20．ひとつ返上
そうして、一連のあれこれが片付き、わたしたちにも日常が戻った。
随分と手を焼いたが、アリス嬢とその母親も漸く別邸を去り――最終的には騎士が力尽くで追い出したそうだ――、邸での生活も快適である。
あの母子の行先は聞いていないが、あれだけ図太いのだから、どこでもしぶとくやっていくことだろう。
サラエル男爵が詐欺に遭ったことは公表されていない。
そして、わたしとロン様の婚約話はアリス嬢の勘違い、ということになっているため、学院での生活も元通りだ。
ただ、男爵家から大量の御礼の品が届いたのには、正直、困ってしまった。
言ってみれば、こちらだって彼らを利用したことに変わりはないのだ。
ということで、一部は有難く頂戴したけれど、その他は買い取って、今後もいいお付き合いをしていくことで話をまとめた。
ルシェとロン様が仲良くなったり、オルライト様がわたしに対して妙に畏まったり――公爵として扱ってくれているらしいが辞めてほしい――と、微妙に変わったことはあったけれど、基本的には以前の生活が戻ったのだ。
だから、そろそろ、わたしも仕上げをしようと思う。
ということで、早速、陛下に謁見を願い出た。
満面の笑みのわたしと違って、陛下は眉を下げている。
「陛下。わたくし、貸しをお返しいただきたく存じます」
「……。クリスティアよ、もちろんきちんと返すつもりだが、どうか、無体なことは言わないでおくれよ？」
「わたくし、皆が幸せになれそうなものを、必死に探したのです」
「それは喜ばしいことだが、その皆には私も入っているだろうか」
嫌ですわ、陛下ってば。
当然ではありませんか。
「もちろんですわ。わたくし、お米、というものを食べてみたいのです」
「米……、とな？」
「ええ、パンよりも腹持ちがよくて携帯にも便利な食べ物のようですわ」
「ほう…。そう、か…。そのような食べ物があれば、騎士たちも喜ぶかもしれんな。して、その米とやらはどこにあるのだ？」
「わかりませんわ」
「は……………？」
「貸しをお返しいただくのですもの。そんなに簡単にはいきませんわ」
「…………………。なる、ほど。……ははは。まあ、そう、だな」
「特徴や調理方法は母のノートにありましたの」
「それを元に米を探し出し、その料理を食べさせろというわけだな？」
「まあ！そんな風には申しておりませんのに。………概ね、そうではありますけれど。色々なお料理がありますのよ。どれも、すごく美味しそうなのです。きっと、陛下にも喜んでいただると思いますわ」
「それで私も幸せになれる、ということか？」
「あら。陛下は美味しいお食事は好まれませんの？」
わたしが首を傾げてそう聞けば、陛下は、しょうがない子だな、とでも言いたげに、小さい子供を見るような目でわたしを見た後、了承してくださった。
――――――そして、そのひと月後。
陛下からの呼出に応じて登城すると、目の前にたくさんの料理があった。
周囲を見渡せば、叔父やルシェに加えて殿下もいらっしゃる。
「クリスティア、待っておったぞ。ご所望の品を用意した」
「陛下！ありがとうございます！これが…、これがお米のお料理ですのね？」
「ああ、実は、隣国にあってな、すぐに取り寄せられたぞ」
なんてこと。そんなに近くにあったとは驚きだ。
とはいえ、隣国でも食べられてはおらず、家畜の餌だったそうだが。
まあ！それこそ、なんてこと。
「父上、早く食べませんか」
「そうですよ、陛下。このままお預けとかないですよね？」
「もちろんだとも。早速戴こうではないか」
そうして食べたお米料理は何ともおいしくて皆が笑顔になったのだった。
うふふ。やっぱり、皆を幸せにすることができるものでしたわ。
陛下、今回の貸しひとつ、確かにお返しいただきました。
でも、母の分があと十二、残っておりますので。
また、お願いに伺いますわね。
今度は何がいいかしら？
これにて完結です。
最後までお付き合いくださいまして、誠にありがとうございました。
また、陛下がクリスティアに何かを頼んで貸しを増やしたり。
クリスティアが溜まった貸しを返してもらおうと無茶を言ってみたり。
そんなことが（私の頭に）湧いてきたら、続編を書くかもしれません。
が、一旦、こちらで完結とさせていただきます。
途中、更新が滞ってしまって申し訳なかったです。
