669/739

船長の目線

前回のあらすじ

乱戦になる海賊船。隙を見て脱出を試みる晴嵐。しかし小柄な金髪エルフに道を阻まれてしまう。拮抗する両者の間に……

「二人ともそこまでよ」

「「！」」

　その声を聴き、晴嵐もエルフも動きを止める。ちらりと視線を向けた先には、獣人の女が晴嵐に向けてリボルバーを向けていた。

　何故そんな余裕のある事を――と周囲に気を張ると、戦闘が落ち着きつつあるのに気づく。このエルフと対峙している間に、海賊側は押されてしまったようだ。私掠船の連中に船内を制圧されつつある。戦闘に時間を使いすぎたのだ。

　しかし解せない。この状況なら即座に撃たれそうだが……何故わざわざ警告を挟んだ？　敵対していたエルフも同じ事を考えたのか、味方と思しき女に抗議した。

「なんや姫ェ！　良（え）ぇ所やったんじゃから邪魔すんなや！」

「ヒルアント……アンタねぇ、それぐらいにしておきなさい」

「アァん⁉　何抜かしとんじゃ!?」

「カタギ相手に、ムキになるなって言ってるの」

　なんだ？　仲間荒れか？　獅子のような獣人の視線はエルフに、銃口は晴嵐側に向けられている。下手に動けないが……じっと耐えていればチャンスもあるか？　気を張ったまま会話に耳を傾ければ、エルフ男の抗議が飛んだ。

「ふざけんなや！　ワイと一対一（タイマン）張れる輩がカタギな訳あらへんやろ！」

「そうね。アンタと踊れるのは普通じゃない。確かにワケアリなんでしょうけど……そんな奴がこんな格好しないでしょ。どう見たって海賊の装（よそお）いじゃ無いわ」

「ボスや幹部クラスなんとちゃうか⁉」

「だったらますます、自分の装備に気を使うでしょ」

　……確かに奴らの制服ではない。目立つ外套といい、耐水性の低い衣装といい、船員らしくない恰好と言える。事情を説明する余裕は無かったが、これだけ激しくやり合った後で交渉する気か？　それとも油断を誘う気なのか？　女の真意が読めず、晴嵐は身持ちを固くしつつ、彼らの様子を窺う。

「だったら何者やねんコイツ⁉」

「さぁね？　でも興味があるわ。と・て・も」

　女は晴嵐に向けて笑った。とても蠱惑的な……色気を感じさせる笑みだと思う。顔たちもそれなりに整っていて、人によってはクラリと来るかもしれない。なのに――晴嵐の背筋は、一斉に鳥肌を立てていた。

　鋭い殺気ではない。悪意とも言い切れない。なのに妙に生々しく、ねっとりと絡みついてくる気配……初体験の不気味さに、晴嵐はほとんど反射的に動きそうになった。

「おっと」と獣人がリボルバーを構え直し、晴嵐の挙動を制止する。油断なくリボルバーを向けたまま、まるで値踏みするような目線で、瞳に笑みを浮かべているのに……爛々と輝いている。

　理解が出来ない。初めて遭遇する性質の女に、晴嵐の緊張は最高に達する。ガッチガチに緊張しながらも、仕掛け時を探し構える彼の様子を――ますます女は気に入ったらしい。油断なく、けれど友愛というか親しみというか、ともかく敵意以外の何かを浮かべて歩み寄って来た。

「んー……惜しいわね。もうちょっと顔が好みだったらなー……」

「……顔？」

　急に何を言い出す？　脈絡が全く読めない。確かにコイツ、晴嵐の周囲を回りながら、彼の全身に視線を注いでいた。その間もずっと、先ほどから続く生々しい嫌な気配を感じられる。反応が遅れそうだし、下手な事を言って刺激したくないが……黙っているのも、晴嵐には限界だった。

「これから吹っ飛ばす奴の顔を気にするのか？」

「それはアンタの態度次第かしらね。ま、顔はともかくアンタみたいな奴――」

　獣人はそう言いながら、晴嵐の胸元に銃口を押し付けつつ――耳元で甘く囁く。

「結構好みよ？　あなた」

「⁉」

　瞬間、身体中に鳥肌が立った。命を握られているからではない。先ほどから感じていた『生々しい気配』の正体に、やっと晴嵐は気が付いたのだ。

（まさかコイツ……⁉）

　晴嵐をそういう目で見ていたのか？　先ほどまでの妙な……値踏みするような目線の意味に絶句する。少し気を抜けば命を落とす船上に身を置いて――その好みの相手の心臓に、銃を突きつけておいて⁉

「……こんなふざけた告白があるか」

「ドキドキしたでしょ？」

「動悸でブッ倒れそうだよ」

「あらま、吊り橋効果が効かないの？」

「死神とはご近所さんでね。色恋も興味ない」

「ふふふ……手ほどきしてあげてもいいけど？」

「断る」

「ツレないわねぇ……」

　冗談めいているが、先ほどから感じる『生々しい目線』からして本気だろう。銃口を突きつけられたまま、至近距離で言葉を交わす二人。つけ入る隙はありそうだが、一手間違えればコイツは引き金を引くだろう。晴嵐は表面上ふてぶてしいが、本音を言えば気が気でない。ここから脱する方策を練る中、小柄な金髪からキャンキャン喚いた。

「姫ェ！　まさかソイツを引き入れる気やあらへんやろな⁉」

「文句あんの？　ヒルアントだって似たような経緯でしょ？」

「分かっとるわい！　けどなァ……‼　なんか上手くいえへんけど、ソイツおっかないヤツやぞ！」

「アンタがそれ言う？　狂刃のヒルアント」

「ワイとは別方向でヤバい言っとるんや！」

　こいつら、晴嵐を無視して何を話している？　まさか晴嵐に『仲間になれ』とでも言うつもりか？　しかし銃で脅されている以上、強く拒絶すれば殺されるかもしれない。変に口を挟む事も出来ず、彼らの会話を聞き届けるしかない。

「言いたい事は分かるわ。アタシの食指が微妙に鈍いのも、それが理由の一つでしょうね」

「やったら！」

「でも……そういうスリルも含めて、この男（ひと）を使ってみたいのよねぇ」

　晴嵐の意向は完全無視で、船員同士で勝手な事を言い合っている。けれど突きつけられたブツに油断は無い。きっかけを待つ晴嵐に――強烈な破裂音と衝撃が走った。