【#9】待遇改善計画
「――よし、昼のメインは唐揚げだ！」
馬車から厨房までやって来た俺は、早速昼食を作り始める。
唐揚げに使うのは、格安で売られていた鳥系の魔獣肉。
他の肉よりも特に安売りされていたから不安はあったのだが、火を通して味見してみるとやや油分が少なく胸肉やササミに似たパサついた食感が混じっている。
どうもこの辺りが他の肉よりも不人気な理由らしく、沢山獲れる割りに売れ難い為、価格がかなり安くなっている様だった。
しかし、全然不味くもないし、この程度なら何の問題もない。
油分が足りないなら揚げ物にして足してやれば良いだけである。
胸肉の唐揚げなんて珍しいものでもないし、これで不味くなる筈も無い。
個人的には醤油で味付けしたいところだが、ここは入手が容易な塩やニンニク等で済ませておく。
というわけで、大量の唐揚げを作ったのだが……。
「もぐもぐもぐもぐもぐもぐ……」
山積みになった唐揚げは、小さな身体の錬金術師が凄いスピードで崩されていくのだった。
『なんというか、そのナリでよく食べるもんだな……』
「美味。（凄く美味しいから、つい）」
シャイラを見て何かを呟いたジェラルドさんは、きっと俺が考えていたのと同じ台詞を代弁したくれたに違いない。
とはいえ、他の人の分はちゃんと取り分けておいたから問題はないし、折角だから心行くまで味わってくれると良いと思う。
「はは、気に入ってくれたなら何よりだ」
「ん。感謝……ユーゴ。（ん。良い食事をありがとう……ユーゴ）」
食堂で昼食を振舞い、皆の満足気な様子を確認した俺は自分と紫銀さんの分の昼食を馬車まで運ぶ。
そして、これまでと同じ様に馬車の中で食事を摂りながら、運ぶのを手伝ってくれたシャイラを交えて軽く今後の予定を話した。
「ユーゴ様が調理を進めている間にシャイラ様と相談させて頂きましたが、恐らく２日後には完成品を御渡し出来るかと」
「え？ そんなに早く出来るの？」
「はい。シャイラ様の解析魔法で、私の翻訳魔法の術式は既にある程度伝わっていますので、製作時間を大幅に短縮出来る見込みとなります」
思わぬ朗報に顔が綻ぶ。
翻訳の魔道具が未完成のまま紫銀さんと別れてしまう可能性は、これでほぼ無くなったと言えるだろう。
後顧の憂いが一つでも断たれた事は、素直に嬉しく思う。
「完成まで、同行。その後、別方面、予定。（完成するまではこの商隊と同行する。その後は行く所があるから別れてそっちに向かうつもり）」
「今更だけど、数日とはいえこっちの都合に付き合わせて大丈夫なのか？ 他に目的地があるって事は、何か用事があったんだろ？」
シャイラがこの交易都市からどの方面に向かうつもりだったかは分からないが、トランボルメス共和国の王都に向かう俺達とは別の目的地があるらしい。
ということは、他に何か用事を抱えていると考えた方が妥当である。
「平気。時間、不問。（平気。いつ向かうかまでは明確に決めてなかったし）」
目的はあるが、急いで向かわなければならない用事ではないという事だろうか。
彼女もこう言っているし、厚意は有難く受け取っておいた方が良さそうだ。
「……そっか、それなら良かった。手間かけさせて悪いんだけど、完成までよろしく頼むよ」
「ん、任せて」
そう言って寡黙な錬金術師の少女は、しっかりと頷き返してくれた。
………………
…………
……
「――それじゃあ、ちょっと行ってくる」
「はい。折角の機会ですから、ごゆっくり気に入る物を御探し下さい」
昼食を終えた俺は、代わりの服を買いに行く為に本日２度目の市場へと足を向ける。
勿論、俺一人で市場に行っても買い物は出来ないのだが、今回はシャイラが付き添いで来てくれた。
流石にジェラルドさんを何度も連れ出すのは申し訳ないと思っていたし、毎回ジェスチャー等で交流してもらうのも大変だったろうから、彼女の申し出は有難い。
こうして俺達は二人で近隣の洋服店までやって来たのだった。
「へぇ、中々の品揃えだなぁ。値段は……うわ！ シャツ一枚、一番安いので1050Ruもするのか！？ これじゃあ、一通り揃えるには手持ちが足りないぞ……」
