籠の酉

出発の朝

　その日は朝から暑かった。

蝉は容赦なく鳴き喚き、否が応にも夏を実感させられる。

前日に用意した荷物をトランクに放り込み、冷房の効いた車内へと滑り込む。

汗が冷える心地よさを感じながら、ゆっくりと待ち合わせ場所へとアクセルを踏み込んだ。

待ち合わせ時間より30分程前に怪異倶楽部前に到着したが、既に先客がいた。

「あ、お兄さん！お！？車かっこいい！」

「やぁ、早いね。今日は宜しくお願いしますよー」

さとりと北さんが木陰で涼んでいた。

こちらに気付くとさとりが小走りで近寄ってきた。

「こちらこそお願いします。他の人達は…流石にまだですかね。」

「そうだね。まぁ、車はそこのスペースに停めて、こっちで一緒に涼もうよ」

「えー！車の中で涼まないのー！？」

さとりがガックリと項垂れる。彼女の首筋には汗が光っていた。

日陰とは言え、今日は流石に暑いようだ。

「流石にエンジンかけたまま30分停めておくのはねぇ…」

「せっかくだし、僕は北さんと話しながら涼むことにするよ。さとりだけでも車で涼んでる？」

「んー、いいや。あたしもお喋りする。」

さとりが元いた場所に戻り、よいしょと座る。

僕は言われた場所に車を停め、エンジンを切って二人の元へ。

さとりが車に入りたがるのもわかるくらい外は暑かった。

襟元をはためかせ、汗が吹き出る体に風を送りながら二人の元へと歩く。

「いやー…今日は暑いですね。熱中症には気を付けないと。」

「まぁ、行く先は少しは涼しいと思うけどね。山の中だし、水際だしね」

北さんが団扇を扇ぎながら言う。

足元には色々な道具がこじんまりと置いてある。

簡単なキャンプ道具のようだ。

「そういえば、僕、車で来ることくらいしか聞いてませんでした。キャンプの用意とかはしてませんが…大丈夫でした？」

「あぁ、大丈夫大丈夫。主な道具は馬場くんが持ってくるって言ってたから。着替えだけで平気だよ。」

馬場さんは僕より2歳年上のメンバーで、アウトドアが好きな人だ。

今回の参加もどちらかと言えば、キャンプが主目的なのかもしれない。

僕以外では彼しか車の免許は持っていない。

そんなことを話していると、こちらに向かってくる人影が二つ。

「あ、栞ちゃーん」

さとりが大きく手を振る。

それに応えて、人影の一人が手を振って小走りでこちらに向かってきた。

「お、寒河江くんと一緒かな？」

北さんが小さく二人に手を振っている。

さとりに栞ちゃんと呼ばれているのが、狭野栞さん。

二人はクラスメイトだそうで、とても仲が良い。

元気印なさとりとは対照的で、眼鏡が似合う文学少女といった感じだ。

一緒にいるのが、寒河江利彦くん。

大学生と聞いている。

彼も眼鏡が似合う好青年だ。

物静かな見た目だが、とても気さくで話しやすい印象を与える。

寒河江くんが我々の輪に合流し、ペコリとお辞儀をした。

「おはようございます。それにしても暑いですね。昨日の雨が嘘みたいに晴れたし。」

「おはよう。雨のせいで少し湿度が上がったみたいだね。まぁ、晴れたのはありがたいけど。」

北さんが持っている団扇で寒河江くんを扇ぐ。

寒河江くんが申し訳なさそうに、手を振ってそれを制止しようとしている。

「車の中で涼む？」

僕は二人に尋ねた。

流石に5人ともなると木陰では心許ない。

「あ、自分は大丈夫ですよ。お気遣いありがとうございます。」

「私も大丈夫です。」

額に汗を光らせながら二人は遠慮をした。

「寒河江くん、敷島くんからは何か連絡来てる？」

制止を気にせずに寒河江くんを扇ぎ続けている北さんが、寒河江くんに尋ねる。

「いえ、特に何も…」

寒河江くんの友人の敷島弘樹くんは、ここ半月ほど怪異倶楽部に顔を出していない。

唯一連絡先を知っている寒河江くんも、連絡が取れていないらしい。

「待ち合わせの場所と時間は知っているんだよね？」

「それは大丈夫です。楽しみにしてたので、来るとは思いますが…」

北さんの話に真っ先に飛び付いたのがさとりと敷島くんだと言う。

敷島くんは大のオカルト好きだ。

しかし、実際に体感したことがないことを非常に残念がっていた。

今回の話に乗らないわけがなかった。

「寒河江くんは彼の家知ってる？最悪、途中で拾って行こうか？」

「そうですね。時間までに来なければ寄ってもらうのも良いかもしれません。途中で近いところを通る筈ですから。」

僕の提案に寒河江くんは頷いた。

「…どうやら、その必要はなさそうだね」

