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クリシーヌ、憧れた結婚の「裏」を知り絶望する。

「アレク様、クリシーヌ様。ご結婚おめでとうございます」

　綾。否、クリシーヌの目に映ったのは、煌びやかな結婚披露宴会場。

　自身が純白のドレスを纏い、招待客たちから祝福の言葉をかけられている。そんな光景を見て、すぐに今日が結婚初日だという事に気がついた。

　――あの案内人の言う通り、か。そして私の隣にいるのが、新郎のアレク。

　クリシーヌはちらっとアレクの横顔を見た。

　一見、とても爽やかな優男の印象がある。ベリアが言ったような「結婚したくなかった相手を自殺に追い込ませる」なんて、とてもそんな風には見えない風貌であった。

「ありがとうございます。どこまでいけるか、分からないけど、出来る限り彼女を幸せにしてみせます！」

　と、アレクがいう。

　緊張しているのかもしれないが、アレクの長い髪に隠れた米神が少し、汗を垂らしているように見えた。クリシーヌは改めて、会場を静かに見渡しながら思う。

　――これが、私が夢に見ていた結婚式の光景…　嗚呼。まさか「転生」という形で、こんな晴れ舞台を経験するなんて、思ってもみなかったな。

　――だけど、この先には「地獄」が待っているらしい。とても、そんな風には見えない。

　――今だけなのかな？　今だけ、この「幸せ」を噛みしめていいのかな…？

　前世では叶わなかった「結婚」という一大イベント。

　クリシーヌの体で転生した“綾”にとっては、これだけでも十分かもしれないが、依然として安心はできなかった。

　相手の素性が分からないのも理由に含まれるが、一番はあの案内人が言っていた「婚約破棄をされたのにそのまま結婚」という、ドロドロした経緯を聞いてしまっているからだ。

　きっと、クリシーヌ自身も今の自分と同じ、複雑な心境に陥ることだろう。

　こんな結婚、何か違う！　と。

「はぁ。一時はどうなる事かと思ったが、説得した甲斐があった。アレクも、その様子だと反省しているみたいだな。もう、二度とあんな真似をするでないぞ。心を強く持ちなさい」

「…はい。精進致します」

「主人の仰る通りですわ。急に悪魔でも取り憑いたのか、つい先週『婚約を破棄する！』なんて恐ろしい事を言い出したんですもの。でも、その様子なら悪魔は去ったようね」

「申し訳、ありませんでした」

　披露宴を終えた後の控え室にて。

　先程まで爽やかな表情だったアレクが一変。格式の高そうな身なりの両親の前では、かなり萎《しお》れている様子が見受けられた。

　やはり、婚約破棄を言い渡されたのは本当だったのだな。と、クリシーヌは肩を落とした。

「しかし侯爵殿、本当に大丈夫ですか？　一時の気の迷いとは聞いていますが」

「えぇ。本人もこの通り、深く反省しております。あの日はマリッジブルーと申しますか、自分に結婚は向いていないのではと、自問自答をしていた末の奇行だったそうで」

「本当に、娘を頼みましたぞ。双方の同意のもと、我々で進めてきた婚姻なのですから」

　と、クリシーヌの両親も心配そうに確認をとる。

　その様子だと、最初は自分達も同席で、結婚には反対していなかった様だ。

　という事は、これは婚約中にアレクが他所の女に恋慕を抱いてしまった故の、「禁忌の過ち」なのだとクリシーヌは解釈した。マリッジブルーはただの言い訳かもしれないが。

「では、私達はこれで」

「我が子の旅立ちを見送るのは、こんなにももの寂しい事か。２人とも、お幸せに」

　こうして、両家の親族とは式でお別れとなり、クリシーヌとアレクは馬車で新居へと向かう事になった。

　それまでは終始無言。アレクの気まずさと、クリシーヌの不安が折り重なり、先程の結婚披露宴が嘘のように重苦しい空気を醸しだしていた。

　到着した新居にて、２人を出迎えるメイドが数人。

　ついに仮初めの新婚生活が始まるのか――　クリシーヌはそう覚悟を決めた。

　その時、玄関がバタンと閉まり、メイド達がクリシーヌを取り囲んだ。

　クリシーヌが「え？」と振り向いたのも束の間、メイド達の表情が、先程とは打って変わって冷酷な視線を帯びている。

　すると、アレクが背を向けたまま、漸く口を開いた。

「その女を地下牢へ連れていけ。今日から我が一族の奴隷として、死ぬまで働いてもらう」

　耳を疑った。

　アレクがこちらへ振り向いた瞬間、結婚披露宴の時とは大違いなほど、鬼の形相を浮かべていた。

　しかも、前世の日本社会では考えられない様な事を、平然と言ってのけたのだ。その瞬間、メイド達に両腕を掴まれ、クリシーヌは身動きが取れなくなった。

「あーあ。せっかく莫大な持参金が手に入るかと思いきや、まさか貴様に遠方に住む兄がいたとはな！　しかも、その兄夫婦に金が渡ったせいで、こちらへの収益はほぼゼロ！　僕がそれに気づいた頃には、もう既に両家で婚姻が進められていた。

　クソ！　貴様ら一家そろって、よくも僕を騙してくれたな。良い度胸だよ」

「ひっ…！」

「それに比べ、あの名士の娘エリスは一人っ子で、おまけに貴様より美麗で金持ちだと、調べはついている。あれさえ妻にすれば、次こそ僕の計画は成功する事だろう！　だから、それまで邪魔な貴様は飲まず食わず、さっさと飢え死にすればいい」

　この男、狂っている。

　そう直感したクリシーヌは、いつぞやの恐怖を思い出し、ぶるぶると肩を震わせていた。

　これが、本来の彼女(・・・・・)が味わう地獄の正体か。そして、気づいた時にはもう遅かった。

「フン、逃げようったって無駄だぞ。ここにいるメイド達は全員、僕の味方だからね。あのご両親とも顔合わせはさせない。適当に嘘の手紙でも書かせ、相手を納得させる方法なぞ幾らでもある。この僕を怒らせたのが運の尽きだな。さぁ、連れていけ！」

　この男の動機が、あまりにも身勝手すぎる。

　結局は金のため、逆玉の輿を狙っての結婚で、だけど両親の前では外面がよくて、裏では女をモノとしか見ていない事がこれで判明した。

　こうしてクリシーヌは抵抗の余地もなく、地下牢へと連れていかれた。

　メイド達もまるでアレクという悪魔に操られているのか、腕を掴む力に全く躊躇がない。そんな連行の様子を、アレクは見向きもせずどこかへ去っていった。

（つづく）