高い物になるとシャツでも一枚4～5000Ruの価格帯で売られているらしく、食料品と比べると衣類はかなり高価なようだ。
高級そうな服に至っては平気で一着10万Ru以上……つまりは100万円越えの値段が付いている物すらある。
シャツ一枚ですらこの値段と考えると、替えの分も含めて複数枚買った上で上着やズボンまで揃えたら今の手持ちでは足りない可能性が高い。
「古着。（向こうに古着もある）」
そんな心配そうな顔をしていた俺の服の裾を、横に居たシャイラが引っ張る。
店の一角を指差し、向こうに古着コーナーがあるという事を教えてくれている様だった。
完全ではないとはいえ、こうして会話による意志疎通が出来るのはやはり頼もしいものだ。
「お、ホントだ。こっちはかなり御手頃価格だな。それでも日本で新品買うのと変わらないくらいって考えると、高くは感じるけど」
古着コーナーに置いてある物はピンキリではあるが、大体日本で安売りしている新品のシャツと変わらないくらいの値札が付けられていた。
これなら複数購入しても手持ちで何とか賄えそうである。
「服、金物、大量生産不可、高価。（服や金物は短時間で沢山は作れないから値段は高くて当然）」
「あ～……やっぱりそうだよなぁ」
元の世界なら、工場で大量生産する事でコストを下げる事が出来るが、こっちではそこまでの技術は発達していないのだろう。
出来れば新品が欲しかったところではあるが、贅沢は言っていられない。
ただ、シャツ一枚にしても元の世界の服程ではないが、思っていたよりもきめ細やかで質は悪くなさそうである。
縫い目も荒くなく丈夫そうに見えるし、古着でもこの品質なら不便なく着れそうだ。
「でも、そのわりに革製品は案外安いんだな？ 古着なら2000Ru位から転がってるじゃないか」
「ん、肉同様、素材豊富。（ん、肉と同じで色んな魔獣から剥ぎ取れるから素材は有り余ってる）」
確かに、魔獣の肉が狩りによって大量に入手出来るという話は聞いている。
それで一緒に手に入る革素材が豊富に流通しているというのは分かるが、それを使える様にするには革鞣し等の下準備が必要な筈だ。
時間も掛かるし、そこまで価格を抑えられる要素とはならない気もするのだが。
「革鞣し、錬金術、短縮、容易。糸、布、困難。（革鞣しも錬金術で工程を簡単に短縮出来る。糸や布でも工程を短縮する事は出来るけど、革鞣しよりも少し難易度が高いから）」
「革鞣しにかかる時間を短く出来るのか？ そりゃ凄いな、錬金術って」
どうやら錬金術を用いる事で、下準備に掛かる時間を短く出来る様だ。
凄い技術だと感心しつつも、よく考えればその錬金術に関して俺は詳しい事を知らない事に気が付く。
丁度良い機会だったので、俺はシャイラに錬金術師に関して質問してみた。
「今更だけど、錬金術師ってどういう仕事をするんだ？」
「素材生成。鍛冶師向け、魔法金属、薬師向け、化合物等。あと、作業時間、短縮、請負。（基本は素材を生成するのが仕事。鍛冶屋向けの魔法金属から、薬師向けの化合物なんかが代表的。あと、さっき言った革鞣しの様に、本来時間の掛かる作業を短く出来る仕事も代わりに請け負ったりしてる）」
「あー、錬金術師じゃないと作れない素材を作ってるって事で合ってる？ あと、工程を短縮出来る作業があれば、それを請け負ってると」
「是。（それであってる）」
「なるほどなぁ。なんか、勝手なイメージで薬とか作ってると思ってたよ」
簡単に言うと、色々な素材を作る「素材屋さん」といった感じなのだろう。
ゲームやアニメの影響で薬品を作ってる印象が強かったが、もっと根本的な部分に携わる仕事の様である。
「ん。錬金術、習得済み、薬師、存在。が、錬金術、基礎、素材。（ん。錬金術を学んだ上で薬師を本業にしている人も居る。だけど、錬金術の基本は素材作り）」
「そうか、錬金術を学んだからって、他の仕事をやっちゃいけないわけじゃないもんな。魔道具技師もそんな感じなんだろうし」
「是。（その通り）」
そんな感じで、シャイラに錬金術師に関して色々話を聞きながら服を物色し続けて、30分程が経過する。
