いものが走った。
（大丈夫。何が相手だろうと、絶対に負けない）
そう自分に言い聞かせて、もう一度左手の感触を確かめる。その小さな手に握られているのは、大きな大きな日本刀。身の丈に合うどころか、一般的にこの大きさの刀は戦闘に使用しない。それでも色葉がこの刀を使い続けるのには、一つの理由があった。
それは誰にもまだ言っていない、秘密だ。
「あれ？ でも、何もないよ？」
全容が見えてきた。どうやら最奥は大きな広場のようになっているらしい。白花の言うとおり、そこには何もいないように思われた。
広場の入り口が近づく。
一歩一歩足を踏み出す度に、重圧のようなものが背中にのしかかってくる。
やがて色葉達は、その広場に足を踏み入れた。
「…………やっぱり、何もないね」
三人はほっと胸を撫で下ろす。白花は緊張から解放されて、乾いた苦笑いを浮かべた。
「あっ、あれって、硫黄じゃない？」
氷波は、広場の奥に黄色い輝きを見つけた。鼻を突くような異臭に顔を覆いながらも、小さな硫黄に駆け寄る。
その時。
「──危ない！」
寸前で何かに気付いた色葉は、氷波の体を突き飛ばした。自らは横に跳んで転がる。
『キイイィィィィッッ！』
甲高い音が空気を切り裂いた。瞬間、それまで立っていた場所に何かが激突した。
「な、何っ？」
「白花！ 防御魔法！」
廃坑中に劈くような音が反響する中、色葉は立ち尽くす白花に叫んだ。
「分かった！
〈我が身を守れ、プロテクト！〉
色葉は氷波を抱きかかえ、両手を掲げる白花に向かって駆け出した。防御魔法が完成する寸前に何とか滑り込む。
『キイィィィッ、キイィィィッ！』
それは透明な壁に何度も体当たりしながら、その身をよじらせて雄叫びを上げる。
色葉はその黒い巨体に見覚えがあった。
「こいつ確か……デモンズバットだっけ」
濡羽色の巨躯に、鋭い爪を具えた両翼。それを開けば人間が縦に四、五人はゆうに入る。まさに化け蝙蝠だ。
緊張感の無い色葉をよそに、白花は悲鳴を上げた。
「き、気持ち悪いっ！」
顔をしかめる白花に氷波を託し、色葉は背後に放り投げた刀を拾った。
「……じゃあ、そこで待ってて。俺がなんとかする」
目を閉じて、色葉は眼前に掲げた刀身を右手でなぞる。
「色葉……？」
「でも、今から見る事は、みんなには内緒にして」
首を巡らせて背後を顧みる。微笑を浮かべる色葉に二人は頷いた。
「え？ どういう事？」
白花はしっかりと頷いたのに意味を理解していないようだ。それでも、色葉は気にせずに前を向いた。
「そういえば、この刀の銘って知らないね。……まあいいや」
この無銘の刀は、同じ時間をともに過ごしてきた相棒だ。それが今、ようやくその本領を発揮する時が来た。
目を細めて、微笑を浮かべる。
「我が魔力を通じ、偉大なるマナをその身に宿せ……魔剣『光』！」
魔力が渦を巻き、長い髪が風に煽られる。澄んだ心地よい音が鳴り始める。
そして、色葉の刀は白い輝きを纏った。
「魔剣っ？」
「あれが……」
色葉は、魔剣『光』を大きく振るった。白い軌跡が弧を描き、細やかな粒子が宙を舞う。
「光って言っても、正確には雷なんだけど」
そう笑って、色葉は化け蝙蝠を見据えた。デモンズバットは、魔物の中でも比較的強い部類に入る。それでも倒せない相手ではない。
この魔剣を扱うのが、自分だから。
『キイイィィィィィッッ！』
「……うるさい」
低く呟いた色葉は大きく息を吐く。そして空中に浮く魔物を睨みながら防御壁へと近寄った。その背を心配そうな面持ちで見つめる氷波は、色葉に向かって叫んだ。
