お姫様の彼女
前回のあらすじ
タイラー卿の厳しいシゴキに耐える新兵たち。ルノミも判断の甘さを詰められ、その恐ろしさを身をもって知る。彼のお人よしぶりを見て、オークのヤスケがホラーソン村の人物を口にする。彼の話によれば、旗持のテティも教官役として同行しているそうだ。特殊な背景を持つ彼女に、晴嵐も世話になった記憶がある。ルノミと引き合わせても良いと考えた。
「よし！ よく凌いだ新兵ども！ まだまだケツは青いが、根性だけは一丁前と認めてやる！ ３０分の休息を許そう。ただし！ その間に自らのコンディションは確実に整えておけ！ 扉の先に待ち構えるのは、３０階層への侵入を阻む門番だ！ ここから全滅したマヌケも私は見たことがある‼ 二の轍を踏んだら、貴様らも語り草になるマヌケの仲間入りだ！ 心しておけ‼」
２９階層をほぼ制覇し、待ち受ける『ボス部屋前』に聖歌公国新兵たちが到着した。相変わらずの鬼教官、タイラー・ヴェインの激励は厳しい。疲弊しきった兵士たちの中には、恨めしい目線を向ける者も。誰もがへとへとになる中で、晴嵐は同じ班の相手に声をかけた。
「別班に知った顔がおるらしいから、ちぃと挨拶してくる。それとルノミ、お主も来い」
「へ？ なんで？」
「移動しながら話す」
内容が内容なので、あまり他人に聞こえる様な状況で話したくない。ルノミは釈然としないまま、晴嵐の後ろについていった。
「晴嵐さんのお知り合い……ですか？」
「まぁな。わしも色々と相談に乗って貰った。お主も打ち明けると良い」
「？？？ えぇと……どんな人です？」
「例えばだが……『かつてお姫様だった前世の記憶がある』なんて話を信じるか？」
「前世って……異世界転生モノの話ですか？」
「心当たりあるのか……」
相変わらずルノミは、奇想天外な展開についていけるらしい。信じがたい事をウダウダ説明しなくて良いが、反面少し不安な傾向にも感じる。男が微妙な表情で固まっていると、ルノミは『これらか会う人物』の裏事情を察した。
「へ？ へっ⁉ あぁそういう事!? いやマジで!?」
「……声が大きい。少しは控えんか」
「す、すいません……でも、そっか、だから会わせたいと……」
「うむ。あの娘はユニゾティアの住人じゃが、わしの背景を明かせる相手じゃった。まだこの世界の常識を知らんかった時期に、色々と教えてもらったわい」
「なるほど……」
テティ・アルキエラ……聖歌公国と緑の国の国境沿い、ホラーソン村出身の少女だ。死んだはずの晴嵐がユニゾティアで目覚め、成り行きで蛮族的活動中のオークから彼女を救出。その際知り合った離反者のオーク、スーディアの後押しもあって……互いに背景を『与太話』として交換。その後は世界の常識を知らなかった彼へ、必要な情報を教授してくれた相手だ。
「賢い娘でな。それに歴史にも興味があるらしい。お主の話をすれば、多分食いつくじゃろう」
「歴女さんなんですね！ じゃあオタク？」
「さっきも言ったが『お姫様』じゃよ。会えばわかる」
休憩中の２班に立ち寄った所で、一旦二人は話をやめた。『テティ・アルキエラに会いたい』と伝えると、兵士の一人が親指で後ろを指す。示した先には立体旗を抱えながら、目を閉じ凛と佇む少女の姿があった。
ルノミが息を飲む。かつて彼女を見たオークの青年が『お姫様オーラ』と呼称した、彼女特有の気配を読み取ったのだろう。年不相応の落ち着きと、清廉された所作と精神性……そうした細かな一つ一つが、テティ・アルキエラから『オーラ』を生成していた。
「久しぶりじゃな、テティ」
威圧されてないのに妙に話しかけにくい。とっかかりとなるべく、知った顔の晴嵐が先に声をかけた。
まどろみから覚めるように、金の髪を揺らして起きるテティ。妙に真の強い紫の瞳は、眼光を揺らさず二人の姿を見た。
「あなたは……セイラン？ セイラン・オオヒラよね？」
「フルネームで覚えておるのか？」
「出来るだけ覚えるようにしているの。性格や特徴もセットで。でも変ね？ あなたって、折に合わせて挨拶に来る人だったかしら？」
「紹介したい奴がいてな。コイツだ」
「えぇと……は、初めまして！ ルノミと言います！」
ルノミ、何故がガッチガチに緊張して挙手敬礼。初対面に緊張するのは、生身の人間なら珍しくない。彼女のオーラが、ますます身を固くさせたのだろう。しかし、今の彼は金属の身体。感情の起伏が薄いゴーレムだ。ユニゾティアの常識にそぐわぬ彼の姿に、テティは意味深に指を唇に添えた。
「特殊な案件で、私に相談すべき事案？ 再会早々せっかちね、セイラン」
「流石だな……」
「へ？ え？ なんで!? エスパーですか!?」
久々に会って、少し会話しただけでこれだ。流石は元『お姫様』であると同時に、外交担当と主張するだけある。彼女は物事を察する能力や、状況から読み解く能力がずば抜けて高いのだ。
「それだけ『変わったゴーレム』を晴嵐が連れていて、私にわざわざ挨拶に来る時点で察せるわよ。内容は？」
「そうじゃな……こいつの『与太話』に付き合ってほしい。と言ったら？」
晴嵐とテティでの間で『与太話』は、特別な意味を持つ。『この世界に来る前の話』をする際の暗喩だ。もちろんテティも覚えており……一瞬だけ目を見開いた。
「……ウソでしょ？」
「嘘と思いたかったがな。わしも」
「えっと……その、色々と複雑な事情がありまして……僕、生身の人間だったんですけど……目が覚めたら、この体に。『憑依型ゴーレム』って種類で、一応は『この世界』の技術だそうです。後に欠陥が見つかって、生産中止になっちゃったみたいですけど」
「この世界……ね」
まだ完全に信じてはいないが、一蹴もしない彼女。ひとまずは話を聞く姿勢で、ルノミの姿を眺めていた。