最終的に古着コーナーでシャツ数枚とジーンズの様な質感のズボンを数本、革製のジャケットを購入した。
革のジャケットは元の世界で着ていても違和感の無い見た目で、それでいてこの世界でも不自然な格好には見られないし、良い物が手に入ったと思う。
掛かった金額もそれほどではなく、手元には2000Ru少々残っている。
もう少し買っても良かったかもしれないが、他にも買わなければならない物が出てくる可能性もあるし、少しは手元に残っている方が良いだろう。
「ふぅ、予算内に収まって良かったぁ……」
「ん。満足？（ん。満足の行く買い物は出来た？）」
「勿論！ 気に入った物が手に入ったし、大満足だ」
「良。（それなら良かった）」
これだけ良い買い物が出来たのも、シャイラが居てくれたおかげだろう。
そう思い、店を出た俺は隣に歩くシャイラにお礼の言葉を投げ掛けた。
「シャイラ、色々教えてくれてありがとうな」
「……どういたしまして。（……どういたしまして）」
彼女は少し照れる様に顔をそむけながら、そう呟いた。
その後、御礼代わりに屋台でシャイラに果物で作ったジュースを奢り、二人でそれを飲みながら帰路に着く。
これで、今着ている服をシャイラに譲る事が出来るし、気兼ねなく彼女の力を借りる事が出来るだろう。
自分の服を研究目的とは言え、異性に渡すというのも気恥ずかしいとは思うのだが、それはもう考えない事とする。
「ただいまー」
「お帰りなさいませ。お気に召す服は見つかりましたか？」
宿泊所に戻って来た俺は、買ってきた服に着替えてからシャイラと共に馬車に赴いた。
「あぁ。シャイラのお陰で納得の出来る物が手に入ったよ」
「それは何よりです。よくお似合いですよ」
「よかった……この国の一般的な服装ってそこまで詳しくないから、ちょっと不安だったんだけど、そう言って貰えると安心するよ」
同行していたシャイラにも確認してもらっていたので、大丈夫だろうとは思っていたが、やはり複数人から御墨付きが出た方が安心出来るというものだ。
紫銀さんからもその言葉を聞けたのであれば、自分の格好に自信を持っても良さそうである。
「出来てる？（それより、アレは出来てる？）」
彼女とそんなやり取りをしていると、隣に居たシャイラが檻に向かってそう声を掛けた。
「えぇ。後は、シャイラ様に御確認頂ければと」
紫銀さんはそう返答し何やら指輪を取り出す。
檻の中に置いてあったプレートの上にそれを乗せ、食事の受け渡し口を通して檻の外へ送り出す。
それをシャイラが受け取り、少しだけ目を瞑って集中する様子を見せると、今度は指輪から幾重もの魔法陣が浮かび上がった。
「……ん、問題皆無。加筆。（……ん、貴方の作った部分は問題なさそう。後は此処に回路を書き加えて――）」
彼女は魔法陣を確認した後、万年筆の様な物を取り出して魔法陣に直接何やら書き込んでいく。
「――良好。（――これでよし。）」
数分後、一言そう呟いて作業を終えると、魔法陣が指輪の中に収集されていく。
そして俺の方に向き直り、指輪を差し出してきたのだった。
「贈呈、装着。（はい。あげるから付けてみて）」
「何コレ？ 付けろって？」
何が何だか分からなかったが、とにかく彼女の言う通り指輪を左手の人差し指に付けてみた。
サイズが合うのか心配だったが、不思議な事に指に完全にフィットしている。
「……うわっ、なんだ？ 熱い……って程じゃないけど、なんか熱が……」
指輪を付けると、嵌めた所が一瞬じんわりと暖かくなり、それが全身に広がった様な感覚が走り抜けた。
気持ちの悪い感じはしないが、突然の事に少し戸惑う。
すると、その様子を見たシャイラが話し掛けてきた――のだが。
「……ん、どう？ 私の言葉、まだカタコトに聞こえる？」
「お、おぉ！？ 普通に聞こえる！ 凄いな！ これが魔道具の力か！」
なんと、彼女の言葉が完全な日本語の様に聞こえる様になったのである。
もしかしなくても、これが例の翻訳魔道具という物なのだろうか。
実際に魔道具の力をその身で体感した俺は、素直に感動していた。
「あれ？ でも翻訳の魔道具って、作るのに時間が掛かるんじゃ……」
