黒き鋼の請負人

-序章-

【#10】紫銀の呪い姫

「――はぁ……。どうしたもんかな……」

　宿酒場のテーブルで一人、大きなため息を吐いてそう呟く。

　あれから一時間ほど時間が経ち、俺はこれ以上ないくらいに気分が落ち込んでいた。

　その原因は勿論、あのトルド＝イェールオースという青年の口から出た『化け物』という言葉だが、それだけではない。

　むしろ、それはきっかけに過ぎず、本当に俺がショックを受けたのはその後に聞いた話の方だった。

………………

…………

……

「……なぁ、誰でもいい。さっきアイツが言ってた事の意味、知ってるなら教えてくれないか」

　トルドが出て行った直後、宿屋の一室に残された俺は、周りの皆に向けて声を震わせながらそう呟く。

　これまで俺は、紫銀さんの過去については無理に詮索するつもりは無かった。

　だが、あんな発言を聞いてしまったら、もう黙ってはいられない。

「紫銀の呪い姫の事？　ユーゴは知らなかったの？」

　この場で唯一、俺の言葉が伝わるシャイラが俺の言葉に反応する。

「知らない。“紫銀”って呼ばれてるとだけ聞いてたけど、詳しい事は何も……。檻の中に閉じ込められているのを見れば、何か事情があるのは分かっていたけど、聞くに聞けなくて……」

「でも、あんな事を言われたら聞かずにはいられなくなった？」

「……あぁ、そうだよ。頼む、教えてくれ。彼女は、一体何者なんだ？」

「シャイラ？　ユーゴと何を話しているんだ？」

「ん、紫銀の呪い姫の事を詳しく聞きたいって」

　俺がシャイラに懇願する様子を見たジェラルドさんが声を掛けてくる。

　それを聞いたシャイラは、俺が紫銀さんの事について聞きたがっているという事を詳しく伝えてくれた。

「……やっぱり、詳しい話は聞いてなかったか。仲良くしてるもんだから、檻の嬢ちゃんも少しは事情を話しているかもしれないと思っていたんだが」

「無理もないでしょう。むしろ、あの人と親交を深められる人間はそうは居ませんし、彼女も余計に話しづらかったと思いますよ」

　ジェラルドさんとフランツさんの二人が納得した様な反応を見せる。

「二人は詳しい話を知ってるの？」

「まぁ、な。俺は請負人の仕事柄、大陸内で起きた大きな事件の概要くらいは色々聞いている。あの嬢ちゃんに関しても、請負人の間では有名な話だ」

「僕も、奴隷商の部下ですからね。彼女が奴隷になった経緯くらいは」

「私は一般的に知れ渡っている話くらいしか知らない。良ければ、ユーゴに知っている事を話してあげて欲しい」

　どうやら二人は彼女の過去について知っているようだった。

　シャイラはそれほど詳しい事情は知らないらしく、俺に話を聞かせてくれるように頼んでくれた。

「俺は構わないが……」

「自分も構いませんよ。此処で話すのもなんですから、下の酒場に行きましょう」

　こうして俺達は酒場の一角に席を取り、軽食を取りながら紫銀さんの過去について話をする事になった。

「――あの檻の嬢ちゃんはな、その身から絶え間なく呪いを垂れ流してしまう体質なんだよ」

「呪いを、垂れ流す……？」

　注文したエールを飲みながら、彼はそう切り出す。

「本人の意思とは関係無く呪いの力――呪力が湧いてくるそうですよ。溢れ出た呪力は、軽く触れるだけで酷い苦痛を与え、それでも近づこうとすると死に至る事すらあるみたいで……」

「本人に直接触れようなんて以ての外。そんな嬢ちゃんが入れられている檻には、呪力を外に漏らさない結界が常時展開される魔道具ってわけだ。それに、他人が安易に外から干渉出来ない様に遮断する目的もある」

