婚約破棄された転生令嬢は、今世こそスローライフを送りたい ～ちょっと指摘しただけなのに領地が勝手に発展して、冷徹公爵様に「師匠」と呼ばれています～

第２章 公爵領でスローライフ(のつもり)

第８話 風景の中に、わたくしが入っています

　公爵領に来て三日目の朝。

　ルチアは、九時まで寝た。

　人生で初めてではない。二周目の人生では、初めてだ。窓から入る光の中で、天蓋の布を見上げながら、ルチアは深く満足した。

「お嬢様、起きてらっしゃいますか」

「起きていないわ」

「起きていらっしゃいます」

　エマが、カーテンを引いた。

　朝食の席に出ると、湯気の立つスープが置かれていた。

　ひと口、飲む。

（あ）

　昨夜までの、水のようなスープではなかった。骨と野菜の皮から出た出汁が、やわらかく舌に残る。パンの端は、細かく砕かれて、とろみの下に沈んでいた。

　壁際に控えていたガストンが、腕を組んだまま、目だけをこちらに向けた。

「……いかがでしょうか」

「おいしいです。とても」

「骨は、湯にくぐらせました」

「臭みが、全然ありません」

　ガストンは、何も言わなかった。ただ、組んだ腕の指先が、ほんの少し、持ち上がった。

「ガストンは、今朝は日の出前に起きておりました」

　後ろから、タバサが静かに言った。

「余計なことを」

　ガストンが小声で返した。

　朝食のあと、ルチアは第二項目に取りかかった。「一日一回、庭を散歩する」である。

　庭は、広かった。手入れが行き届いている。ただ、どの花壇も、きれいに整いすぎていて、少し寂しい。ミロの腕は確かなのだろう。その腕を、庭の外に出す場所がないだけだ。

（……いいえ。第三項目）

　ルチアは、頭を振った。

　エマが、少し離れた場所で、何食わぬ顔をして歩いている。

「何か言いたそうね」

「いいえ。お嬢様が、庭を見て目を細めていらしたので」

「風が気持ちいいと思っただけよ」

「承知いたしました」

　承知していない顔だった。

　その時だった。

　屋敷のほうから、足音が駆けてくる。走っているのは、オズワルドだった。この家令が走るところを、ルチアは初めて見た。

「奥様。ご報告がございます」

「どうしたの」

「閣下が、お着きに」

「え」

「ただいま、門をお入りになりました」

　ルチアは、庭の端から玄関のほうを見た。

　黒塗りの馬車が、車寄せに止まったところだった。扉が開き、金色の髪の青年が降りてくる。

　朝の光が、その髪に当たった。

（………………）

　ルチアは、歩いてきた道を引き返したくなった。

　屋敷の中の空気が、変わっていた。

　廊下を行き来する使用人たちが、昨日までの七割の動きではない。八割、いや、それ以上に見える。タバサは、手袋の指先まで整えて、階段の手すりを睨んでいる。オズワルドの背筋は、昨日よりさらにまっすぐだった。