昼食の時、彼女は言っていた筈だ。「完成まで２日程掛かる」と。
それなのに、今この手には件の魔道具があるのはどういう事なのだろうか。
「はい。ですから、それは機能制限版となります」
「機能制限版？」
「それには、“どんな言語でも聴き取れる機能”だけ付いてる。でも“誰にでも伝わる言葉を発する機能”は、まだ未完成」
「聴き取り機能だけなら、すぐに形にする事が出来るとシャイラ様から御助言頂きました。それで、取り急ぎこちらの機能だけでも実装した物を御用意させて頂いたのです」
「それがコレって事か」
彼女達の説明を聞いてようやく理解した。
つまり、まだ俺の言葉は二人にしか通じないが、俺は皆の言葉が分かる様になったというわけだ。
「翻訳魔法を解析してみたら、聴き取り側の術式はそれほど難しくなかった。言葉が分かるだけでも大分違うだろうし、とりあえず作ってみようかなって」
「いやぁ、これなら他の人とのやり取りも楽になるし、ホント助かるよ！」
相手の言葉が分かるならば、こちらの言葉は伝える事は出来なくても頷いたり首を振る事で「はい」か「いいえ」の反応を返す事は出来る。
今までの事を考えれば相当意志疎通が容易になる筈だ。
俺は二人に強く感謝の意を示し、その様子を見た二人は優しく微笑み返してくれた。
「なんだか賑わってるみたいだが、どうした？」
そんな風に盛り上がっていると、ジェラルドさんが馬車にやって来た。
「凄い、ジェラルドさんの言葉も分かるぞ！」
「お、おう？ なんだ、一体何を喜んでいるんだ？ コイツは」
今まで分からなかった彼の言葉も、流暢な日本語の様に聴き取れる。
感動して喜ぶ俺の姿を見て困惑するジェラルドさんに、紫銀さん達が事の経緯を説明した。
「……ほう、じゃあもう俺達の言葉は理解出来るんだな」
「ええ。ユーゴ様の話す言葉は、まだ私とシャイラ様でなければ分かりませんが」
「いやいや、こちらの問いかけにすぐ反応出来る様になった……それだけでもかなりの進歩だろう。というか、良いタイミングでそれを用意してくれた」
「良いタイミング？」
シャイラが首を傾げる。
俺や紫銀さんも、一体何の事だろうという様な顔をしてジェラルドさんを見た。
「あぁ、さっき宿で寝泊まりしている商人達がこっちの様子を見に来てな。それで……ユーゴ、お前と話がしたいんだと」
「へ？ 俺と？」
こうして俺はジェラルドさんに連れられて、商人達が部屋を取っているという宿酒場に向かう事になった。
通訳係として、隣にはシャイラも同行してくれている。
そしてその道すがら、ジェラルドさんが俺達に事情を説明するのだった。
「様子を見に来たのはトルドって奴でな。イェールオース商会の長であるヤコブ＝イェールオースの息子だ」
「商会長の息子？」
隊商の人達は一通り見掛けた筈だが、そんな人物には見覚えが無い。
捕まってから見掛けたのは、同じ簡易宿泊施設で寝泊まりしている御者達と、あの偉そうな商人、それから護衛の人達くらいである。
「誰だか分からんって顔をしているな。無理もない。俺達がお前を拘束した時も、奴は馬車の中でずっと書類整理していたからな」
馬車は全部で３台あったが、これまで他の２台の馬車の中は見る事は無かった。
その中で仕事をしていたというのであれば、顔を合せていなくても不思議ではない。
俺は「なるほど」という様に頷いて見せると、ジェラルドさんは話を続けた。
「エリート志向で態度は少し鼻につく事もあるが、奴自身はなかなか優秀でな。商売の事は勿論、些細な変化にも気付く良い目を持っている」
「ん。自己中心的な父親と違って、商人として見れば悪くない人みたい。イェールオース商会を大きくした立役者って話」
「なんだ、錬金術師の嬢ちゃんはトルドの事を知ってるのか」
「シャイラでいい。直接の面識は無いけど、別の商会に作った素材を卸した時に擦れ違った事があるのと、他の商人から色々話を聞いた事がある」
「あぁ、なるほど。まぁ、奴隷商もやれるくらいには資金力がある商会だからな。この辺りで商売してりゃあ、所属している商人の情報くらい流れてくるか。まぁ、とにかくそんな感じで仕事は出来る人間ではあるんだが、そんなトルドが奴隷達を見て目敏く（めざとく）ある変化に気付いたんだ」