「冗談だろ……なんで、そんな事が……」

　二人の話を聞いて俺は激しく動揺した。

　重い話になるであろう事は覚悟をしていたとはいえ、まさかそんな事情があるとは思いもしていなかった。

　動揺する俺が呟いた言葉を聞いたシャイラが、さらに二人に話を促す。

「そこまでは私も知ってるけど……そもそもどうしてそんな呪いが？」

「物心がついた頃には既にそうだったらしいです。なので、どうして彼女の身から呪いが湧き出てくるのかは解明されていないみたいで……」

「彼女が軟禁されていたっていう、例の施設に何か情報が残されていれば話は違ったんだろうがな」

「ちょ、ちょっと待て！　軟禁？　施設って何だ！？　しゃ、シャイラ！」

「ん。施設って何？」

　不穏な言葉を聞いた俺は堪らず声を上げ、シャイラを通じて二人に聞き返した。

「それがさっき話した“大きな事件”ってのに繋がるんだがな……彼女は3年前まで、とある施設に軟禁状態にあったらしい」

「非合法な研究者集団……でしたっけ？　なんでも、彼女の呪いを研究して有効活用出来ないか、とか企んでいたみたいですね」

「有効利用って、どんな使い方をするつもりだったの？」

「さぁな。請負人協会が騎士団と協力して施設を摘発したんだが、集団関係者達が拠点を放棄した時に、研究記録もろ共、施設を破壊してしまってな。関係者も数人捕縛したんだが……尋問する前に全員自害したそうだ」

　もはや、言葉が出なかった。

　呪いを垂れ流す体質に加えて、非合法な研究者達に軟禁されていた――。

　彼女はその昔、「死を懇願するくらいに絶望していた」と語ってはいたが、こんな境遇にあっただなんて想像だにしなかった。

「だから、詳細は分からず終い？」

「あぁ。ただ、彼女の呪いは呪力とはいえ力の塊だ。それが絶え間なく湧いてくるって考えたら、ある程度予想は付くがな」

「……えっと、どういう事だ？」

「ん……もし何かの原動力として使えるなら、あの人は無限にエネルギーを生み出す存在って事になる。……つまりはそういう事」

「なっ……！　生きてる人間だぞ！？　そんな事が許されるわけ――！」

「――許されるわけないから、だからその研究所は潰されたって話。気持ちは分かるけど、落ち着いて」

　思わず立ち上がって叫んでしまった俺をシャイラが冷静に宥める。

　自分より小さな子に宥められるなんて恥ずかしい限りだが、紫銀さんの事を思うと叫ばずにはいられなかった。

　椅子に座り直しつつ、俺は怒りで手に力が入ってしまう。

　ジェラルドさんは、少しだけ間を開けて俺が落ち着くのを待ってから続きを話し出した。

「……とにかく、あの嬢ちゃんは長年、そんな所に居たんだ。どうも他にも同じ様に軟禁されていた奴が居たみたいだが……生き残りはあの子だけだったそうだ」

「それで唯一の生き残りとなった彼女は保護されたわけですけど……救出時にはまだ彼女の異常性がよく分かってなかったもんで、呪いによって多数の死傷者が出たんですよ。何年も軟禁されていた事に加え、そんな惨状を作り出してしまった事で彼女は一時心を閉ざし、自らの死を懇願すらしていたとか」

「（それが昨日の夜、紫銀さんから聞いたあの話か……）」

　俺は昨夜の紫銀さんとの話を思い返す。

　絶望の淵に居た彼女は、とある人物に救われたのだと、そう語っていた。

　その話を知らないシャイラは、ジェラルドさん達に疑問を投げ掛ける。

「今のあの人は、そんな精神不安定な状態には見えないけど？」

「当時彼女を保護した請負人の一人が、彼女に近づいて説得したそうです。呪いを受ける事も厭わずに、ね」

「治癒術に覚えがある優秀な請負人だったらしくてな。自分自身に強力な回復魔法を掛け続けながら、誰も触れる事が出来ない彼女と触れ合って慰めたとか。そのおかげで、彼女は立ち直る事が出来たと」

「幾らなんでも無謀すぎ……その人はどうなったの？」

　紫銀さんを立ち直らせた女性のその後――それは俺も気がかりだった。

　彼女の話では、その後の事は語られていない。

　だが、死ぬ可能性もある呪いを直に受けて、タダで済んだとは到底思えない。

「呪いの影響をモロに受けたわけだからな……説得後に倒れたそうだ。だが命に別状はなかったみたいで、数週間で回復したとは聞いている。少しばかり後遺症は残ったらしいがな。後にも先にも、紫銀の呪い姫に直接触れて生き残ったのはそいつだけだ」

