視点とトリック
前回のあらすじ
殺意に飲まれた晴嵐が、宙に浮く骸骨魔法使いを狙う。腕を自ら潰しながらも、彼の悪意は止まる気配がない。指揮官のタイラー卿が新兵を叱りつけつつ、晴嵐をなだめようとするが効果無し。諦めた指揮官は、彼を守りつつ利用する形にしたようだ。
教官役のタイラー・ヴェインが、戦列に加わる直前……新兵集団は『知った顔のゾンビ』とにらみ合いつつ、晴嵐一人の戦闘を見届けていた。なりふり構わない捨て身の気迫は、誰が見ても異常に映る。その中で一人、別の意味で異常を見出す人物がいた。
（晴嵐さん……おかしい。あんな感情的になる人じゃない）
ルノミは『目の前に広がる、ルノミの知った顔のゾンビ』の姿を見つつ、胸に湧いた疑念の正体を探る。今もゴーレムの視界に映る『タチバナさんやグリジアさんの生ける屍』の姿は心に来る物があるし……名前を思い出せないけど『見覚えのある地球の知人』も見て、良い気分にはならない。
だけど……ルノミは思う。かといって晴嵐は躊躇したり、逆に今のように憎悪に身を委ねる様な性格か？
言い切れる。あり得ない。２１階層での『対人チュートリアル』で見せたような姿が、晴嵐の普段のスタンスだ。初対面の相手に対して距離を取り、厳しく油断なく立ち回るだろう。だからルノミの知人を見た所で……険しい顔をしながら「やるしかない」と淡々と戦う気がする。
そこでふと、別の疑問符が浮かんだ。
（これって、僕と晴嵐さんだけに限った話じゃないような……？）
誰かにとって知人でも、誰かにとっては赤の他人。特に『地球の知った顔』なんて、ルノミ以外知りようが無いはずだ。その人物に向けて、何故誰も兵士は攻撃を行わない？ 衣服だって地球産のを参照しているものだから、この場じゃかなり浮いているのに……？
「何をしているか！ 貴様ら‼」
騎士鎧を身に纏ったオーク……タイラー・ヴェインの大音響が兵の頭を叩き起こす。傍観している場合ではない。最低限意識は下が、やはり手を出せない。新兵たちはなかなか踏ん切りがつかないようだ。
「で、でも、おっ母ぁが……」
「親友を殺せってのか……？ タイラー卿は平気なのかよ⁉」
「治癒魔法で治せる……ワケないか。どうすればいいの……？」
誰にだって大切な人間はいる。それを盾に取られて、動揺しない方が少数派だ。ましてや経験の少ない兵士では、対応が鈍ってしまうのもやむなしか。かといって、敵に倒されたい訳じゃない。前衛を張るオークのヤスケが、氷のメイスをブチ込んでいた。
「そんな躊躇う事ないでしょうよ！ ボイテグは……森の奥で腐って死んだ！ こんなトコにいるなんてありえやせん‼ 脳筋の長だって、折を見てブン殴ってやりたい相手でしたし！ あっしでさえ割り切っているんです！ なんで他人の皆が手を出せないんですかね⁉」
兵士たちは……ヤスケの発言の意味を理解しかねた。しかし、疑問を持ったルノミには値千金の発言。みんなが何に惑わされているのかを察知した。
「そういう……事か！」
ルノミが一歩踏み込み、ヤスケの隣に立ち……彼が盾で抑え込んでいた『ゾンビ』を殴りつける。鉄拳制裁を受けたソイツが吹っ飛び、僅かに間が生じた。横目でゴーレムの彼を見たオーク兵に、疑念を確信に変えるべく問いかける。
「ヤスケさん！ 今僕が殴った人は誰ですか!?」
「？ あっしが悪だった頃の顔なじみでさぁ！」
「そうですか！ 僕には……僕の故郷の人に見えていました！ 僕たち共通の知人なんていませんよね!?」
「!?」
確かめるまでも無い。ルノミは知らないが、ヤスケはグラドーの森内部で、蛮族化したオーク集団に属していた。
ルノミはルノミで地球出身。見えている人間は『こっち』との接点を持ちようがない。やっと暴いた手品の種を、彼は新兵たちに共有する。
「幻覚……いや幻術です！」
「何!? 何を言ってる!?」
「僕にとって大事な人でも、誰かにとっては赤の他人じゃないですか！ なのに誰も、ゾンビに攻撃をしようとしなかった！ よくよく考えてみれば、都合よく『目につくところに自分の知った人がいる』なんて都合が良すぎる！ それに『ゾンビ』が地面から生えたての頃は『ただの敵』と認識していた筈です！」
そうだ。２９階層に侵入した直後は問題なく戦えていた。戦意を失ってしまったのは……陣形を整えた後、宙に浮いた『ボスキャラ』が杖を振りかざした後だ。
「あいつが……あいつが『ゾンビを知った人に見えるようにする』魔法を使ったんです！ それで誰も攻撃しなかったんだ！」
自分の知った相手は攻撃できなくとも、他人の知人なら殴れる奴だっている。なのに誰もそうしなかった……違和感の正体はこれだ。
「『知人をゾンビにしてやった』発言はブラフです！ 幻術で敵の恰好が、僕ら一人一人に大切な誰かに見えてたんだ！ 正体は――最初に出て来た時の、ただのゾンビのままだ！」
「「「「‼」」」」
他にない。ルノミの見る『地球出身者のゾンビ』を見て、誰もその目立つ格好に指摘をしなかった。全員が攻撃を躊躇っていた違和感の正体はこれだ。
多人数で相対して、認識の違いでやっと気づけるトリック……チーフな手品だが、心構えの甘い者には効果的か。
「旗持の人！ この情報を全体に共有してください！」
「――了解した！」
これで援護出来る。真っ先に敵陣に切り込んだ晴嵐を助けにもなる。屍の群れの先、タイラー卿と共に戦い続ける彼をちらりと見た。
恐らく彼は、彼にも、地球の誰かの死体に見えているのだろう。その光景は晴嵐の過去、滅びてしまった終末の光景と被っているのだろう。死んでしまった誰かが、化け物になって襲い掛かって来る世界……だからこそ彼は即座に刃を振るい、敵に対して怒り狂っているのか？
――一瞬だけ見えた彼の眼光は、煮えたぎった感情で澱んでいた。