「ん、変化？」
「『奴隷達の顔が明るい。特に子供が長旅をしてきたと思えないくらいに元気になっている』ってな」
「あぁ～……」
俺は思わず声を出した。
そういえば昼食を提供した後、子供達は随分と明るく走り回っていた様な気がする。
簡易的とはいえ、ちゃんとした寝床でゆっくり休めた事が主な要因だと俺は考えていたのだが、どうもそうではなかったらしい。
「それで、一緒に居た御者達に何かしたのかと聞いたんだ。彼らも最初ははぐらかしていたみたいだが、しつこく食い下がるトルドに根負けしてユーゴの手を借りて食事の改善が行われた事を話したんだと」
ジェラルドさんが溜息を吐きながらそう話す。
「炊事をするのに、同行していた人物の手を借りたくらい別に悪い事でもないと思うけど」
「そこは問題無い。ただ、それでトルドがユーゴに興味を持ってしまったみたいでな。なんでそこまで興味を持ったのかはよく分からんが」
そう、それは俺も疑問に思っている
そのくらいで何故俺と話がしたいと考えるのか、その理由が全く分からない。
「ん……そういう事か。呼び出した理由も大体分かった」
「う～ん……俺には何が何だかサッパリだよ」
一方、シャイラは呼び出した理由まで推測出来た様である。
俺は、彼女から詳しく説明してもらおうと思ったが、彼女はそれに先制する様に口を開く。
「大丈夫、行けば分かる。多分、悪い話ではない筈」
「あ、あぁ」
シャイラにそう促され、俺は口を噤んだ。
彼女がそういうのであれば、心配はしなくても良さそうだし、とりあえず本人から話を聞いてみようと思う。
こうして話をしている内に、俺達は宿酒場まで辿り着いていた。
「ジェラルドさん！ お待ちしてましたよ！」
「フランツ。トルドの坊主は部屋に居るか？」
「えぇ、今は休憩中でお茶を飲んでいるみたいですから、入っても大丈夫でしょう」
宿屋に入ると、フランツと呼ばれた若い護衛の青年が俺達を迎える。
そして彼に案内され、宿屋の一室の中へと入ったのだった。
「トルド坊ちゃん、ジェラルドさんが戻ってきましたよ」
「――あぁ、入ってくれたまえ」
扉の奥から若い男の声で入室の許可が下りる。
その声に従ってフランツが扉を開けると、備え付けの机の上に書類を広げたまま、お茶を楽しんでいる青年の姿が目に入った。
高そうな服に身を包んだ、いかにも金持ちという風貌の金髪の青年は、こちらを一瞥して話し掛けてくる。
「ジェラルドさん、ご苦労様。彼が例の遭難者のユーゴ君かい？ 何というか、面白味も無さそうな普通の青年だねぇ」
「悪かったな、面白味無さそうで！」
いきなりの悪口に俺は、言葉が通じない事も忘れて即座に反応してしまった。
「そりゃあ、違う言葉を使ってる以外は普通の男だからな。あと、まだ喋る事は出来ないが、魔道具の効果で俺達の言葉を理解出来る様にはなってるからな」
「馬鹿にしたら筒抜け」
「えっ！ そうなんですか！？」
ジェラルドさんとシャイラがそういうと、横に居たフランツが驚く。
しかし、トルドの方は驚くどころか、少し嬉しそうな顔をしていた。
「それは好都合だ。いちいち通訳を挟まないといけないのは時間が無駄になるからねぇ。こちらの話す内容だけでも直接伝わるのは楽でいい」
どうやら驚きよりも、会話の効率が良くなる事の喜びの方が大きかったらしい。
「時間を無駄にしたくないのに、仕事と関係の無い事に首を突っ込む余裕はあるんだな」
「いやいや、関係あるさ。彼には我々の仕事を手伝って貰いたくて呼んだんだからね」
「あん？ どういう事だ？」
ジェラルドさんが悩む様子を見て、トルドはニヤニヤ笑っている。
さっきの開口一番に発した悪口といい、事前に聞いていた様に性格はあまり良くないみたいだ。
俺達は少しの間、トルドの言葉の意味を掴みかねていた。
その間もトルドははニヤつきながらこちらの様子を窺っており、不快感極まりない気持ちで一杯になる。
「ん。ユーゴが食事を作ってからの変化と、奴隷を見てこの人が気が付いた事って何だった？」
すると、それを見かねたシャイラが助け舟を出してくれる。