　俺はホッと胸を撫で下ろす。どうやら件の恩人は無事に生きているらしい。

　絶望していた彼女を立ち直らせた恩人が、その直後に死んでいたりしたら寝覚めが悪い事この上ない。

　後遺症を抱えてしまったようだが、それでも生きているのなら幸いである。

「で、なんとか無事に保護する事は出来たんだが、その後が問題だった。呪いで誰も近寄れないとなると、普通の生活は送れないし、請負人協会もそんな彼女を延々と保護し続ける余裕は無い。困り果てていた所に、魔物素材の引き取りに来ていたとある豪商から提案を受けたんだ」

「ん、提案って？」

「……鑑賞用専門の奴隷として貴族や金持ち下に身を寄せさせる事、です。彼女、あの容姿じゃないですか。欲しがる人は沢山居るだろうって」

「鑑賞用の奴隷？　なんだ、それ？」

「『鑑賞用の奴隷って何？』……だって」

　聞きなれない奴隷の事を聞いた俺は、再びシャイラを通じてジェラルドさん達に問いかける。

「一部の貴族の中で、買い取った奴隷の中でも見目麗しい人物を選んで、仕事させる代わりに自分の部屋に飾るっていう習慣があるんですよ。絵画や骨董品みたいな扱いですね」

「本当に極一部での話らしいがな。優秀な使用人や奴隷を召し抱えているっていうのは貴族のステータスの一つではあるんだが、その延長で、どれだけ美しい鑑賞用奴隷を手元に置いているかという見栄の張り合いがあるんだそうだ。流石にそれはどうかと思うんだがな」

「（どっかの古い映画でそんなの見た事があるな……そっちはSFサスペンスで、世界観は全然違ったけど）」

　頭の中で、昔見た未来のディストピアを舞台にした映画に登場していた特権階級の男と、家具としてその男の下に身を寄せていた女性達の姿を思い浮かべる。

　SFの世界で行われていた事と似た様な出来事が、異世界でも行われているなんて思いもしなかった。

「……まさか、その奴隷になら一方的に肉体関係を迫っても許される、なんて事は無いよな？」

　「見栄の張り合い」という事は、観賞用奴隷とやらを手元に置いている貴族は複数人居る筈だ。

　紫銀さんは呪いがあるからそんな事にはならない筈だが、他の人達には身を守る術が無いと思う。

　本来保護されるべき人達が、貴族の欲求を満たす為に性的な被害に遭っているとしたら不愉快極まりない。

「基本は無い筈。奴隷にも人権が保障されてる。嫌がる奴隷に無理矢理関係を迫っても、国に通報されれば所有者は罰せられるし、奴隷は没収される。ま、奴隷の方が関係を許せば話は別だけど」

「奴隷の所有者って、貴族や金持ちなんだろ？　通報した事実を握りつぶされたりはしないのか？」

「無理。奴隷の付けている追跡首輪には緊急通報機能が備わってる。その機能を使えば、危険請負人協会の一番近い支部に通知が飛ばされる。仮にその支部が貴族と癒着してたとしても、もう一度使えば二番目に近い所、その次は三番目……と、順番に各支部に連絡が行く様になってるから、いずれ必ずバレる」

「それはまた、手厚い保障があるもんだな……」

「ん。悪用されても困るから、虚偽の通報をしたら奴隷側が処罰されるけど。だからどうしても後手に回っちゃうのが難点」

　シャイラが丁寧に説明をしてくれたおかげで、その心配は無さそうな事が分かった。

　ただ、通報機能があるという事は、かつてそういった事をやらかす貴族達が少なからず居たという証左でもあるのだが。

「……まぁ、とにかくあの嬢ちゃんに鑑賞用奴隷をさせるっていうそんな突飛な提案が出て来たわけだ。そういう需要があるのは分かるが、それ専門の奴隷なんて前代未聞だ」

　俺達のやり取りが一段落した所を見計らって、ジェラルドさんが話を続ける。

「初めは、そんな馬鹿げた提案は却下される筈だったんですけど、たまたま彼女の美しさを目の当たりにした貴族達から購入希望が出たんですよねぇ」

「さらには、檻の嬢ちゃん……あの子自ら鑑賞用奴隷になる事を志願したんだ。このまま何の役にも立てずに協会の負担になるくらいなら、少しでも必要とされる人の下で何かしたいってな」

