籠の酉

夏の始まり

　この世界には、怪異や都市伝説が溢れている。

書籍やらネットやらを調べれば、ちょっとしたキーワードですぐに見つけ出すことが出来るだろう。

しかし、あなたはお気付きだろうか？

見つけ出した話には、希望が残されていることを。

「○○をすれば助かる」とか「○○しなければ呪われない」とか、そういった類の希望。

本当にあった話なのか作り話なのかはわからないが、語り部がいるということは「事象に遭遇しても生還した者がいる」という事実を示している。

つまり、あなたの目に触れる話は「怪異に遭遇しても解決策がある」というものばかりだ。

だけど、考えてみて欲しい。

「語り部がいない物語」があるのではないか？ということを。

「生還した者がいない事象」があるのではないか？ということを。

これからお話することは、そんなことに気付き、興味を持ち、捜索し、体験した僕達の物語。

　まずはどこから語ればいいものだろうか…

社会人も2年目になり、仕事にも慣れ始めて少し余裕が出てきた頃、帰り道の雑居ビルに不思議な看板があることに気が付いた。

『こうのす怪異倶楽部　3F』

ぱっと見は軽喫茶のようにも見える看板だが、明らかに紅茶を嗜むには程遠い名前。

近付いて確認しても、特に詳細が書かれている訳でもなく、何をしている店かわからなかった。

「…3階か」

誰に語りかけるでもなく、看板に書かれていることを口にして、上を見上げた。

そこには明かりもなく、営業している雰囲気もなかった。

少し興味を持った僕は、様子を見るだけでも行ってみようかと迷っていた。

「お兄さんは不思議好き？」

突然、後ろから声をかけられ、驚いて振り向いた。

そこには、いかにも部活帰りといった女子高生が立っていた。

「…不思議？」

突然の出来事と、人に話し掛けられることに慣れていない僕は、間抜けに彼女の言葉をなぞることしか出来なかった。

彼女はニコッと微笑み、自分の肩にかかる髪を少し気にしながら話し始めた。

「うん、不思議。今、看板を見て、上を見たでしょう？興味があるのかなーって。」

「…見られてたのか。興味があるかはわからないけど、何してるお店なのか気になってね。」

僕は、彼女から何か情報が得られるかもしれないと期待しながら答えた。

「お兄さんは…そうだなー、ネットで怖い話とか調べちゃう人？例えば、『コトリバコ』とか知ってる？」

僕は彼女の質問に首を縦に振った。

『コトリバコ』といえば、ネットでは有名な怪奇話だ。

大学時代に暇を持て余して、ネットの都市伝説などを延々と見続けた時期があった為、そういった話は意外と知っている。

むしろ、好んで見ていたくらいだ。

「…ふふ、その感じだと色々知ってそうだね。だったら、多分楽しめると思うよ。」

彼女はクイクイと3階を指差しながら言った。

「あ、ちなみに怪異倶楽部はお店じゃないよ。不思議なことが好きな人が集まって、お喋りをする場所って感じかな？飲み物だけ有料だけどね。」

よいしょとカバンを持ち直しながら彼女は言った。

そろそろ帰ろうとしているのかもしれない。

そう思い、色々教えてくれたことに感謝の言葉をかけようと思った時、彼女は僕に言った。

「じゃ、行こう？」

「…え？」

今までのやりとりの中で、1番間抜けな声が出た。

「怪異倶楽部。行くんでしょ？」

ニッと白い歯を覗かせながら、可愛らしく笑う。

「あたし、常連なの。部員…ていうのかな？まぁ、今後ともよろしくね。」

階段のそばで彼女が手招きをしている。

僕は、彼女に連れられて階段を上ることにした。

　そんなこんなで『こうのす怪異倶楽部』に通うこと、2カ月と少し。

思えば、会社帰りの道にあることも手伝い、ほぼ毎日のように通っていた気がする。

聞いたところ、オーナーが趣味で始めたスペースで、公序良俗に反することでなければ、とりあえずは何をしても自由ということだ。

まぁ、怪異倶楽部の名が示す通り、基本的にはオカルト好きの集まりとなっている。

大抵は常連ばかりで、多くても10人程度の集まりだった。

今日もオーナーに200円を渡し、コーヒーを頂きながら空いている席につく。

「今日は遅かったね－。残業？」

ジュースを片手に隣の席によいしょと座る少女。

僕をこの場に招き入れてくれた張本人だ。

彼女の名前は、三木島さとり。

あまり詳しいことは聞いていないが、一駅先の高校に通う2年生とのことだ。

「まぁね。それでも、早く上がれた方だよ。」

「だよねー。本当に遅い日は来ないもんね」

怪異倶楽部は基本的に年中無休で開いているが、営業時間は不定期だ。

話が盛り上がると、深夜まで語り合っている場合もある。

あまり遅くなるようならオーナーが止めてくれるのかと思いきや、流石に趣味で始めたというだけあり、大抵一緒に遅くまで語っている。

一度、話に巻き込まれ、徹夜で会社に行ったこともあった。

「あーあ。あたしも深夜まで話したいなー」