「変化って……表情が明るくなったってくらいだが」
「そう。でも普通、奴隷と言えば普通は移送の疲れや今後への不安で皆元気が無い。市場に出す頃にはもうヘロヘロ。勿論、そうじゃない強い人も居るけど、そんな人は――」
「――健康的で有用な奴隷と判断される……？」
ジェラルドさんの言葉を聞いて、シャイラが頷く。
「質の良い物は高い値が付くのは当たり前」
「付加価値が付くってか？ いや、まぁ、そりゃあそうだろうが……って、まさかとは思うが、ユーゴの食事があれば奴隷の価値を上げられるとか考えてるんじゃないだろうな？」
「ハハハッ、そのまさかさ！ 彼のその料理の腕を借りたいんだよ」
「おいおい、冗談だろ……」
話を聞いてやっと理解出来た。
要は、俺が勝手にやろうとしていた事を、正式に仕事としてやらないかと持ちかけられているわけである。
元々は自由に動けるこの街に居る間だけやるつもりだった事を、この旅が終わるまで堂々と続ける事が出来るわけだ。
俺は横に居るシャイラに目を向ける。
多分、錬金術師も素材を売る商人といる面もあるから、彼女はさっきのジェラルドさんの話だけで大体察していたのだろう。
幼く見えて、やはり相当頭の良い少女である。
俺達全員がトルドの要望を理解すると、彼は続きを話し始めた。
「奴隷専門の大きな商会なら、移送が終わった後にしっかり奴隷を休ませて、必要ならカウンセリングも付けたりするみたいでさ。市場に出すまでに時間を掛けて、出来るだけ良い状態にまで仕上げるみたいなんだよ。それが直接金銭的にプラスとはならなくても客には好印象に映るしね」
聞くだけでも奴隷への待遇の良さが窺える。
カウンセリングなんか付けていたら、その人件費もかなりの物になりそうだが、きっと「損して得を取れ」という考え方なのだろう。
「まぁ、買い手から見れば、良質な奴隷を扱っている良い商会だというのは勿論だが、人道的な面でもクリーンなイメージも持たせられるからな」
「そうそう。で、僕もその重要性は前から父に進言しているんだけど、コスト面で割りに合わないと突っぱねられ続けてて。僕が言うのもなんだけど、あの人って凄くケチくさいからねぇ」
トルドは苦笑いしながらそう語る。
出来るだけ節約したいという気持ちは分からなくはないが、奴隷の皆に負担を掛けてまでやる事ではないだろう。
節約するなら自分達がやれる事だけに留めて欲しい。
「だから父の許しが貰える様な、コストをあまり掛けずに奴隷の健康管理を向上させる方法が無いかと思案し続けていたんだけど……運良く良い機会がやって来たみたいだったからさぁ」
「奴隷達に多少の変化があったのは認めるが、食事の改善くらいで大きな商会がやってる事ほどの効果が出るとは思えんぞ？」
「僕もそこまで求めちゃいないよ。彼の料理を試してみて、もし少しでも状態の良い奴隷さえ用意出来たなら、価格の方もいつもより値上げしてみようと思ってるのさ。それでも売れるという結果を残せれば、父を説得する取っ掛かりになるだろう？」
つまり、彼は俺を利用して奴隷にコストを掛けた時に利点がある事を実証しようとしているわけだ。
それで父親を説得出来れば、大きな商会の様に奴隷にカウンセリングを付けたり、もっと良い待遇を与えられる筈だと。
「……話は分かった。だが、なんでユーゴなんだ。わざわざコイツに頼む様な事でもないだろう？ 美味しい料理を食べさせて効果があるっていうなら、何処かの店のシェフにでも頼めば良いだけの話だ」
ジェラルドさんが、その役がを担うのが俺である必要性が無い点を指摘する。
そう、別にその実証には俺が必須なわけではない。
なんなら、俺みたいな家庭料理やバイトでの調理くらいしか経験が無い人間よりも、ちゃんとした料理人を連れてきた方が確実だと思う。
しかしトルドは、彼の言葉をすかさず否定した。
「ところがそうでもないんだなぁ。腕の良い料理人からすれば、このクロナムーガの様に人の行き来が盛んな街で店を構えた方が安定して稼げるだろう？ なのに、わざわざ普段よりも少ない客の為に、道中事故に逢ったり魔獣や盗賊に襲われるかもしれないというリスクのある旅に同行してくれる――そんなシェフが居ると思うかい？」