北さんがちょいちょいと指差した。

その先を見ると見覚えのある姿が走って来るのが見えた。

「敷島くん、おーい！」

さとりがブンブンと両手を振った。

それに応えて手を振りながら敷島くんがゼイゼイ息を切らしながら走ってきた。

「いやぁ、焦ったー！電車遅れるし、間に合わないと思ったわ－！」

息を整えながら敷島くんが言った。

「ヒロ、何で連絡しなかったんだよ？こっちからも通じないし。」

「いや、わりぃわりぃ。それがさ、スマホを風呂に落として壊しちまってさぁ…電話帳もポシャっちまって、連絡したくても出来なかったんだよ」

寒河江くんの問いかけに、敷島くんが困り顔で答える。

僕は、ふと思ったことを口に出した。

「もしかして、半月くらい怪異倶楽部に来なかったのは…」

「…多分、兄さんの想像通りかな。バイトのシフト増やしてもらって、金稼いでた。流石にスマホないのは不便だしなぁ。流石に今日までは間に合わせられなかったけどさ」

…やっぱり。

隣で寒河江くんが呆れている。

「とりあえず、時間に間に合って良かったよ。後は馬場くんだけだけど、どうしたんだろう？」

北さんが時計を確認しながら言った。

なんだかんだで、そろそろ待ち合わせの時間になりそうだ。

馬場さんが来ないことには、出発することが出来ない。

「でかい車借りに行ってるとか？」

「お兄さんが参加してくれるから、レンタカーはやめるって言ってたよね？」

敷島くんの問いかけにさとりが答える。

「キャンプ道具任せちゃったから時間かかってるのかもね？とりあえず、待ってようか」

北さんが立ち上がりながら言った。

「ところで、おじさんは喉が渇いてしまった。飲み物を買いに行ってくるから、みんな好きな飲み物を言いなさい。」

「北さんの奢り？やった！ありがとう！」

敷島くんとさとりがリクエストを言う。

寒河江くんと狭野さんは遠慮していたが、結局北さんに押し切られてしまっていた。

「じゃあ、僕も行きます。道中のお菓子なんかも必要でしょうしね」

「なら、あたしもお菓子選びに行こうかな？荷物持ちも兼ねて。」

ヒヒヒ…とさとりが笑いながら言った。

「…二人がかりで持たなきゃいけないくらいは買わないよ？」

「ごちそうさまです、お兄さん」

「兄さん、お菓子の中にアイスとかもあり？」

一度、この二人には遠慮というものを教えた方が良いかもしれない。

北さん、さとりと共にコンビニで買い物を終え、皆の元へ戻ると、馬場さんが到着していた。

「馬場くん、申し訳ない。待たせてしまったね」

「いえ、元々はこちらが遅れたのが悪いのですから、お気になさらず。」

話を聞くと、今朝から車の調子がおかしかったらしい。

明確に何がおかしいかは伝えにくいらしく、昨日までとは感覚が違うとのことだった。

色々確認はしたが、特に問題は見当たらず、原因は不明とのこと。

「まぁ、走行に支障はないし、大丈夫だとは思いますが…こいつもボロいから、そろそろ買い替え時ってことかなぁ」

馬場さんが溜息をつく。

「さて、馬場くんも無事に来れたことだし、一息ついたら出発しようか。僕は馬場くんの車に乗せてもらってナビするから、君は後から付いてきてくれるかな。」

「俺の車はキャンプの道具と北さんでいっぱいだから、皆は彼の車に乗ってくれるか？」

北さんと馬場さんが車に荷物を積みながら言った。

他の面々も僕の車のトランクに荷物を入れ始める。

「わかりました。もしもはぐれてしまった場合の連絡手段はどうしましょうか？」

僕は二人に尋ねた。

「三木島さんが僕の電話番号を知ってるから、その時は電話をお願いできるかな？」

「了解しましたー。」

北さんにさとりが敬礼しながら応える。

「さて、じゃあ皆乗って。」

さとりが助手席に入ろうとしたところを敷島くんが肩を掴んで止めた。

「男二人が後ろだと窮屈だろうが。さとりは後ろだ。」

「えー！」

さとりを後ろに追いやると、敷島くんが助手席に滑り込んだ。

「敷島くん、気が利くね。」

「まぁね。」

シートベルトをしめながら、僕は言った。

後ろではさとりが膨れている。

「…で、その心は？」

「俺が狭いの嫌。」

だろうと思った。

僕が笑っていると、さとりがベシベシと敷島くんを叩き始めた。

「さて、出発だ。忘れ物はないね？」

「お兄さん、敷島くんを降ろすのを忘れてるよ。」

「ばかやろ。あ、栞ちゃん、菓子取って。」

後ろで寒河江くんが溜息をついているのが聞こえた。

やれやれ、楽しい旅になりそうだ。