じじばばニャンコと異世界奇譚

深層封印区画

　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ……

　重い音を響かせながら、深層封印区画への扉が開いていく。

　神殿内へ蒼い光が流れ込んだ。

　空気が違う。

　さっきまでの封書庫とは別世界みたいだった。

　冷たくない。

　むしろ少し温かい。

　ミツコが目を細める。

「……ほんまに、うちの台所みたい」

　トシオも鼻を鳴らした。

「潮の匂いもするのぉ」

　フィルニアが首を傾げる。

「遺跡なのに？」

　老人の幻影がゆっくり頷いた。

『始まりの民は、旅の途中で必ず火を絶やさなかった』

『火は命を繋ぐ』

『食卓は種族を繋ぐ』

『だから深層区画は、“暮らす事”を前提に作られていた』

　アークが周囲を見回す。

「遺跡っていうより、拠点だな……」

　その通りだった。

　奥へ続く通路は、今までの石造りとは少し違う。

　壁面には柔らかな曲線が多い。

　無機質な遺跡というより、

　“人が暮らす事”を前提に作られた空間だった。

　さらに。

　天井には淡く光る結晶灯。

　青白い灯りが静かに揺れていた。

　ミーコが小さく呟く。

「……落ち着く」

　ユキも頷いた。

「なんか怖くないね」

　老人が静かに目を閉じる。

『本来、ここは安らぎの場所だった』

『侵食が届くまでは』

　その言葉で空気が少し沈む。

　だが。

　ミツコは普通だった。

「じゃあ掃除せなねぇ」

「掃除？」

　フィルニアが聞き返す。

　ミツコは当然みたいに頷く。

「汚れとるんやもの」

　全員が周囲を見る。

　確かに。

　黒い侵食痕が所々残っていた。

　ミーコが苦笑する。

「ばーちゃん、それ遺跡相手に言う事？」

「お家は綺麗な方がええよぉ？」

　その返答に。

　老人が少し目を細めた。

『昔を見ているようだ』

「ん？」

『侵食で荒れた拠点へ着く度』

『まず掃除を始めていた女がいた』

　トシオが吹き出した。

「やりそうじゃのぉ」

「だって気になるやない」

　その会話に。

　張り詰めていた空気が少し和らぐ。

　やがて一行は深層区画へ足を踏み入れた。

　奥は広かった。

　ただの書庫ではない。

　食堂。

　休憩所。

　調理場。

　寝台。

　旅人達が長く滞在できる構造になっている。

　しかも。

　保存状態が異様に良い。

　シェルファが壁へ触れる。

「結界保全……？」

「これ、数千年単位で維持されてます」

　フィルニアが棚を開ける。

「うわっ」

　食器だった。

　しかも綺麗。

　割れていない。

　タマが目を丸くする。

「すげぇ……」

　その時だった。

　ユキが小さく立ち止まる。

「あ……」

　視線の先。

　古い壁画。

　七種族が描かれていた。

　獣人。

　竜人。

　森精。

　鳥人。

　海霊。

　魔導人。

　巨人。

　そして中央。

　二人の旅人。

　大きな背中の男。

　優しい手をした女。

　ミツコが小さく息を呑む。

「……あの童話」

　老人が頷いた。

『はじまりの火』

　静かな声だった。

『後世では童話になったが、本来は記録だ』

　全員が壁画を見る。

　そこには。

　争う種族達へ鍋を差し出す女。

　竜を殴り飛ばしている男。

　同じ火を囲む七種族。

　全部描かれていた。

　フィルニアが目を丸くする。

「本当に殴ってる……」

　トシオが頭を掻く。

「豪快じゃのぉ」

　ミーコがジト目になる。

「じーちゃん、人の事言えないからね？」

　だが。

　老人の表情はどこか遠かった。

『彼らは戦うためだけに旅をしていた訳ではない』

『閉じた世界を繋ぐために歩いていた』

　ミツコが壁画を見上げる。

　鍋を囲む姿。

　笑っている子供達。

　自然だった。

　まるで。

　今の自分達みたいだった。

　その時。

　タマが別の壁画を見つける。