「それは……居ないだろうな」
「だろう？ 万が一そんな人物が居たとして、だ。当然、普段その人が稼いでいる額よりも多く報酬を渡すべきだ。危険手当も含めてね。それに、シェフの腕に見合う良い食材も用意しなければならない。となると、一人頭の食費がとんでもない額になるのは目に見えている」
「ん、奴隷を含めた全員分と考えると、コスパ悪すぎ」
「そうなんだよ。これでは父の許可が下りるわけがない。今居る人員の誰かに任せようにも、そう簡単に料理の腕なんて上がらないだろうしさ」
「その上、費用を抑えるという縛り付きでとなると無理難題って話ですよ……」
それまで横で話を聞いているだけだったフランツまでもがそんな弱音を上げる。
「だから、料理を用いた移送中のケアというのは早々にボツにしていたんだが――そこのユーゴ君は普段と変わらない費用で、そこらの飲食店にも負けない食事を提供してくれたみたいじゃないか」
ニヤリと笑いながら、トルドが俺に目線を向けてくる。
キザったらしい態度の男に見つめられても嬉しくないが、俺は我慢して話を聞く姿勢を崩さない。
「少ない追加投資で美味しい食事にありつけるなら、流石に父も許可を出すだろう。奴隷の分も含めてね。費用を抑える為とは言え、この旅での味気の無い食事にはあの人も嫌気がさしていた筈だし」
「なるほど、お前達にとってユーゴの存在は色々と都合が良いわけだ」
確かに、俺ならば必要条件を全て満たしている。
この旅にはどうあっても同行しなければならないし、プロの料理人でもない俺にはそこまで多くの報酬を渡す必要も無く、そして何より費用を抑えた料理を作る事が出来る。
まさに今回の件にはうってつけの人材というわけだ。
「そんなわけで、ユーゴ君には今晩から王都到着までの間、正式にウチの炊事係として働いて貰いたいのさ。勿論、タダとは言わない。手間賃としてウチの従業員と同等の賃金を日払いで渡そう」
「ん……同行してくれる料理人っていう希少性を考えれば、もう少し出すべき」
「おっと、言うじゃないか、錬金術師さん。けど、そもそも遭難していた彼を拾ったのは我々で、王都までの移送まで手伝っている。彼の分の食費も立て替えているし、その分を差し引くと十分な金額じゃないかい？」
「むぅ」
報酬の安さにシャイラが抗議の声を上げるが、トルドはそれを退ける。
トルドの言い分も分からなくはない。
俺は危険請負人の仕事の一環としてジェラルドさんに保護されたわけだが、一応は彼らに面倒を見て貰っているという立場上、あまり強気の態度を取る事は出来ない。
それに、この仕事を受ければもう拘束されずに済むだろうし、ここで言い争うのは得策ではない様に思える。
俺の為に抗議してくれているシャイラには悪いが、話が拗れてまた馬車の中で手錠に繋がれるのも困るし、大人しく引いた方が良さそうである。
「いいよ、シャイラ。実際、それで助かったのは確かなんだから」
「でも……」
「その代わり、条件……というか、頼みたい事があるんだ。伝えてくれる？」
シャイラは俺の言葉を受けて少しだけ考え込んだのち、静かに頷いた。
「――それで良いけど、条件があるって」
「聞こうじゃないか」
「ん。それじゃ、通訳してそのまま伝える」
こうして条件を聞く事を認めたトルドに向かって、俺は話始める。
「「まず、手持ちの器具だけじゃ足りないから幾つか調理器具を追加したい。その代金も出来れば負担して貰えると助かる。俺はそんなに手持ちに余裕は無いし」」
隊商で使われている調理器具は、必要最低限の物しかない事は確認済みである。
このままではまともに調理が出来る筈も無く、調理器具の追加購入は絶対条件だった。
そして、トルドの要請で仕事をするのだから、その購入費用くらいは持って貰わなければ話にならない。
「ふむ。そのくらいは良いだろう。あまり高価な物じゃなければね」
「「助かる。それから、なんとか生ものを数日保存出来る手段が欲しい。干し肉で美味い物を色々作れと言われても流石に厳しい」」