　呪いの事を考えると紫銀さんは普通の保護奴隷として働く事は不可能だろう。

　それでも彼女は恩人の言葉通り、自分が出来る事をやろうとしたのだ。

　きっと魔道具製作もその延長で学び、いつか誰かの為にその技術が使える様に努力してきたのだろう。

「ただまぁ、彼女の事を奴隷商達や商業組合に丸投げして放置するわけにもいかない。だから、彼女を保護した請負人協会が責任を持って監視をする事になったのさ。丁度、今の俺が此処に居る様に、売買の場や移送中には護衛役兼監視役として請負人を同行させるのと、彼女の所有者は定期的に状況報告をする事が義務付けられた」

「それに加えて、呪力による被害が出ないように常時結界を張り続ける魔道具を内蔵した特注の檻を用意して、厳重に管理する事を条件に許可が下りたんですよ」

「（だからずっと檻の中に……）」

「……で、そんな嬢ちゃんに付いた商品名が『紫銀の呪い姫』だ。あの一際目を引く変わった銀髪からそんな名を付けたんだとさ」

　――紫銀の呪い姫。

　それが、名乗る名の無いと語っていた彼女が周囲から呼ばれる『商品名』。

「……名乗る名が無かったのは、物心ついた時から研究施設に囚われていたからか……。彼女自身、ちゃんとした名前があるのかも分からないんだ……。くそッ！　それなのに、俺は……！！」

　一通り話を聞いて、再び怒りが込み上げてくる。

　それは主に、彼女を捕らえていた研究者達への怒りだが、それだけではない。

　何も知らずにそんな『商品名』で呑気に彼女を呼び続けていた自分に対して、俺は憤っていた。

　無論、それ以外の呼び方が無い以上、俺にはそう呼ぶ他なかったのだが、それでもその言葉の意味と重さを理解していなかった過去の自分に腹が立ってしまう。

　どうしようもない事だと頭では理解していても、納得する事が出来なかった。

「ユーゴ……」

「……悪い、また取り乱した……。大丈夫、今気を落ち着かせるから……」

　隣で心配そうに見つめてくる小さな錬金術師の少女に謝罪しながら、俺は深呼吸して息を整える。

　此処で憤っていてもしょうがない。

　今するべき事は、紫銀さんについてもっとよく知る事だ。

「……紫銀さんの奴隷としての役割についてはよく分かった。だけど、一つ疑問がある」

「疑問？」

「どうして彼女は何度も売りに出されているのかって事だ」

　何とか落ち着いた俺は、シャイラにそう問いかける。

「トルドは『すぐに売りに出される』って話してた。彼女もこうした移送には慣れている様子だったし、そこから察するに、売買は過去複数回行われているって事だろ？　でも、保護されたのは3年前って話だよな」

「うん」

「……たった3年の間に、なんでそんなに何回も売りに出されてるんだ？　貴族達は、その……彼女を絵画や骨董品の様な物として欲しがってるんだろ？　そういうのって、普通はずっと手元に置き続けるじゃないか。短期間で何度も手放されてるなんて、おかしくないか？」

「ん……聞いてみる」

　その答えを持たないシャイラは、俺の言葉をジェラルドさん達に伝えてくれた。

　二人なら、仕事上そのくらいは知っている筈だろう。

「――だって。どうして？」

「そりゃ気になるわな。なんというか、あの嬢ちゃんには一つ問題があるんだよ。……いや、嬢ちゃんというよりは、買い取った貴族側の問題か」

　ジェラルドさんは溜息を吐きながらそう言いつつ、再びエールに口を付ける。

　そうして軽く喉を潤した後、元から渋い顔をさらに渋くしながら話し出す。

「……言った通り、呪いの所為であの子には触れる事は出来ない。だというのに、何故かそれを無視して彼女に直接接触しようとする輩が続出するんだ」

「貴族の屋敷に連れて行かれた紫銀の呪い姫は、生活で不自由しない様に大きい檻に入れ替えられるんですけど……今までの所有者って、全員その檻の中に入ろうとしてるんですよね。絶対に駄目だと何度も釘を刺しているっていうのに」

