新天地へ
馬車のキャビンの鉄格子窓から見えたのは、雲を貫く巨大な塔だった。ネムレスは塔の巨大さに目を惹かれたのではなく、その塔の頂。雲に隠された何かに惹かれていた。
「ガンドラ。あの塔は？」
馬車の手綱を握るガンドラは、ネムレスが塔に惹かれる事が分かっていたかのように、塔には目を向けず、口に咥えたパイプの先に指を添えて火を点けた。
ガンドラが吐いた煙が後ろのキャビンに入り、その甘い香りにネムレスは咽た。この骨という骨を溶かす程の甘い香りこそ、妖艶な見た目をするガンドラに合っているとネムレスは心の中で思った。
「なぁ、ガンドラ。どうしてこの馬車の窓には鉄格子がついてるんだ？」
「そりゃあコイツが囚人を移送する馬車だからさ」
「オレは囚人じゃないぞ？」
「似たようなもんだよ。これから行く場所では、アンタの存在は人々の目を惹かせる。良い意味でも、悪い意味でも」
「だから力を使うな、だろ？」
「だが落ちこぼれになるのはいけないよ？ アタシの二十年の努力が無駄になるからな」
「二十年……そうか。もう二十年も、アンタと生きてきたんだな」
ネムレスには名前が無い。生まれ故郷も、親も。ネムレスは孤独であった。
たった一人。ガンドラがネムレスを育て、その身に宿る力の使い方を二十年かけて教えた。その成果は、育てたガンドラの想定を超えるものであった。
しかし、力が育ったからといって、経験も関係も無いままでは、いずれその力は間違った方へ使われる。力の使い道が分からぬ者の末路をガンドラはいくつも見てきた。
それを回避すべく、ガンドラの古い知人であり、かつて自身が携わった学園へネムレスを送ろうと決心した。
「オレ、上手く人間と関われるかな……」
「不安かい？」
「もちろん。オレはアンタとしか関わった事がない。何を話して、どんな事をすればいいのかなんて、分からないよ」
「アタシの時と同じ事をすればいい」
「魔法の撃ち合いを？ 今から向かう学園に居る人間の実力は分からないけど、アンタと同等の人間はそういないでしょ？ 大魔法使いのガンドラ」
「まぁ、確かにアタシに並ぶ者はいないさ。けどね、ネムレス。人間は常に過去を塗り替える者が生まれていく。そしてソイツには必ず傍に大事な仲間がいるもんさ」
ガンドラとの会話でいくらかの不安は拭えたものの、やはり環境の変化による不安は完全には拭えない。
気持ちを落ち着かせようと、ネムレスは手の平から放出した魔力で色とりどりの蝶を創り始めた。それらは生命を持つようにネムレスの周りを飛び回り、ネムレスの不安を紛らわそうとしていた。
それからしばらくして、ガンドラが指を二度鳴らした。ネムレスは再び鉄格子窓へ顔を向けると、これからネムレスが生きる事となる世界が広がっていた。
「あれが世界の守り手メシアが集う学び舎。ハイガード」
今まで暮らしていた森の中では見られなかった建物や人の生活。ネムレスは期待と不安を胸に、新天地を鉄格子窓から見つめていた。
