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第03話：商人より、老馬へ

西へ。

ペンダントが示す方角だけを頼りに、リコとクロの旅は続いていた。

次の「唄われなかった想い」に会うまで、何日かかるかは分からない。

その間の糧は、自分たちで稼ぐしかなかった。

リコは、岩陰に腰を下ろし、慣れた手つきで作業をしていた。

ぼろぼろの革でできた、古びた魔法の鞄（マジックバッグ）。

その小さな口から、旅の荷物とは思えないほど多くの薬草を取り出していく。

彼女が道中で見つけた、ごくありふれた薬草だ。

それを乳鉢ですり潰し、湧き水と混ぜ、最後にそっと指先を浸す。

彼女の持つわずかな魔力が、ただの薬草水を、傷に効く初級のポーションへと変えていく。

クロが、リコの肩の上でじっとその様子を見ていたが、やがて呆れたように言った。

「へっ、あの婆さんの道具をまだ大事に使ってんだな。そんで、相変わらずちまちまやってる。そんなもん、何本売れたって大した儲けにもなりゃしねえのに」

「……でも、誰かの、役に立つから」

リコの答えは、いつも同じだった。

彼女の心に、クロの言葉が一瞬だけ、小さな影を落としたことに、まだ誰も気づかない。

出来上がった十本のポーションを、なけなしの金で買った小瓶に詰める。

これを近くの町で売れば、数日分のパンと、安い宿の代金にはなるはずだ。

◇

町は、人々の活気で満ちていた。

リコは、広場の隅に小さな布を広げ、手作りのポーションを並べていた。

そのささやかな商いが始まろうとした時、すぐ近くで大きな騒ぎが起こった。

人だかりの中心で、一人の若い商人が、一頭の年老いた馬を必死になだめていた。

「頼むから、大人しくしてくれ！お前ももう年なんだ。楽にしてやるって言ってるんだ！」

だが、老馬は目に狂的な光を宿し、荒々しくいななきながら蹄を地面に打ち付けている。

その瞳に映るのは、恐怖と、そして深い悲しみだった。

リコの「耳」には、その心の声が痛いほど聴こえてくる。

『違う……まだだ……まだ、あの子に伝えられていない……！』

その時だった。

暴れた老馬の蹄が、リコの広げた布を蹴散らした。

ガシャン！という、魂が砕けるような音。

十本の小瓶が、硬い石畳の上で無慈悲に砕け散った。

リコの数日分の生活が、地面に染み込んで消えていく。

「あ……！」

若い商人が、呆然とするリコに気づいた。

「す、すまない！大丈夫か、怪我は……って、瓶が……なんてことだ」

彼は、自分の不始末と、リコの絶望的な顔を見て、心底申し訳なさそうな顔をした。

「……とにかく、うちに来てくれ。弁償は……できないかもしれんが、せめて食事だけでもご馳走させてくれ」

商人の家は、広場のすぐそばにあった。

家の中には、人の良さそうな、しかしどこか厳格な顔つきをした男の肖像画が飾られている。

彼の父親だろうか。

若い商人は、気まずそうにリコに食事を出しながら、ぽつりぽつりと語り始めた。

「……あの馬、ジフは、親父の代からうちで働いてくれてたんだ。だが、もう歳で、仕事の邪魔になるばかりでな。親父なら、きっと商売のために、非情な決断をしたはずなんだ。俺も、そうしなきゃって……」

その時、リコの「目」は、肖像画の前に立つ、半透明の人影を捉えた。

年老いた、先代の商人であろう男の魂。

その魂は、息子と、そして家の裏手につながれている老馬を、あまりにも哀しい目で見つめていた。

リコは、食事の手を止め、静かに立ち上がった。

「……手紙を、届けます」

先代の魂から聴こえてきたのは、息子への不用な愛情と、長年の相棒への深い感謝の念だった。

クロが、商人の帳簿の隅をちぎって持ってくる。

リコがそれに触れると、先代の魂の言葉が、震えるような文字となって紙の上に現れた。

若い商人は、訝しげにその手紙を受け取った。

『息子へ。

　お前に厳しく当たったのは、お前を信じていたからだ。不器用な父親で、すまなかった。

　お前がまだ小さいころ、一人で森に入って迷子になったのを覚えているか。

　あの時、俺たちより先に森へ飛び込み、お前を探し出してくれたのは、ジフだ。

　あいつは、ただの馬じゃない。お前にとって、兄のような存在なんだ。

　どうか、二人で力を合わせ、この店を守っていってくれ』

若い商人の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

父の言葉は、厳しさなどではなかった。

ただ、あまりにも不器用な愛情だった。

その当たり前の事実に、彼は死んで初めて気づかされたのだ。

リコは、その手紙を彼から受け取ると、今度は家の裏手へと向かった。

まだ興奮の冷めやらぬ老馬の前に、そっと手紙を差し出す。

馬に文字が読めるはずもない。

だが、リコが手紙に触れると、そこに込められた魂の想いが、直接老馬の心へと流れ込んでいった。

『相棒へ。

　お前は、ただの家畜じゃない。俺の人生そのものだった。

　雨の日も、風の日も、文句も言わずによく働いてくれたな。ありがとう。

　そして、頼む。俺の代わりに、あの未熟な息子を、もう少しだけ、見守ってやってはくれまいか』

老馬の荒い息が、次第に穏やかになっていく。

狂的な光が消えたその瞳には、理知的な光が戻っていた。

そして、まるで長年の友の言葉を理解したかのように、一度だけ、静かに天に向かって嘶いた。

リコには視えた。

先代の魂が、嗚咽する息子の肩にそっと半透明の手を置き、そして、万感の想いを込めて頷くのが。

魂は光の粒子となり、リコの胸のペンダントへと静かに吸い込まれていく。

ペンダントが、再び温かい光を放ち、新たな方角を指し示した。

翌朝、リコが旅立とうとすると、若い商人が駆け寄ってきた。

「本当に、ありがとう。俺は、親父のことも、ジフのことも、何も分かっていなかった」

彼の視線の先では、ジフが、息子から差し出された干し草を、穏やかな顔で食んでいた。

あの荒々しさは、もうどこにもない。

「ジフには、最後までうちで、ゆっくり過ごしてもらうよ」

リコは小さく頷くと、踵を返した。

失ったポーションの代金は、もっと温かい何かで、もう十分に支払われていた。

旅の道すがら、クロが不意に、いつもの悪態とは違う、静かな声で話しかけた。

「なあ、リコ。ポーションが全部割れちまった時、お前、ちょっと迷ってたろ。俺様の言った通り、ちまちまやってるのが馬鹿らしくなったか？」

その問いに、リコはゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、吹っ切れたような、澄んだ光が宿っていた。

「……うん。少しだけ」

彼女は、素直に認めた。

「でも、もう迷わない。遠回りでも、非効率でも、これが一番いいんだって、分かったから」

クロは、何も言わずに、ただリコの頬をそっと羽根で撫でた。

西の空をまっすぐに見据えるリコの顔には、本当に小さな、しかし今までで一番強い光を宿した笑みが浮かんでいた。

その足取りは、もう、迷うことがなかった。