「所有者がそうやって迫る度に嬢ちゃんも制止しているみたいだが、それでも呪いを甘く見ているのか、奴等は檻を開いて結界の中に入っちまう。毎回、嬢ちゃんが首輪の通報機能で連絡してくれているおかげで大半はなんとか一命を取り留めてはいるが、一部では死人も出ている」

　やれやれ、といった感じの仕草をしながらジェラルドさん達はそう語った。

「ん……要はあの人が美人過ぎて、みんな性欲を制御出来なくなったって事？」

「おいおい、お前さんは見かけに寄らず随分俗な言い方をするなぁ……。まぁ、間違っちゃいないんだが。全部所有者達の自業自得だよ」

「（実際に呪いの力を目撃してない所為で、『自分ならそんなものに負けない、自分なら彼女に触れられる』とか、変な万能感でもあったのか？　元の世界でも、重い病気を患ってるのに『自分なら大丈夫！』って言い出して、話を聞いてくれない人も居るって鈴姉が言ってたし、それと似た様なもの？　いや、それにしたって不自然だけど……）」

　本来奴隷に対して一方的に手を出すという事自体が御法度だという話だったし、ジェラルドさんの言う様に自業自得といえばその通りだと思う。

　だが、本当にそれだけで檻の中に入ろうとするものなのだろうか？

　紫銀さんには、法律を破ってでも関係を持ちたくなるくらいの美しさがあるのは確かだ。

　そんな人が傍に居ながら、「決して近寄ってはいけない」というルールまで追加で付いてくるのである。

　人間、「やってはいけない」と言われると、逆にその欲求が刺激されるというものだろう。

　それ故、初めはそんなつもりは無かった筈が一緒に過ごすうちに段々と劣情を催してしまった――そんな事になっても不思議ではない。

　不思議ではないが……それだけでは理由として弱い。

　そう何度も起きる事故ではないような気がするのだ。

　そんな疑念が残り考え込む俺を余所に、皆は話を続けていく。

「だけど、貴族側の関係者達からしたら大事です。主が一方的に不貞行為を働こうとした挙句、後遺症が残るくらいの大怪我を負ったりしているわけですから……。当然、原因になった彼女をそのまま所有し続けるわけにもいかないし、事故が起きる度にこうして売りに出される、というわけですよ」

「それでも他の貴族連中は相変わらず彼女を買いたがる。全く、一体どういう神経をしてるんだかな」

　再度大きな溜息を吐きながら、ジェラルドさん疲れた顔をする。

　確かに、幾ら彼女に価値があろうとも、何度もそんな事故が起きているなら購入する事に二の足を踏みそうなものなのに、一体何が彼らをそこまで駆り立てるのだろうか。

「鑑賞以外の目的で買い取りたがる人も居る、とか？」

「無い――とは言い切れんな。呪力の研究が目的の奴も居てもおかしくない。後は、嬢ちゃんが独学で身に着けたっていう魔道具製作の技術目当てとかか。まぁ、それなら本業の技師を抱え込んだ方が遥かに効率的なんだがな」

「彼女を欲しがる理由は人それぞれ微妙に違うでしょうし、その辺りは幾ら考えても答えは出ませんよ」

「だな」

　フランツさんの言う通り、俺達には買い手の心情を推し量る事は出来ない。

　仮に、例の研究者達の様に良からぬ事を企んでいる輩が居たとしても、首輪の通報機能もあるし、きっと施設に囚われていた時の様な事態には陥らないだろう。

「……とまぁ、これがあの嬢ちゃん――『紫銀の呪い姫』が奴隷として扱われるようになった経緯について、俺達が知っている事の全てだ。あの子は価値がある奴隷として求められる身でありながら、一方では呪いを振りまく忌むべき対象としても見られているというわけだよ」

