精製小屋
検査官の馬車が去った翌朝、セインは塩の山の前に立った。山は、まだ大きい。三百二十キロの塩が、白く積み上がっている。だが、その塩は、袋に入っていなければ売れない。袋に入れるには、乾かして、ふるいにかけて、固まりを砕かなければならない。今までは、広場で天秤と袋だけの仕事だった。雨が降れば、塩は濡れる。風が吹けば、塩は飛ぶ。
「小屋が要るね」ベルタが言った。「塩を乾かして、ふるって、袋に詰める小屋だよ。雨の日でも、塩の仕事ができる小屋が」
「小屋を、建てるのか」ハルバが言った。「木と石が要る。村の金で、建てられるのか」
リナが帳面を開いた。塩の売り上げのページだ。菓子屋への五十キロが二度。銀貨の枚数と、麦の代金と、残りの銀貨。数字は、並んでいる。
「残りの銀貨で、足ります」リナが言った。「木は村の山から切れる。石も、川原から拾える。買うのは、布と紐と、ふるいの網だけです。銀貨は、まだ残ります」
「建てよう」ハルバが言った。「塩の小屋だ。村の仕事場になる」
小屋の場所は、塩の山の横に決まった。広場の端、井戸からも畑からも近い場所だ。トモスが村の男たちを集めた。木を切り、柱を立て、屋根を葺く。セインも、木を運んだ。重い木を持ち上げると、手が少し震えた。畑の塩を抜く仕事で、手はまだ疲れている。だが、木を運ぶ手は、塩を抜く手とは違う。震えは、すぐ止まった。
「セインは、塩の仕事だけしてろ」トモスが言った。「木は、村の男が運ぶ。お前の手は、畑のために取っておけ」
「ありがとう」セインが言った。「でも、自分の小屋だ。少しは運ぶよ」
三日で、小屋はできた。広さは、畑の小屋ほどだ。中には、天秤と、ふるいと、布と、袋が並ぶ。屋根の下には、塩を乾かす棚がある。棚は三段だ。一段に、五十キロの塩が広げられる。
「精製小屋だ」ベルタが言った。「ここで、塩を乾かして、ふるって、袋に詰める。雨の日でも、仕事ができる」
セインは、山から塩を百キロ運んだ。棚に広げる。白い塩が、棚の上で乾く。乾いた塩を、ふるいにかける。ふるいの網を通った塩だけが、下に落ちる。固まりは、網の上に残る。残った固まりは、木の棒で砕いて、もう一度ふるう。
「百キロの塩が、九十四キロになったよ」ベルタが言った。「乾かして、ふるって、六キロ減った。六キロは、水分と、固まりの欠けだよ。減った分は、仕方ない。売る塩は、乾いた塩でなければ、重さが変わる」
「九十四キロか」リナが帳面に書いた。「百キロから、六キロ減った。精製の目減りは、六キロです」
「袋に詰めるよ」セインが言った。「一袋、十キロ。九袋と、端数の四キロだ」
袋の口を紐で結び、札をつける。札には、「ミーレの塩 精製塩 十キロ」と書いた。リナの字は、前より少しだけ小さくなった。精製塩の札だ。買った人が、精製された塩だと分かるように。
「精製塩の値段は、どうする」ハルバが聞いた。「今までと同じ、八割か。それとも、精製した分だけ、上げるのか」
「上げるよ」ベルタが言った。「精製すれば、塩は乾いて、重さが変わらない。買う側は、自分の天秤で量り直しても、同じ重さになる。安心して買える塩だ。精製の手間がある分、値段は上げるべきだよ」
「どれくらい上げる」
「八割五分だ」ベルタが言った。「上塩の卸値の、八割五分。菓子屋の八割より、少しだけ高い。精製の手間と、重さの確かさを、値段にするんだよ」
セインは頷いた。八割五分の値段だ。十キロの袋なら、銀貨十七枚になる。上塩の十キロが銀貨二十枚なら、八割五分は十七枚だ。菓子屋の八割は、十六枚だった。一枚の違いが、精製の手間だ。
ベルタは、精製した塩をひとつまみ、水の入った杯に入れた。塩はすぐに溶け、水は澄んだままだった。杯を光にかざすと、水の向こうがはっきり見えた。
「澄んでいるね」ベルタが言った。「精製する前より、もっと澄んでいる。ふるいで固まりを取ったから、苦みの粒も減ったんだよ。買う側が杯で試せば、すぐに分かる。ミーレの塩は、澄んでいる」
「澄んでいることが、値段になるんだね」リナが言った。「杯の水が、村の言い分になる。数字と同じだよ」
「数字と、目だよ」ベルタが言った。「天秤の数字と、杯の澄み具合。両方が揃えば、買う側は疑わない。精製小屋は、疑われない塩を作る小屋だよ」
「干物屋に、手紙を書こう」ベルタが言った。「精製塩ができた。味を試してほしい。干物は、塩の味で決まる。ミーレの精製塩で、干物を作ってみてほしいと」
リナが手紙を書いた。精製小屋ができたこと。塩を乾かして、ふるったこと。十キロの袋が九つあること。味を試してほしいこと。手紙は、行商の馬車に託した。馬車は、港へ向かった。
「精製小屋ができて、塩の仕事が変わったね」リナが言った。「今までは、山から袋へ、直接だった。これからは、山から棚へ、棚からふるいへ、ふるいから袋へ。手間は増えたけど、塩は確かになったよ」
「手間が、値段になるんだね」セインが言った。「八割から、八割五分へ。一枚の違いが、小屋の手間だ」
その日の夕方、セインは小屋の前に立った。塩の山は、まだ大きい。山の塩は、二百二十キロ残っている。小屋の中には、精製塩が九十四キロある。袋が九つと、端数の四キロだ。塩の山は、まだ白い。畑は、まだ二百九十畝も白いままだ。だが、村には小屋ができた。塩を売るための、村の仕事場だ。
「次は、干物屋の返事だね」ベルタが言った。「味がよければ、干物屋は買う。買い手が、菓子屋の次に増える。塩の山が、村の金になる道が、もう一本増えるんだよ」
夕日が小屋の屋根に落ちた。棚の塩は乾いて白く、ふるいの網が風に小さく鳴る。セインは指先の粉を払った。指先に残る白さが、畑から抜いた塩だと分かっている。笑われた加護が、こうして袋になり、札になり、村の金になる。干物屋への手紙は、もう港へ向かっている。返事が来るまでは、棚の塩を乾かすだけだ。セインは【抜塩】の手を見た。手のひらは、まだ少し震えている。けれど、震えはもう、畑の塩を抜くときだけのものだった。