「主が戻った」

　誰かが、そう小声で言った。

　そのとき、玄関ホールで、公爵と目が合った。

「クラレンス嬢」

「閣下。……いえ、レオンハルト様。ご予定が、お変わりに？」

「様子を見に来た」

　公爵は、いつもの涼しい声で言った。

「私の妻の様子を見に来るのは、不自然ではないだろう」

「はい」

　不自然ではない。ただ、昨日までは、『王都で忙しい』と聞いていた。

　そのとき、ルチアは気づいた。公爵の目の下に、うっすらと、疲れの影がある。

（……お疲れのようね）

　問いかけようとして、やめた。契約の範囲外である。

　代わりに、エマが、すっと茶を差し出した。

「お茶を、お持ちしました」

「ありがとう」

　公爵は、カップを受け取った。ひと口、飲む。

「……旨い」

「ガストンが、お茶の淹れ方も変えました」

「ガストンが」

　公爵は、ほんの少し、目を細めた。

「オズワルドの報告書が、今月は二枚あった」

「二枚、でございますか」

「ここ三年、毎月一枚。『異常なし』とだけ書いてあった」

　オズワルドが、無表情のまま、咳払いをした。

「……奥様が、お屋敷の食卓についてくださったことなど、書き添えましたので」

「それで、来る気になった」

　公爵は、淡々と言った。

　ルチアは、きょとんとした。

（王都の仕事が忙しいんじゃなかったのかしら）

　深く考えるのは、やめた。

　午後。

　ルチアは、庭のベンチに腰を下ろし、本を開いた。ここ数日で、ようやく手に入れた、完全な自由時間である。

　風。陽だまり。鳥の声。

「その本は」

　隣に、人が座った。

　ルチアは、ページから目を上げなかった。

「地方の穀物税に関する、百年前の記録です」

「面白いのか」

「眠くなります」

「では、なぜ」

「眠くなるからです」

　ルチアは、ページをめくった。

「寝るために、読んでいます」

　公爵は、一瞬、黙った。

「……それは、勉強とは言わないのでは」

「勉強ではありません。昼寝の準備です」

「準備のために、ベンチで」

「ええ」

「私は、邪魔か」

「邪魔です」

　即答だった。

　エマが、少し離れたところで、吹き出しかけて、咳をした。

　公爵は、ほとんど表情を変えなかった。変えなかったが、ルチアは、その肩がほんの少し持ち上がったのを見逃さなかった。

「正直だな」

「お約束ですもの。お互いの生活には、立ち入らないという」

「契約か」

「契約です」

「……そうだった」

　公爵は、ベンチの端に座ったまま、立ち上がらなかった。

「では、邪魔にならないよう、黙っている」

「それは、助かります」

「一時間ほど、ここで」

「一時間」

「公爵領の風が、王都より良いことを、先ほど気づいた」

　ルチアは、ちらりと隣を見た。

　公爵は、本当に黙った。膝の上で手を組み、庭の向こうを見ている。黙っているのに、存在感がある。

　十分後、ルチアはページを三回めくった。

　二十分後、同じページを、二回読んだ。

　三十分後、ついに本を閉じた。

「……閣下」

「何だ」

「見られていると、眠れません」

「見ていない」

「見ていらっしゃいます」

「風景を見ている」

「風景の中に、わたくしが入っています」

　公爵は、ほんの一瞬、返事に詰まった。

「それは、避けようがない」

「では、あちらのベンチに移っていただけますか」

「あちらは、日陰だ」

「日陰が、お嫌ですか」

「嫌ではないが」

「では」

「…………」

　公爵は、立ち上がった。きれいな動作で、庭の反対側のベンチに移動した。そこで再び座り、背筋を伸ばして、先ほどと同じ姿勢で、庭の向こうを見た。

　エマが、小声で言った。

「お嬢様」

「なあに」

「閣下が、ずっと、こちらを見ていらっしゃいます」

「風景を見ているのよ」

「あの風景に、お嬢様が入っています」

　ルチアは、本を顔の前に立てた。

　窓の向こうから、使用人たちが、ひそひそ話している。

「旦那様が、あんなところで」

「奥様のおそばに」

「今月は、お屋敷に、二枚の報告書が」

　オズワルドが、廊下から一喝した。

「そこ、仕事に戻りなさい」

　使用人たちが、散った。ただ、足取りは、昨日より軽かった。

　夕暮れ。

　屋敷の玄関ホールで、ルチアは、ようやく解放された。

　公爵は、夕食まで、庭の反対側のベンチから動かなかった。結局、昼寝はできなかった。

「お疲れでしょう、お嬢様」

「ええ。疲れたわ。でも」

　ルチアは、窓の外を見た。

「……少し、屋敷が明るくなったわね」

「公爵閣下のおかげでしょうか」

「ええ。きっと」

　ルチアは、素直に頷いた。

　そのとき、玄関の扉が、控えめに叩かれた。

　オズワルドが、扉を開けた。使用人が一人、小走りに入ってきて、家令に何かを耳打ちする。オズワルドの眉が、ほんの少し動いた。

「閣下。奥様」

　家令は、二人に向き直った。

「門に、お客様がお見えです。奥様に、お目にかかりたいと」

「わたくしに？」

「白金の髪の女性です。お名前は」

　オズワルドは、一瞬、言葉を選んだ。

「……シルヴェリア様、と」

　ルチアは、首をかしげた。

　聞いたことのない名前だった。

　ところが、横に立っていた公爵の手元で、お茶のカップが、かちゃりと音を立てた。

「閣下？」

「…………」

「お知り合いですか」

　公爵は、しばらく無言だった。それから、いつもの涼しい声で、言った。

「……知り合いだ」

　涼しい声だったが、カップを持つ指が、ほんのわずか、白かった。