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第33話「紅の伝奇姫は発狂している」

　予定が変更された。

　夏乃とヒナギクとのデートは、明日を待たず今夜の内になった。

　豊葉と依穂、ハルミを北嶺区に送り届けた後。

　念のため六人を守る結界も増やして、密かに調伏済みのA.N.O.M.A.L.Y.を配置・警備につかせ。

　松界主に嫌がられながらも、一頻りの安全策を整備し終えると。

　秋水の携帯端末には、妹からのメッセージが溜まっていたのだ。

『もう耐えられませんわッ！　おえっ、きもちわるい……！』

『我慢の限界なのは、こっちも同じよ！』

　ヒナギクの声も入っていた。

『ちゅっちゅっちゅっちゅっちゅっちゅっちゅっ！　ッ〜〜！　覗いてる私たちの気持ち！　考えたことある！？』

『デートの最後にチューするのは良いですわ！　でもッ、デート中もしょっちゅうチューするのは、頭ピンクすぎますわよ！』

『もう黙ってられない！　どうせ一線は越えられないからって、タカを括っていたけれど！　普通に！　しんどい！　いやぁぁぁぁ！』

『デートしますわデートしますわ今すぐデートにいたしますわ良いですわねお兄様！？』

『上書き上書き上書き上書き……ギリリリリリガジガジッ！』

　発狂具合が凄まじすぎて、秋水はどこからツッコミを入れていいか分からなかった。

　後半は歯軋りと爪を噛むノイズまみれだ。

　とりあえず、まずは覗くなと言うところからだろうか？

　兄妹の絆。

　ヒナギクの魔眼。

　二つの理由によって、秋水はこの二人による覗き魔行為だけは絶対に防げない。

　二人もまた、秋水以外にはここまでの覗き見は成し得ない。

　メリット・デメリット。

　どちらも共にあるが、なんにせよ結ばれている糸(・)が強すぎるせいだった。

　とはいえ、最愛の妹によるご所望である。

　秋水に否やなど無い。

　求められるまま欲されるまま、すぐに禹歩でデート場所へ向かった。

　日が暮れて、昼日中よりもA.N.O.M.A.L.Y.が発生しやすい時間。

　夜の汐坐を跳ぶのは、霊脈の肌触りが違う。

　然れど、南湾岸区の不夜は依然として煌びやかで。

「……とっ」

　- 超大型浮体式海洋構造物・人工沖合島 -

　- 汐坐市退魔四家『南』孔雀堂グループ造設 -

　- 協会行政エリア指定・星見渡の舟島 -

　フランス語名では、たしか……

「リル＝バトー・デュ・パセ・ゼトワール。意味は〝星見の渡し場にある舟島〟、って言うんだったか」

　日本人には馴染みが薄く、また名前の長さもあって専(もっぱ)ら『星舟島』と呼ばれているメガフロートだった。

　海を隔てた先に聳(そび)える摩天楼の群れ。

　南湾岸区の夜景は、こうして沖合に出てもよく見える。

　いや、沖合だからこそ遠景となって、より美しく輝くのかもしれない。

　不思議な感覚だが、秋水はいつもシンガポールを連想した。

　シンガポールのマリーナベイ・サンズ。

　そこでは毎晩、光と水のショーが開催されていて、ライトアップされた高層ビルが、水面に映りこみながら豪勢に鎮座するのだ。

　まさに金持ちの楽園。

　孔雀堂家はフランスにルーツを持つが、やはりそこはここが日本だからだろう。

　海洋貿易で富を築いた国、港湾都市と言えば。

　西洋ではイタリアのアマルフィ海岸や、オランダのアムステルダム、ポルトガルのリスボンなどが有名に違いないが。

「例えるなら、どうしても東南アジアだよな」

　やはり、洋の東西が離れすぎている。

　大航海時代は世界中の海を繋いだが、結局、どれだけ外見を似せようとも、その土地その気候その風土に生きている人間自体が違うのだ。

　だったら、全体的な印象として違和感を持つのは当たり前。

　なら、逆に言えば──？

「孔雀堂家の先祖は、どうして極東くんだりまでやって来たのかな」

　ふと、秋水はそんな疑問を頭によぎらせた。

　もっと言えば、孔雀堂家は何ゆえ汐坐に根を下ろしたのか？

　南湾岸区で過ごす時間が増えて、自ずと考えるようになった疑問である。

　星舟島の命名由来は、この巨大人工島から眺望できる夜景を、満天になぞらえたからだと云う。

　また、島の中央にこれまた高く聳えているビル。

　その最上階には、天空のチャペルと呼ばれている結婚式場があり、夜には実際、かなりの星空を望めるからだとも聞いた。

　孔雀堂家は星に、何か思い入れがあるのだろうか？

（いや）

　古来、人間が星に想うことなど知れている。

　日本人にも、それは馴染み深い。

　七夕(たなばた)。

　星に願いを託す日。

　あいにく、もう先週の話ではあるけれども。

（そういえば、ここじゃあ七夕に結婚式を挙げる人も多いんだったか）

　星が見れる天空のチャペル。

　ロマンチックだし、女性はとても好きそう。

　ゼク●ィとかにも載ってる気がする。

　だからではないだろうが、夏乃が選んだデート場所も、そのチャペルだった。兄に何を暗示しているのか。

　天空礼拝庭園〈スカイ・ガーデン・チャペル〉