「未成年はダメだって。それに、学校の宿題とかやらないといけないんじゃない？」

宿題という単語にぶすっと膨れる。

あぁ、思った通りこの子は勉強が好きじゃないタイプなんだなと微笑ましく思った。

「ズルいな－。あたしが誘ったのに、あたしより楽しんでるんだもん。」

「はは。それは本当に申し訳ない。」

実際、この場は楽しかった。

今まで一人でやってきたことを語り合える仲間がいるということが、楽しいということに気付かせてくれた。

まだ参加して間もない新入りではあるが、すでに掛け替えのない場となっている。

「まぁ、制服で夜にウロウロしちゃマズいでしょう。今日もそろそろ帰らないといけないんじゃない？」

「うー…もっと話したいのに。」

「また今度ね。休日には早く来るし、その時にでも…」

そこで、何かを思い出したように彼女が口を開く。

「そうだそうだ、休日休日。お兄さん、夏休みのご予定は？」

「え？」

会社の盆休みは来月に迫っているが、今年は特に予定は組んでいなかった。

「お兄さん、たしか車運転出来たよね？ちょっと出掛ける気はない？」

「出掛けるってどこに？二人で？」

突然の誘いに多少ドキドキしながら、彼女に尋ねた。

「残念ながら二人きりじゃないんだけどねー。実は、探検しに行こうって話があってさ…」

彼女は目を輝かせながら話し始めた。

曰く、皆がまとまった休みの時に泊まり込みで廃墟を見に行こうという話が持ち上がったらしい。

現在、その話に乗り気な人は6人。

うち、車の運転が出来る人は一人で、持っている車は軽自動車とのこと。

移動手段をどうするか悩んでいたということだった。

「なるほど。僕は足で参加して欲しいってことね。」

「なはは…単刀直入に言っちゃうとね。でも、きっとお兄さんなら興味あると思って。最初から誘おうと思ってたんだよ？これは本当。」

困ったような楽しそうな笑顔で彼女は続けた。

「ちなみに、その廃墟って？」

「それが、この話を持ってきたのは北さんなんだけどね…」

北さんというのは、怪異倶楽部の中でも比較的年上のメンバーだ。

確か、30代半ばか後半だと聞いた覚えがある。

普段はサラリーマンとして働いているため、僕と同じような感じで参加しているが、彼は管理職とのことで忙しさは比較にならない。

忙しさからか、この場への参加の頻度もあまり高くない。

しかし、北さんはいつも魅力的な話題を提供してくれる。

彼がいる時は、僕も自然と輪に入って話を聞いていることが多い。

「最近、水不足とか何とかでどこかの湖の底が見えてきたらしいんだけど、そこに村があったらしいんだ。でね、北さんが調べた感じだと、なんか河川の氾濫か何かで運悪く水の底に沈んだ村があったらしくて、それが綺麗に残ってるんだって。」

「なるほど…それを見に行こうって話になったんだね。」

彼女が何度も首を縦に振る。

「どうどう？ちょっとそそられる話じゃない？」

彼女がこちらの反応をニヤニヤと観察している。

その様子があからさま過ぎて少し癪に障るところはあるが、彼女の人柄からかそれ程嫌味は感じない。

「…かなりね」

「でしょー！？ねぇねぇ、見に行こうよ！１泊２日でキャンプしながら行くんだって！楽しそうじゃん！」

彼女はかなり興奮気味だ。

目下の問題が解消し、話が現実味を帯びてきたことに喜びが隠せないのだろう。

「やれやれ。じゃあ、僕も参加するって北さんに言っておいてよ。あ、僕が会ったら直接は言っておく。北さんが主催でいいんだよね？」

「うん。北さんが主催だよ。あたしが先に会ったら言っておくね！はー、よかった！お兄さんも一緒に行ってくれるなんて、夢みたいだよー！」

彼女は興奮冷めやらぬ表情だ。

頬がまだ少し紅潮しているのが見てわかる。

「よく言うよ。8割くらいは想定してた結果でしょうに。」

僕は溜息混じりに微笑んだ。

「でも、嬉しいものは嬉しいの！あー、断られなくて良かったぁ」

「さて、詳しいことは後で北さんに聞くとして…三木島さん、そろそろ帰った方が良いんじゃない？」

当然と言えば当然だが、彼女はむくれる。

「…さとり。」

「え？」

「帰るのはわかったけど、お兄さん。未だに『三木島さん』じゃ固い。さとりで良いってば。」

流石にそれは少し抵抗がある。

焦っていると彼女が続けた。

「じゃあ、二択。あたしをさとりって呼ぶか、駅まで送って。そしたら、今日は帰る。」

ムッと僕を見据えて彼女は言った。

「…送ってく。」

「あー！ほぼ即答！ちょっとショックかもー」

「僕は来たばかりで帰ることを選んだと言うのに…」

ガックリと肩を落として、残ったコーヒーを流し込む。

「ま、いいか。お兄さん、帰ろ」

「はいはい…」

マスターや他の人達に会釈をしながら席を立つ。

ドアを出て、彼女はクルリとこちらを向いた。

「楽しみだね！夏休み。」

「そうだねぇ…涼しい場所だと良いね」

その後、他愛のない話をしながら彼女と駅まで歩いた。

この先に控えている夏は久々に楽しくなりそうだと思いながら。