明日から数日の間、野営をするとなると普通なら乾物等の保存が効く物を中心に扱う事になる筈だが、流石に干し肉を使った料理なんて作った経験は無い。
一応、冷蔵庫の様な物が存在するわけだし、何か生肉等を保存しておく手段があれば良いのだが。
「あぁ、それなら僕よりもそちらの錬金術師さんに頼んだ方が良い。魔道具作り出来るくらいには、魔法にも通じているのだろう？ なら、アレも作れるんじゃないかい？」
「アレって……？」
「一定期間、冷気を出し続ける“氷晶石”という物がある。氷の魔力を固めて作る石。それを食料を入れた袋と一緒に置いておけば、簡易的な冷蔵庫に出来る」
「保冷剤、みたいなもんか。それがあれば問題なさそうだ」
「ホントは作れる人が少ないから結構良い値段で売れる物だけど、今回は服の件もあるしタダで提供してあげる」
「俺の方が色々得してる気がするからなんか申し訳ないけど……ゴメン、ここはお言葉に甘えさせて貰うよ」
「ん、任せて」
シャイラの協力により、食材の保存についても心配が無くなった。
これならなんとか道中でも問題無く調理が出来そうである。
「どうやら問題無さそうだね。他には何かあるかい？」
「「あとは……これは、条件というよりも個人的な頼み事だし、出来たらで構わないんだけど」」
「何かな？」
「「この旅が終わった後で、紫銀さん――あの檻の中の女性が買い取られた後、もし少しでも会える機会がありそうなら俺に連絡して欲しい。出来れば仲介も頼みたい」」
最後に、俺は炊事とは関係の無い、個人的な願いを口にした。
「それはまた……どうしてそんな事を望むのかな？」
「「そりゃ、色々と恩があるからだよ。いつになるかは分からないけど、いずれ受けた恩は返したいと思ってる。でも、現状俺には再会する手段が無いだろうから」」
昨日の晩、俺は彼女と約束した。
いつか、もっと美味い料理を御馳走するからと。
この世界で一番の恩人に、俺はいつか必ず恩返しをすると心に誓った。
だからこそこの要求を切り出したのである。
無茶な要求だとは思うが、こうやって言える内に言っておいて、少しでも再会出来る可能性を見繕っておかなければならない。
「ふぅん。まぁ、それも構わないよ。君が王都に着いた後はどうするのか知らないけど、僕との今後の連絡手段くらいは用意してあげよう」
「「……いいのか？ そんなにあっさりと」」
「別に、仕事のついでにそういう機会があれば伝えれば良いだけだろう？ 大した手間じゃないし、金銭的に僕が損する事も無いしねぇ」
彼はサラリとそう言ってのける。
まるで、そのくらいで今回の目的が達成出来るなら御安い御用とでも言わんばかりの口調で。
この要求だけは受け入れられなくてもしょうがないと思っていただけに、この展開は意外過ぎて俺は呆気にとられる。
そして、そんな俺の反応を他所に、トルドはもっと気になる事を言い出した。
「それに……どうせアレは何度買い取られても暫くしたらまたすぐに売りに出されるだろうし、意外とすぐに会えるだろうさ。ホント、不動産で言えば事故物件の様な代物なのに、貴族もどうしてアレを手に入れたがるのやら」
「……え？」
彼の発した、紫銀さんの事を表す悪意のある言葉。
それが俺の頭の中で何度も響き渡る。
「おっと、もうこんな時間か。悪いけど、そろそろ出掛けないといけないんでね。話はこの辺りで切り上げさせてもらうよ」
「あ、ちょ、ちょっと！ さっきのはどういう意味だ……！？」
俺は慌ててトルドを引き留めようとするが、シャイラの通訳を介していない言葉では彼には届かない。
俺の言葉の内容には気にも留めず、彼は部屋を後にしようとしていた。
だが、ドアを閉じる間際に俺の方に視線を向け、忠告する様に一言声を掛けてくる。
「君も、恩義に報いたいという気持ちは結構だが、あまり入れ込みすぎない方が良いよ？ アレは――『紫銀の呪い姫』は、その名の通り呪われた化け物みたいな存在なんだから」
彼はそう言い終わると、ドアを閉めて去っていった。
部屋に取り残された俺は、閉じられたドアを見つめながら、
「紫銀の、呪い姫……？ 彼女が、呪われた化け物……？」
ただただ茫然と、そう呟くのだった。
◆ ◆ ◆