「おい、これ」

　そこには。

　巨大な門が描かれていた。

　空へ伸びる光柱。

　そして。

　黒い霧。

　シェルファが顔を険しくする。

「閉じる者……」

　老人が低く頷いた。

『奴らは“繋がり”を嫌う』

『海を断ち』

『空を裂き』

『種族同士を孤立させた』

　アークが腕を組む。

「だから今の世界はバラバラなのか」

『そうだ』

　短い返答だった。

『世界は元々、一つだった』

　静かな沈黙。

　その時。

　ミツコが調理場を見つめていた。

「……使えそう」

　全員振り向く。

「まだ飯作るの！？」

　フィルニアがツッコむ。

　ミツコは当然みたいに頷いた。

「せっかく立派な台所あるんやもの」

　トシオが笑う。

「確かに勿体ないのぉ」

　老人が目を閉じる。

『……好きに使うといい』

『ここは本来、そのための場所だ』

　数分後。

　深層封印区画から良い匂いが漂い始めた。

　フィルニアが鼻をひくつかせる。

「魚！？」

　ミツコが頷く。

「今日は海鮮スープよぉ」

　タマが跳ねた。

「うぉぉ！！」

　ミーコが苦笑する。

「アンタ本当に分かりやすいわね……」

　調理場は広かった。

　鍋も大きい。

　しかも。

　古代設備なのに普通に使える。

　シェルファが驚いている。

「魔導加熱炉……生きてる」

　火を使わない。

　青白い魔力炎。

　だが温かい。

　ユキが目を輝かせる。

「すごぉい……」

　その時だった。

　フィルニアが棚から何かを取り出す。

「ん？」

　古びた木箱だった。

　鍵は壊れている。

　開ける。

　中には。

　乾燥香草。

　保存瓶。

　古い料理器具。

　そして。

　一冊の手帳。

　ミーコが受け取る。

「レシピ帳……？」

　表紙は古い。

　だが。

　中身は綺麗だった。

　そこには様々な料理名が書かれている。

　獣人向け。

　竜人向け。

　森精向け。

　海霊向け。

　種族ごとに味付けまで変えてある。

　ユキが感心する。

「すごい……」

　老人が静かに言った。

『種族によって食べられぬ物もある』

『だから彼らは必ず全員が食べられる料理を考えた』

　ミツコが優しく笑う。

「ええ人達やねぇ」

　ページをめくる。

　その途中。

　ミーコの手が止まった。

「……え？」

　そこに書かれていたのは。

　スープの名前。

　始まり鍋。

　材料。

　魚介。

　香草。

　根菜。

　塩。

　そして最後。

『皆で囲むこと』

　数秒沈黙。

　フィルニアが吹き出した。

「料理名じゃねぇだろそれ！！」

　だが。

　老人は笑っていた。

『それで良いのだ』

『彼らにとって、最も大事なのは味ではない』

『誰と食べるかだった』

　静かな空気が流れる。

　ミツコが鍋を混ぜる。

　ぐつぐつ。

　温かな音。

　不思議だった。

　さっきまで侵食獣と戦っていたのに。

　今は。

　妙に落ち着く。

　その時。

　トシオがふと奥を見る。

　通路の先。

　さらに深い区画がある。

　暗い。

　だが。

　何か気配がした。

　老人も視線を向ける。

『まだ先がある』

『最奥封印区画だ』

　シェルファが息を呑む。

「まさか……まだ？」

『始まりの民が最後に残した記録が眠っている』

　空気が変わる。

　フィルニアも真顔になった。

「最後？」

　老人は静かに頷いた。

『閉じる者との最終戦争』

『その記録だ』

　全員が黙る。

　ミーコが小さく聞いた。

「……勝ったの？」

　老人は答えない。

　沈黙だけが落ちた。

　それだけで十分だった。

　ユキがミツコの袖を握る。

　ミツコは優しく頭を撫でた。

「大丈夫よぉ」

　だが。

　その表情は少しだけ険しい。

　トシオも奥を見つめている。

　深層封印区画。

　そこには。

　まだ知らない過去が眠っていた。

　そして。

　始まりの民が何故消えたのか。

　その答えも。