２９階層のボス
前回のあらすじ
三人が『地球』の単語に反応した事実に絶句する。あり得ないと思うが、こんな偶然も考えにくい。話し込みたいが、休憩時間の終わりをタイラー卿が告げる。続きはここを切り抜けてから。兵士たちは２９階層のボスと対峙した
隊列を組みなおし、いよいよ『ボス部屋』へ侵入する兵士たち。晴嵐・ルノミ両名の姿もある。誰もが身を固くし、緊張の面持ちで門扉をくぐる。何人かの脱落者や逃走者を含めても、まだ百名近い人間が戦闘を行える状態だ。大人数と呼んで差し支えない集団を、ボス部屋は悠々と収容し……全員が侵入すると同時に退路が断たれた。
自動ドアのようにボス部屋の門が封鎖。慌てて最後尾が確かめるもピクリとも動かない。ルノミからすれば『そういうもの』と納得のいく仕掛けだけど、新兵を不安にさせるに十分だった。
ざわつく彼らに対して、教官役のタイラー卿の音声が響いた。
「退路を確認する判断は良し！ だが……敵の罠や計略により、退路封鎖される状況は怒り得る！ 実戦であれば、少数の斥候を出す事を忘れるな！ 今回はダンジョン探索……特例事項故に致し方なし！
知らぬ者に説明すると……タウン直前の大部屋は、戦闘開始すると完全に封鎖されてしまう性質を持つ。今回のケースでは斥候を出した場合、分散した兵を各個撃破される形になりかねん。故に全軍での進出を選択した。
一つ覚えておけ、諸君。奇策のみに配慮し傾倒する者は三流、基礎のみを習得した者を二流と呼び、常道と詭道、その二つを会得体得し、自在に扱える者が一流と呼ばれる。何事にも基本と例外がある事を留意し、偏らぬように留意せよ！」
基礎と特殊、常道と異常。時に相反する要素だが、それを正しく判断し、使い分けるのは難しい。が、その柔軟性を身に着けるのが、鍛錬の大きな意義なのだろう。容易に出来れば苦労はしないが、訓練しなければ一生出来ぬ。厳しい教官な面が目立つが……タイラー卿の指導に、晴嵐は内心で舌を巻いていた。
「さぁお喋りの時間は終わりだ！ 総員抜刀！ 備えろ！」
号令を受け、兵士たちば得物を抜く。及び腰新兵がモーニングスタを構え、ドワーフ旗持が立体旗を展開。ルノミも四本腕を展開しつつ、通常の手に鎧蜘蛛の槍を装備する。回復役の獣人が小型の杖を握りしめ、ヤスケは盾の腕甲とロットを取り出す。魔法を起動して氷塊を作り、氷の頭を持つメイスを生成。
晴嵐も……若干の損耗が見られるカトラスを抜き、左手で投擲用のナイフを隠し持つ。程なくして黒い霧が、室内中央の空間に立ち上った。
「フハハハハハハ……‼」
分かりやすい悪役ボイスを携えて、２９階層の『ボスキャラ』が登場する。全身が骨なのは２４階層の雑魚兵士共と似ているが、身に纏う装備が違った。暗い紫色のローブを羽織って、手には闇色のステッキを握っている。以前のは『兵士』の風体だが、今回のは『邪悪な魔術師』と呼ぶにふさわしい。
「貴様らも我が配下に加えてやろう！ せいぜい踊るがいい‼」
「うわぁ……またベタな……」
ここまで分かりやすい『悪役』も珍しい。ルノミのぼやきに、何人か頷いているのが見えたが、構っている暇はない。髑髏の顎をカタカタと鳴らし、水晶のはまった杖を振りかざすと、兵士たちのいる地面が隆起し、土気色の手がぬるりと生えた。
「ひぇぇぇえっ‼」
どこぞの新兵が悲鳴を上げる。腐りかけた手に足を掴まれ、死体の手の冷たさにゾッとする。反射的に振ったモーニングスターが命中し、なんとか難を逃れたようだ。
「何だ何だ!? 足元から!?」
初見の兵士たちは反応が鈍い。未知と初体験の現象に恐怖している。目を離せない彼らの前で、うめき声と共に奴らは現れた。
「ァァァアァアア……」
「ウァー……ッ」
「ひぃいっ！ ひゃあぁぁああっ‼」
骨と異なる生ける屍……腐り果てた肉を身に纏いながら動くアンデット『ゾンビ』が、次々と出現した。
「ひぇぇっ！ どどど、どうしよう!?」
「まずは……比較的安全な場所を確保しましょう！」
「どうやるの⁉」
「外壁に走れ！ 全方位から襲われるのを避けるんじゃ！」
「わかりやした！ ゼット！ 全軍に伝えてくだせぇ！」
「おうよ！」
ドワーフ旗持が立体旗を強く光らせ、会話の内容を全体へ通達。その間にもボス部屋外壁に向けて、晴嵐たちは駆け抜けた。地面から次々生えてくるゾンビを避けつつ、外壁近くまで移動する。そちらにも『エネミー』が湧きつつあった。
「ネイル‼」
ルノミが気迫を込め、追加腕部を空中に発射。魔力の刃を形成し、湧き出た敵の頭部を貫く。すぐに７班の面々が彼に続いた。
「壁面付近の敵を掃討する！ 周囲の安全を確保するぞ！」
「頭じゃ！ 頭を狙え！ あるいは首を落とせ！」
晴嵐がカトラスを振りかぶり、真一文字に薙ぐ。腐乱した頭部がゴトリと落ちれば、エネミー特有の消滅が始まる。有効と判断した皆が、己の得物でゾンビと対峙した。
「おっ……らぁっ‼」
氷のメイスが、モグラ叩きの要領で潰した。
「こここ、こっちにくるなぁ！」
鎖のついた鉄球が、鎖骨から上へと飛んでいく。ゴリッと顎と顔面を削られて、ぐったりと敵も倒れた。
「肉がある分、骨より面倒だけどよ……！」
旗持ドワーフの棒術は、一撃で粉砕に至らないが……何度も同じ場所へ攻撃すれば倒せる。他の班も壁際に移動し、現れたエネミーの掃討が終わったころには、ある種の陣形が出来ていた。
「ぬぅ、やるな！」
髑髏魔法使いは部屋の中央に浮き、その足元と周辺に『ゾンビ』が出現。一方の新兵たちは部屋の壁面を背に展開。ドーナツ状に全方位から包囲する形だ。比較的早く陣形を整える事が出来たからか、脱落した者もいない。
「ならば……これでどうだ？」
空っぽの眼窩が杖をかざし、妖しい光を強く放つ。骨の魔法使いが放ったソレは、兵士たちの動揺を誘った。