　ジェラルドさん達の話が終わり、俺達のテーブルに沈黙が流れる。

　話を始める前に注文した、俺の目の前にある柑橘系の果汁と思われる飲み物には一切口を付けられていない。

　話に没頭し、そんな物を飲んでいる余裕なんて無かった。

「……その、忌むべき対象として見てるってのは、無関係な一般の人も……？」

　乾ききった喉から、掠れて消え入りそうな声を絞り出してシャイラにそう問いかける。

「ん……紫銀の呪い姫って呼び名の珍しい髪色をした呪われた奴隷が居て、その呪いで死傷者が出ている事くらいは一般にも知られてるし、都市伝説的に恐怖の対象にはなってる」

「それで、皆余所余所しかったんだな……」

「（檻に布を掛けていたのも、半分は希少な商品を安易に衆目に晒さない為で、もう半分は周囲の忌避感を和らげる為だったって事か……）」

　あまりにも理不尽な話だ。

　どうして彼女ばかりが、そんな不公平な目に遭わなくてはならないのか。

　やり場の無い怒りもあれば、同情から悲しみもあるし、感情がグチャグチャでどうにかなりそうだった。

「……色々聞いて、気持ちの整理が追い付かないだろう。まだ日暮れまで時間に時間はあるし、支払いは俺が持ってやるから、ユーゴ、お前さんは少し此処で休んでいくと良い。だが、トルドとの約束もあるから程々で帰ってこいよ」

　ジェラルドさんが俺を気遣う言葉を発しながら席を立つ。

　俺を元気付ける様に肩を叩きながら彼は去っていき、それにシャイラ達も続いていく。

「ん、お先。元気出して」

「それでは、また」

　――こうして、俺は宿酒場片隅に一人取り残されたわけである。

　もう何度も先程聞いた話を思い返し、その度に溜息を吐き続けていた。

「（……駄目だ、話が想像以上に重すぎて……これから紫銀さんにどんな顔をして会えばいいか分からない……）」

　机に突っ伏し、未だに一口も飲んでいない飲み物の入った木製のジョッキを横目にそう考える。

　自分から望んで話を聞いたが、正直後悔していた。

　いっそトルドの警告や暴言を聞かなかった事にして、彼女の過去に触れなければ良かったのではないか、と。

　そうすれば、これまで通りに接する事が出来たかもしれない、と。

　だが、それが結果論でしかない事も分かっている。

　実際にトルドの発言を聞かなかった事に出来たのかと言えば、多分無理だっただろう。

　過去の話を聞かずに彼女と顔を合せても、奴の「化け物」という言葉が必ず頭を過ぎり、モヤモヤしたままの気持ちを抱えていた筈だ。

　ずっとそのまま平常心を保つなんて出来なかっただろうし、いずれさっきの様に彼女の過去を知ろうと動いていただろう。

　結局、俺がトルドに「旅を終えた後も紫銀さんと会う機会を作って欲しい」と要求した時点で、この結果に繋がっていたのだ。

「（呪いがあるって言われても、それで俺に何か悪い影響が起きるわけでもないし、彼女に対する忌避感なんて微塵も無いけど……あんな重い過去を彼女が背負っているって考えたら、今までの様に普通に会話出来る気がしない……どうしたら良いんだよ……）」

　もう何度繰り返したか分からない後悔と問答。

　ただただ時間だけが過ぎ去っていく。

　気が付けば太陽も大分傾き、夕方が近付いて来ていた。

「――このまま考えていても埒が明かない、か……。トルドとの約束もあるしな……」

　受けた以上は、約束を反故にするわけにもいかない。

　だが、今のままでは気持ちが落ち着かず、調理に集中など出来ないだろう。

　だから、夕食の支度を始める前に紫銀さんと話をして、気持ちを整理しなければならない。

　未だに彼女とどう向き合えばいいのか考えが纏まらないが、時間は待ってはくれないし、もう腹を括るべきだ。

　そう決めた俺はジョッキの中身を一気に飲み干した後、大きく息を吐いてから立ち上がる。

「……戻ろう。せめて逃げずに彼女と話をしよう」

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※話の流れを少し変更した為、今回の話に繋がる様に「6話中盤」及び「7話終盤」の内容が少し変更となっています。