検分開始
前回のあらすじ
会談場所に到着し、陸に上がる晴嵐。何かを思い出せないクマノから、老人魚のガミウメに案内役が引き継がれる。水中で使用できる銃器の引き渡しと検分、その相手の私掠船の面子は『獅子のような女獣人』と『大柄のオーク』の二人……晴嵐がホームステイする羽目になった原因、スカーレット私掠船団の二人だった。
ここに案内した人魚のクマノが『何か忘れている気がする』と言っていたのは、今日接触する私掠船の面々の事だろう。そもそも晴嵐が人魚族のホームステイする羽目になったのは……彼が東国列島に向かう際、乗船していた客船が海賊に襲われた事が始まりだ。
運悪く晴嵐も交戦せざるを得なくなり、その戦闘に私掠船団が介入。当時の晴嵐は『海賊と私掠船の差を知らなかった』のもあり、彼らとも刃を交えた。特に目の前の……獅子のような獣人は、銃を突きつけ、突きつけられ、脅し脅された間柄である。意外だったのか、ガミウメが両者を交互に見て訊ねた。
「……お知り合いで？」
「うふふ……そうね、熱い駆け引きを繰り広げた仲よ」
「お嬢、また誤解を招く表現をして……」
「何よ？ 間違った事は言ってないわよ？ ねぇ？」
「絶妙に嘘ではないが、その言い回しは意図的じゃろ……」
いちいち色っぽい動作をするせいで、この女は周囲に誤解を振りまく。確信犯な所がより質の悪さを引き上げていた。老人魚族も渋い顔だが、慣れているのか軽く流す。
「相変わらず恋多き方ですな」
「まぁね！ みんなアタシの嫁で旦那だから！」
「……刺されてしまえ」
「うっ！ 古傷が……！」
「お嬢は既に二桁以上刺されている。こういう病気だと思ってくれ……」
「経験済みか。それで治らんなら、もう仕方ないの」
「……さて、緊張はほぐれましたかな？ そろそろコイツの検分を始めましょう」
脱線の気配を感じた老人魚が、三人の会話を遮る。オークの男が頷き、不満げな獣人娘を抑えて発言した。
「そうですね。こんな事に時間を使いに来た訳じゃない。この『新型』の引き渡しと検分が今日の仕事です。お嬢？」
「ちぇっ。それじゃお仕事をして……話は後で、ね？」
「……分かったよ。代わりに、今この場で、遺恨の話は無しだ」
「いいでしょう。あなたとモメるために来たわけでもない」
オークの大男……晴嵐への狙撃を試みた男が、渋々ながら了承する。腑に落ちない感情の処理に追われているのだろうが、正直気持ちは晴嵐も同じだ。
こうしたトラブルを避けるために、ホームステイで時間を使って、ほとぼりを冷ますのが狙いだったのに……今日の接触で全部台無しである。もうなるようになれと諦め、晴嵐は求められる役割に徹する事にした。
――晴嵐は『新型』を手にした経緯を話した。ホームステイ中、密漁船と遭遇し……通報した所、それを察知したセイレーンが襲い掛かって来た。そいつの一人から奪い取ったと、何一つ包み隠さずに。
「他にコレを持っている海賊はいたか？」
「確認はしていない。が、恐らくあの場にはいないだろう。攻撃されたのは、常に一方向のみじゃった」
「発射された物は見えないのでは？」
「こいつは緑色に光りながら飛んでいたよ。海じゃ視界の通りが悪いから、狙いをつけるためにそういう加工をしている……と思われる。それに二人以上いるなら、わしが組み付いた時にカバーしたはずだ。誰だって新型武器を奪われたくはないだろう」
「そうね。アタシ達でもそうする」
既に銃器を扱った経験からか、獅子の獣人は呑み込みが早い。複数の射線の確保……十字砲火の有用性も把握している。一区切りつけると、私掠船の二人は実物に手を伸ばし触れた。
「アタシ達の方でも『新型』が出回っているけど……これは明らかに別種だわ」
「そうですね。形状に類似点はありますが、専用カートリッジ部分がもっとコンパクトでした。他にも木製部品が使われるバリエーションもありましたが……コイツは全部金属製だ」
「ワレにも分かる。その改造は海中での腐食を防ぐためだろう。木製部品なんて使えたもんじゃない」
改めて、晴嵐も『水中で使用できる銃器』に観察の目線を注ぐ。目につくのは大型化したカートリッジ、銃器の弾倉部だ。
私掠船の二人が述べたように、マガジン部分が異様に拡大している。試しに晴嵐が取り外して確かめると、弾倉内の弾丸が見えた。
「なんだ……この、なんじゃ？」
ガミウメと私掠船の二人も、その異様な形状に顔をしかめた。一目見てアンバランスな印象を受ける。晴嵐がマガジンから弾丸を取り出し、私掠船の二人に手渡した。
「金属筒の下側に、火薬が詰まっているのは同じですが……」
「なにこれ？ こんな馬鹿みたいに長い物を飛ばすの……？」
仕組み自体は、晴嵐でもギリギリ理解できる。爆薬と銃弾を薬莢で固め、一セットにして持ち運ぶ方式は近代の銃器の基本だ。滅亡前の地球人が『銃弾』『弾薬』をイメージする時は、薬莢に収まった弾丸と火薬の形だろう。
そこまでは良い。取り出した『新型』の薬莢も基本に則している。問題は薬莢・火薬部に対して、弾頭部分が大きすぎる事だ。人の小指ほどの長さの弾頭は、晴嵐も見たことがない。
「お主らが知っている武器でも、この長さは見たことがない？」
「ありません。こっちの部分は、基本後ろの金属筒より小さい。陸で出回っている新型の方は、大体コレの三分の一以下の長さでしょうか」
「専用カートリッジの形が、歪になった理由でもありそうだな……」
「少なくても陸じゃ、こんなバカでかい弾頭は使わないわ。多分だけど水中用に改造したものね。射程距離は？」
私掠船連中は、銃器にまつわる名称を把握しているようだ。これなら、堂々と用語を使っても大丈夫だろう。
「３０ｍもあるか怪しい。加えて精度も荒い。わしが無理な態勢で使ったのもあるが、それを差し引いても酷い。反動は比較的マシだったが、水中基準な事は留意してくれ」
検証を続ける四名。一度対立した私掠船団だが、事が始まれば割り切っている。荒くれ者に近いけれど、大人の対応もできるらしい。
「コイツは今撃てない状態で？」
「カートリッジを外して、本体の一発も排出済みだ。確認を」
「確かに。薬室も空。銃身の方も検分します」
オークの大男が『発砲不可』と確かめてから、銃身・銃口の調査に入る。
覗き込んですぐ、オークは首を傾げていた。
