第3話
「ずっと我慢して見てたけどさ、お前らには無理だって。そんなレベルじゃないもん。ヘタに手を出して失敗するより、さっさとあきらめて、自分たちの身の丈にあったものの方が、いいんじゃないのか？」
「それは、具体的にどういうことですか？ 他に、どんな大会があります？」
俺は鹿島に言ってるんじゃない。
無能な『その仲間たち』に、鹿島の足を引っ張るな、という意味で言っている。
しばらくの間があって、鹿島は続けた。
「俺は、本気でニューロボコンに出たいと思ってるし、どんなにダメでも、出るだけは出るつもりでいます。ここにいる連中は、みんな同じように思っています。だから、あきらめるつもりはありません」
だからどうして、俺が悪者みたいな扱いになってしまうんだろう。
俺はこんなにも、色々と考えてやってるのに！
「マジか、鹿島。お前も結構アレだな。そんなんでこれから……」
「ねぇ、分かった！」
奥川が割り込んだ。
「確かにこれだけ人数が増えたから、ここじゃ狭い。火気もあるし、危険だし、安全の確保も必要よね。吉永くんの言うことも、一理ある」
奥川と山崎は、目を合わせた。
「ちょっと、やり方を考えようよ。せっかく予算が下りてるんだし、このまま終わらせるのも、カッコ悪いじゃない？ ダメで元々なんだから、やれるだけのことはやってみようよ。そういうつもりで、他のみんなも、ここに集まったんでしょ」
彼女のおかげで、この場の空気がわずかに緩んだ。
「なんか方法でもあんのかよ」
「それを今から考えるんじゃない」
１年軍団から、ため息が漏れる。張り詰めていた緊張が、ほころび始めた。
「今日はもう帰ろう。基本設計も申し込みも済んでないのに、何かを作り始めようってのが、気が早かったのよ」
「だろ？ だから俺は、その計画性のなさを……」
奥川が俺をにらんだ。
ちょっと黙ってろという強力ビームに、俺は言葉を失う。
鹿島は奥川を見下ろして、何かを言おうとした。
それも彼女は、黙って制する。
右手を、軽く鹿島の腕に置いた。
「今日はもう、帰ろう」
「あぁ、そうだそうだ。さっさと帰れよ。戸締まりと電気は、俺がしといてやるからさ」
１年軍団は、いそいそと片付けを始めた。
山崎は奥川に話しかける。
そこに鹿島も加わった。
何を相談しているんだろう。
気にはなるけど、絶対にこっちからは聞きたくもないし、本人たちから直接言ってくるまでは、知りたくもない。
パソコンの電源を、シャットダウンする。
片付けを終えた鹿島が、自分の鞄を手に取った。
「おい、鹿島」
その声に、ちゃんと鹿島は振り返る。
「頑張れよ」
鹿島は無言のまま、頭だけを下げた。
通学鞄の他に、部活用の資材や資料の入った手提げ袋を引きずる。
俺も急いで、帰り支度を始めた。
「なぁ、さっきは助かったよ。俺だって、別に空気悪くしたいわけじゃないからさぁ」
山崎と奥川は、何かを一生懸命にしゃべっている。
俺が話しかけても、山崎は「うんうん」と首を縦に振るだけで、奥川との話をやめるつもりはないらしい。
二人は並んで廊下に出た。
俺が戸締まりを確認し、電気を消して追いかけたときには、もうそこには誰も残っていなかった。
