塩しか抜けない男
「次の者、セイン・オルド。加護を示せ」
王立生産魔導院の卒業査定は、大広間で行われた。
並んだ長卓の向こうに、貴族、商会の主人、騎士団の採用担当が座っている。この場で加護を見せ、行き先が決まる。火を出せた者は魔導兵に、水を操れた者は王都の水道局に、その場で声がかかった。
セインの前に置かれたのは、海水の入った銀の杯だった。
「俺の加護は【抜塩】です。物の中の塩だけを、抜きます」
一瞬、静かになった。次に、笑いが広がった。
「塩を、抜く？」
「火も出ないのか」
「台所係以下だな。いや、台所係は火が使える分、上か」
採用担当の誰も、セインの名札に印をつけなかった。火の加護で優秀とされた同級生が、鼻で笑って言った。
「よかったな、セイン。戦場には行かずに済む。塩抜きは安全だ」
セインは杯に手をかざした。慌てなかったし、言い返しもしなかった。
「査定は、実演でする決まりのはずです。まず見てください」
杯の水が、わずかに震えた。白い粒がセインの掌の下に集まり、小さな山になる。水は、澄んだ。
「測ります」
査定官のマリベルが立ち上がった。四十代、灰色の髪を後ろで結んだ女で、この院で一番厳しいと知られている。彼女は濃度水晶を杯に浸し、目盛りを読み、もう一度読み直した。
「……塩分、0.08％」
「それが何だ」と誰かが言った。「飲める水なら、水の加護の者が作れる」
「作れます」セインは言った。「ただ、海水からは作れません。あの人たちの水は、最初から真水でないと出てこない。俺は、塩のある物からなら、どこからでも抜けます。土からも」
「土から？」
マリベルが、初めてセインの顔をまっすぐ見た。
「王宮の蒸留器の限界は0.5％だ。それを、お前は手でやったのか」
「はい。抜いた塩は、捨てなければ売れます。不純物が混ざっていないので」
掌の下の小さな山を、マリベルは指先でつまみ、舌にのせた。目を細めた。
「……純塩だ。港の精製所でも、この純度は出ない」
長卓の端で、塩を扱う商会の主人が身を乗り出した。
「その一杯分で、どれだけ取れた」
「これだけです」セインは掌の下の山を示した。「海水一杯から、塩は少ししか取れません。割に合わないと思います」
主人は山を一目見て、すぐに椅子へ戻った。純塩が高く売れることは誰でも知っている。だが、一杯ずつでは商いにならない。男の加護は「正しい」のに「使えない」。その空気が、広間に戻ってきた。
広間の笑いは止んでいた。だが、印は増えなかった。純塩がどれだけ貴重でも、畑が今すぐ必要としているのは雨であり、肥料であり、戦場が必要としているのは火だった。塩を抜く男の席は、どこにも用意されていなかった。
査定は終わり、行き先の発表が始まった。名前が呼ばれるたび、誰かが立ち上がる。最後まで、セインの名は残った。
「セイン・オルド」マリベルが、別の紙を取り出した。「お前に行ける場所は、一つだけある」
それは赴任状ではなかった。村の廃止通知の写しだった。
辺境村ミーレ。人口43人。二十年前から海風の塩が畑に積もり、収穫はほぼ無し。今年の収穫が無ければ、四十日後に村を閉じ、住人は領地の外へ移る。
「誰も受けなかった。畑は全面、白い塩の殻に覆われている。井戸の水すら、塩辛くて家畜が嫌がる」
「行きます」
マリベルは少し驚いた顔をした。
「聞き違いではないか。あそこに行っても、出世はない。村が閉じれば、お前の経歴には『廃村の赴任者』とだけ残る」
「土から塩が抜けるか、試せる場所が他にありません。院の畑は、使わせてもらえなかったので」
セインは赴任状を受け取った。紙の端に、村の畑の総面積が記されていた。
三百畝。全部、塩に枯れた土地だった。
「マリベルさん。一つだけ、確認していいですか」
「なんだ」
「村が存続する条件は、今年の収穫があること。それだけですか」
「それだけだ。量は問われていない。一畝でも実れば、廃止は一年延びる決まりだ」
セインは頷いて、荷物の革袋を持ち上げた。中身は着替えと、濃度水晶と、卒業証書だけだった。
「では、一畝で十分です。一晩、ください」
広間を出る時、後ろで誰かが言った。
「塩しか抜けない男が、塩に殺された村へ行くのか。似合いだな」
セインは振り返らなかった。
その夜、寮の裏庭で、セインは最後の試しをした。
卒業の荷物とは別に、隅に置いた木箱。中には、実習先の海岸で汲んできた土が入っている。塩分度を測ると、12度。作物が焼ける数字だった。
両手を土に当て、抜く。一畝にも満たない、箱ひとつの土だ。それでも土の白みが消えていく頃には、指先が震え、額に熱が集まった。
測り直す。4度。作物の育つ範囲だった。
「やっぱり、効く。ただ、遅い」
箱ひとつでこの熱だ。三百畝を一人でやれば、何十日かかるか分からない。期限は四十日。村の存続に要るのは一畝分の収穫だけだが、セインは箱の土を袋に移しながら、別の計算をしていた。
一畝で村が延びるなら、三百畝やれば、村は二度と飢えないはずだ、と。
熱のある手で袋の口を結ぶ。その土は、ミーレで最初に比べるための、王都の土だった。
馬車は翌朝、王都を出た。ミーレまで、四日かかる。