「色葉！ 怪我しないで！」
背中に受けた声に、色葉は手を上げて応じる。
（怪我しないで、か……こいつが相手だと、微妙だ）
その巨体を見上げる。まるで威嚇でもするかのように、化け蝙蝠は体を大きく震わせた。
薄い笑みを浮かべ、色葉は地面を蹴った。
白花の防御壁をすり抜けて敵の真下に躍り出る。その巨体が作り出す影に入り身を隠す。
「だぁぁぁっ！」
まずは一撃。大きく振り上げた刀は、敵の左足に命中した。赤い液体──おそらく血だ──が吹き出し、魔物特有の異臭を撒き散らす。
「もう一度！」
間髪を置かずに次の動作に移る。敵が地面に着地した瞬間、こちらを向いた胴体を薙ぎ払う。
（硬っ？）
だが刃は表面の薄い体毛を掠めただけで、致命的な攻撃には至らない。
化け蝙蝠は攻撃を受けた事に苛立ったのか、左翼を大きく広げ──
「……ぐっ！」
──たと思った瞬間、驚くべき速さで回転してそれを色葉の体に打ち付けた。勢いのまま飛ばされた色葉は、高く宙を舞い広場の壁に激突する。息が詰まり全身に鈍い痛みが走った。
「さすがに、きつい……っ！」
呻きながらも、敵の追撃を予測し壁を蹴る。
地面を転がる最中に、穴の穿たれた壁に体当たりするデモンズバットの姿が見えた。その攻撃を外した事で化け蝙蝠はさらに興奮する。眼を怒りに燃やしながら、再び巨体をぶつけようとこちらを向いた。
（速すぎるだろっ……？）
広大な広場を全力で駆けながら、巨大な両翼が捲き起こす旋風を掻い潜る。
「色葉！ 上！」
「うわっ！」
砂塵とともに巨躯が突撃してくる。間一髪でそれを避け、叫んでくれた氷波を一瞥した。
その彼女は天井を指差していた。
（……上？）
色葉は天井を見上げた。次いでにやりと笑う。
「ありがとう、氷波！」
怒れる蝙蝠から距離を取り、壁に向かって走る。しっかりとその視線を引き付けて。
『ギイィィィィッッ！』
甲高い絶叫に雑音が混じり始めた。散々の攻撃で疲労が出てきたのだろう。やはり今しかない。
全速力で走りながら背後を顧みる。蝙蝠は真っ直ぐにこちらを見て、最後の突撃を決行しようとしていた。
「さあ来い！」
そして、デモンズバットは地面を抉った。色葉の体を押しつぶさんと飛び掛る。その少年の姿が影に隠れた、その瞬間。
轟音が広場を、坑道を震わせた。
「お兄ちゃんっ？」
「色葉！」
少年の姿が消えた。デモンズバットは壁に激突しその動きを止めている。つまり──
「嘘、うそっ！」
防御魔法を取り消し、白花は黒い巨体に駆け寄ろうとした。
「駄目！ 白花ちゃん下がって！」
「でもお兄ちゃんがっ！」
その時、二人の耳に頭上から声が届いた。
「──氷波の言うとおりだよ」
次の瞬間、デモンズバットは無数の光となって霧散した。その頭の部分に刺さっていた何かが、乾いた音を立てて落下する。
広場は静まり返った。
「おにい、ちゃん？」
声が聞こえた天井を見上げると、吊り下げられた松明にぶら下がった色葉の姿が見えた。
「……ここ、意外と怖い」
引き攣った笑みを浮かべながら、色葉はとんと地面に着地した。その彼が見たのは、涙を湛える妹の瞳。
「ば、ばかぁ──っ！」
「…………これは、……に報告しなければ……」
岩陰から一部始終を見ていた赤松は、白花の怒号が聞こえてきた頃、ぼそりと呟いた。
「どうかしましたか〜？」
「ん？ いやな、魔物は倒したと採掘の者らに報告しなければと思ってのう」
「なるほど、そうですか〜」
帰るぞと身を翻した赤松を、道風は微笑を浮かべながら無感情な瞳で見つめた。
今の言葉、嘘だ。
