検査官の目
検査官が来たのは、手紙の通り、三日後の昼だった。馬車は一台。降りてきたのは、灰色の外套を着た男だった。荷物は、革の鞄一つだけ。鞄の中には、濃度水晶と、天秤と、帳面が入っている。挨拶は、短かった。
「ミーレ村の検査だ。畑と井戸と塩の山を、自分の目で確かめる」
検査官は、まず畑に行った。十畝の豆を、一畝ずつ見た。花の数を数え、株の高さを測り、土を指でつまんだ。濃度水晶を土に差し込み、目盛りを読んだ。
「三度だな」
「三度です」リナが言った。「十八度から、三度に下がりました」
検査官は頷いた。だが、笑わなかった。彼は畑の端に立ち、白いままの畑を見渡した。二百九十畝の、白い畑だ。
「実ったのは、十畝だけか」
「十畝だけです」ハルバが言った。「残りは、まだ白いままです」
「三百畝のうち、十畝か」検査官は帳面に書いた。「廃村の決まりは、一畝でも実れば、一年延びる。だが、実るとは、収穫があることだ。花は、収穫ではない」
セインは黙って聞いた。検査官の言い分は、正しい。花は、実ではない。豆の実がなければ、収穫はない。収穫がなければ、村は廃止になる。
「次は、井戸だ」
検査官は井戸に行った。井戸の水を汲み、濃度水晶で測った。目盛りを読んで、帳面に書いた。彼は、井戸の縁に手をかけ、水位を確かめた。縄を下ろし、濡れた所までの長さを測った。リナの帳面の水位と、自分の測った水位を比べた。
「塩分は、低いな。飲める水だ」
「飲めます」セインが言った。「山羊も、飲んでいます」
「水位は、少し減っているな」検査官が言った。「十畝に水をやれば、減るのは当然だ。だが、井戸の水が空になれば、畑は枯れる。水位の数字も、帳面に書いておくことだ」
「書いてあります」リナが言った。「毎朝、水位を測って、帳面に書いています。花が咲いてから、水位が減り始めました。その数字も、あります」
検査官は、リナの帳面の水位のページを見た。数字は、毎日並んでいる。彼は、何も言わずに、自分の帳面に印をつけた。
「水路は、どうした。二十年、詰まっていたはずだ」
「直しました」ベルタが言った。「土を掘り、石を敷き、水を通しました。井戸の水が、畑まで届いています」
検査官は水路を歩いた。途中で立ち止まり、水路の底の土を指でつまんだ。塩の白さが、残っている所と、消えている所がある。彼は、何も言わずに帳面に書いた。
「次は、塩の山だ」
塩の山の前で、検査官は天秤を取り出した。山の塩を、自分の天秤で量った。十キロ、二十キロ、三十キロ。量るたびに、帳面に書いた。
「三百七十キロか。報告書には、四百二十キロとあったな」
「五十キロ、売りました」ハルバが言った。「港の菓子屋に、八割の値段で」
検査官は、山の塩をすくって、指で転がした。舐めた。眉が、わずかに動いた。彼は、塩の山の周りを歩いた。山の高さを測り、底の広さを測った。帳面に、数字を書いた。
「山の塩は、売った分だけ減っているな。報告書の四百二十キロから、五十キロを引けば、三百七十キロだ。山の大きさは、その数字と合っている」
「合っています」リナが言った。「帳面の数字と、山の数字が合ってる」
検査官は、自分の帳面を開いた。リナの帳面と並べ、数字を一つずつ確かめた。芽の数、水の塩分、塩の量、銀貨の枚数。どれも、合っていた。彼は何も言わず、自分の帳面に印をつけた。
「売った塩の、金はどこだ」
ハルバは革袋を出した。銀貨を数えた。検査官は、銀貨の枚数を帳面に書いた。売り上げの記録も、確かめた。リナの帳面と、菓子屋からの紙と、銀貨の枚数。数字は、どれも合っていた。
「塩は、売れているな」検査官が言った。「だが、塩は畑ではない。村の決まりは、畑の収穫で決まる。塩の売り上げは、畑の代わりにはならない」
「分かっています」セインが言った。「畑の収穫が、要るんです。豆の実が、要るんです」
検査官は畑に戻った。豆の花を見た。花の下に、小さな実がつき始めているものもあった。まだ、小さい。指先ほどの実だ。
「実が、つき始めているな」
「つき始めています」リナが言った。「早生えの豆は、花から実になるのが早いんです。あと十日あれば、摘める実になります」
検査官は帳面を閉じた。
「十日後、もう一度来る。廃村の期限の日にだ。その日に、畑の収穫を量る。実があれば、村は一年延びる。実がなければ、村は廃止になる。塩の売り上げは、畑の数字にはならない。だが、村が生きている証拠にはなる。帳面の数字は、揃えておくことだ」
「加護のことは、聞かないのか」セインが言った。
「聞かない」検査官が言った。「加護がどうであれ、数字が揃っていればいい。畑の塩分が三度で、水が飲めて、塩が売れている。だが、村の決まりは、畑の実だ。十日後、実を量る。その重さが、村の言い分になる」
検査官は馬車に戻った。去り際、彼はセインを見た。
「塩を抜く加護の男だな。畑の塩を抜いて、山を作った。その山を売って、麦を買った。面白い村だ。だが、村の運命は、畑の実で決まる。塩ではない」
馬車が去った後、村は静かだった。十日後、検査官が戻ってくる。十日で、豆の実は摘めるほどになるのか。早生えの豆は、早いと言った。だが、確かなことは、誰にも分からない。花は咲いた。実は、つき始めた。あとは、実が育つかどうかだ。
「十日だね」ベルタが言った。「水をやって、花を守って、実を育てる。セインの手は、もう無理をしないことだ。手が震えたら、村の水で守る」
セインは畑を見た。白い花の下に、小さな実がついている。十日後、その実が摘めるほどになれば、村は一年延びる。ならなければ、村は廃止になる。数字は、揃っている。芽の数、花の数、水の塩分、塩の量。あと一つ、足りない数字がある。畑の実の重さだ。その数字が、村の運命を決める。
「十日で、実を育てるよ」
セインは呟いた。検査官は、数字だけを見る。花の美しさでも、村の頑張りでもない。実の重さだけだ。十日後、畑の実を量る。その重さが、村の言い分になる。
