663/739

無力な船

前回のあらすじ

船内に響く振動。人魚の海賊、セイレーンの遅すぎる自白通り、海賊が攻撃を仕掛けて来たらしい。ドスの効いた声で晴嵐が続きを促せば、海賊共は『悪魔の遺産』を平気で使用してくるようだ。その後も問うが、有益な情報はない。すぐに彼も室内を後にした。

　セイレーンへの軽い尋問を終え、晴嵐は再び船上甲板に行きついた。喧騒は今まで以上に激しく、そして海原も酷く荒れていた。

「敵船！　なおも八時方向！　距離を詰めて来ます！」

「くそ……こんな時に……！　アラン隊長は!?」

「隊長だけは何とか復帰したそうです！　ですが、奴らの船にも護衛が……！」

「先ほどのセイレーンとの戦闘で、防衛のシーフロートも消耗しています！　海面下から圧をかけるのは難しい状況です！」

　晴嵐以外の乗客は皆、船室に引っ込んでいる。理由は明らかだった。先ほどから響く『特有の炸裂音』を心底恐れているのだろう。晴嵐が周囲に注意し、特に聴覚に神経を張っていると、全身を貫くような衝撃が巡った。間違いない、この音は――

「敵船の砲撃！　衝撃に備えて！」

　大砲――大型の鉄筒に、火薬と砲弾を詰めて投射する兵器。構造自体は雑に言うなら『銃器を大型化したもの』と呼んで差し支えない。大別すれば『悪魔の遺産』の一種と言えるだろう。先ほどセイレーンの奴が言っていた通り、海賊は躊躇なく使うらしい。

　弾頭の質量と火薬量は、銃器とは比較にならない。敵船から発射された砲弾が帆を掠め、風切り音と突風が甲板を走る。明らかに外れる軌道だが、晴嵐は反射的に身を屈めていた。

（何度聞いても、この音は心臓に悪いわい……！）

　飛翔体が高速で掠める音。終末世界では銃弾に爆弾、弓矢に投げナイフなど、殺意を込めた投擲物が飛び交（か）っていた。晴嵐も『投げナイフ』を愛用しているのは、その名残だろう。他人へ散々やって来たからこそ、自分へ向けられれば過敏に反応してしまう。不安からか焦りからか、すぐに晴嵐は帽子の無い船員を探した。

「いた……！　状況はどうなっておる!?」

「あのセイレーンが言った通りだ！　海賊が仕掛けて来やがった！　何か有益な情報は!?」

「海賊は『悪魔の遺産』を平気で使ってくるとだけ……」

「んな事、船乗りはみんな知ってるっつーの……！」

　やはり何の役にも立たない情報か。苛立つ船員の前で、海が一つ大きな波しぶきを上げた。また一発、砲弾が着弾したらしい。後ろを振り向けば、こちらより小型の艦船が近づいてきていた。

「他に何か言ってたか!?」

「いや、ほとんど情報が無い。儲け話で釣った人間に、余計な情報は与えておらんようじゃ」

「そりゃそうか……」

　もうもうと煙を上げる敵の船は、ガイコツで作ったバツ印を帆（マスト）に掲げていた。あれが奴ら海賊船の象徴（シンボル）か？　焦りを滲ませた船員が額を押さえて唸った。

「くそ……このままじゃ……！」

「何か打つ手無いのか!?　バリスタで反撃は――」

「無理だ！　射程が違いすぎる！　やるにしたって最後の手段だよ！」

　さもありなん。火薬で射出する大型の銃器、砲と――魔法の補助があるとはいえ、大型化した弓、弩（バリスタ）では比較にならない。またしても客船側は反撃の手段が無い……

「なんでこっちにも大砲を積んでおらんのじゃ!?　これじゃ一方的に殴られる。良いマトじゃろ!?」

「仕方ねぇだろ！　俺達だって常々思ってるけど、だからって『悪魔の遺産』を積んで運航なんか出来ねぇって！」

「クソ……！」

　こっちは法に縛られ、倫理に縛られ『悪魔の遺産』が使えない。

　けれど海賊はお構いなしに『悪魔の遺産』を運用してくる。

　圧倒的に射程は不利で、しかも今回は人魚族の護衛者も、直前のセイレーン襲撃で疲弊している……

「どうにか……どうにか出来んのか!?」

「逃げ回るしかない！」

「港までか？　いや、しかしそれで――」

　どうにかなるとは思えない。大砲を積んだ海賊の船がいたら、港に辿り着こうとそのまま暴れられたら、むしろ被害は広がるのではないか？　港付近まで逃げのびたとして……自分たちが助かるだけで根本的な解決はしない。

　合理的に考えるなら――ここで晴嵐たちの船が拿捕（だほ）された方が、総合的に見て被害は少ない可能性もある。突然振りかかった理不尽に巻き込まれ、何も出来ずここで沈むのか……？　最悪の予感が胸をよぎる中、予想を上回る事態が起きた。

「右！　三時方向！　さらに船影！」

「!?」

　見張りの船員が悲鳴を上げた。ケツから追いかけられているのに、別の艦船まで接近だと？　しかも大砲が鳴り響いている中、身を竦ませる火薬音がしている中で？　そんなことをする奴らは――パッと晴嵐が思いつくのは一つしかない。

「ハイエナまで寄って来るのか……！」

　狙いやすい的がいると知れば、分け前を寄越せと集（たか）りに来る……ただでさえキツい現状なのに、状況がますます悪化していくではないか。その証拠と言わんばかりに、新しい船も即座に大砲をブッ放（ぱ）なした。

「うおっ!?」

　またしても至近弾。このままでは挟み撃ちにされる。理解は出来ても、迫る破滅を回避する方法がない。一方的に追われるだけでも圧があるが、二方向の火線は極めて危険。片方の攻撃を避けようとすれば、もう片方と射線が重なってしまう――十字砲火の様相だ。

　後方からまた炸裂音がする。海原を轟かせ、大気を引き裂き、巨大な鉄球が宙を舞う。見つめる晴嵐。異様に伸びる時間。背筋を凍らせる予感に彼が硬直し――

「――直撃する！　伏せろ！」

　走馬灯が巡っても、晴嵐は固まったりしない。最後まで生き延びるため、ささやかであろうと努力する。近くの帽子の無い船員が姿勢を低くしたと同時に――船全体に強烈な衝撃が走った。