　島そのものの名前と違って、こちらは実にそのまんまで分かりやすい。

　高層ビルの最上層階にありながらも、白亜の石造りで統一された内装。

　天井は高く、梁は歴史的な建築様式で、パッと見て目立つのは正面奥の全面ガラス張り。

　登壇越しに窺えるのは、夜の海と本土の不夜。

　今の時間帯だと、ぽっかりと真四角の宇宙が浮かんでいるようだ。

　床は真っ白な大理石で、カツン、カツンと靴音がよく鳴り響く。

　参列者用の長椅子。

　白塗りでコーティングされ、脇にはホワイトローズやカサブランカ、ジャスミン、シルバーリーフなど同系色で揃えられた植物が飾られていた。

　パイプオルガンすらも、白色なのは驚きだ。

　銀色の燭台が、鈍く光る。

　秋水の妹は、すでにそこにいた。

「いい式場だな？」

「もっきゅもっきゅ」

「なんでケーキ食べてるんだ？」

「ヤケ食いですわ分かりませんこと！？」

　わざわざ祭壇前にテーブルと椅子まで用意し、夏乃はひとりっきりの結婚式場でケーキを貪(むさぼ)っていた。

　色や形、ほのかな匂いからして、これはレモンケーキ。

　他にもある。

　星型にカットされた焼き立てと思しいワッフル。

　バニラアイスとブルーベリーが添えられ、ミントの葉付き。

　桃とアールグレイのジュレや、塩キャラメルのフィナンシェに。

　リンゴのスカッシュっぽいシュワシュワ。

　オレンジピール入りのチョコケーキ、シトロンのヴァニーユなどなど。

　夏場に相応しい旬のスイーツの数々。

　ちなみにケーキはホール。

「美味そうだな。いいか？」

「ダメ！」

「えぇ？」

「これぜんぶ、わたくしのですわ！」

「こんなにあるのに？」

「お兄様は鳶瀬山の皆様と、たくさん甘いものを摂られているでしょう！」

「ああ。キスのことだな？」

「そうですけれどもよくも抜け抜け平然と！　この浮かれポンチ！」

「ヒナギクはどうした？」

　妹が発狂中なので、秋水は仕方なくご馳走を前にして大人しく椅子に座る。

　気配をたぐると、式神はすぐそこにいるようだった。

　だが、どうして実体化していないのか？

「人払いはやってるな。チャペルの貸し切り自体も」

「ハンッ！　当然ですわ」

「機嫌悪いなぁ」

　苦笑し、秋水は「どうしたら機嫌を直してくれるんだ？　ん？」と眉尻を下げる。

　夏乃はキッ！　と兄を睨んだ。

「そうやってわたくしをメロつかせようとしても、無駄ですわ……！」

「妹相手にどんな兄だ」

　勝手にメロがっているのは、オマエだろう。

　秋水は喉まで出掛かったが何とか堪えた。

　今は余計な一言が、妹の機嫌を悪化させてしまう。

　どうにかして妹をあやさなければ。

「そうぐずるな。帰ったらマ●カとぷ●テトをやろう」

「お子様！　お兄様はわたくしをお子様だと思っていますわね！」

「マ●パでもいい。なんなら、プレイ中の素手ポテチも許可する」

「小学生！　小学生扱い！　そして素手ポテチは普通にいやですわ！　コントローラーが汚れてしまいますわ！　お兄様には断固として抗議しなければなりませんわね！」

「むむッ」

　いつもの手が効かないので、秋水は「これは大事件だ」と判断した。

「分かった。まずは言い分を聞こう」

「やっと態度が殊勝になりましたわ！」

「で？」

「お兄様に分かりまして？　──実の兄が複数の女性と淫乱行為に耽っている妹の気持ち」

「淫乱行為？　まぁ待て」

　秋水は記憶を振り返る。

　この際、覗き見の事実は責めるまい。

　果たして自分は、R18行為に耽っていたか否か。

　答えは否。

　だが、妹のピュアピュア基準に照らし合わせると……

「むッ、なんですの？　まさか、言い逃れのしようがあるとでも？　わたくしはしかとッ！　このパーフェクト・シスター・アイにて確認しておりますのよ！」

「うん。そうだな。あれは淫乱行為だ」

「アッサリ認めましたわ！？　なんでいったん待たせたんですの！？」

「妹の情操教育上、問題ないであろう語彙を検討していた」

「いや〜〜〜〜〜！　お兄様がどんどんケガされていますわ〜〜〜〜〜〜！」

　夏乃はまるで、三蔵法師に懲らしめられた孫悟空のように頭を抱える。

　つまり、頭蓋を割られて脳が外気に露出しそうなほどの痛みを覚えて、苦鳴している。

　プルプルと震える妹の姿は、まさに瀕死の虫だった。

「まったく。ケガされるケガされると、実際どんな行為がそ(・)れ(・)に該当するのか、よく知りもしないくせに大袈裟な」

「うおおおおおおおっ、夏乃パンチ！」

「へなちょこやめなさい。大丈夫か？　手首痛めなかったか？」

「うぅぅぅぅぅぅッ！」

　テーブルを乗り出し、秋水の肩をパンチした夏乃。

　だがその握り拳は、外見相応の腕力しか備えていないため、アッサリ兄にキャッチされた。

「は、離してくださいまし！　これ以上は耐えられませんわ！」

「そんなに怒ってるのか」

　秋水はショックを受けた。

　まさか、兄に触れられることすらも、今の夏乃は嫌悪しているのか。

「違いますわ！　このままじゃあっさり、今の姿勢を維持できなくなりそうなだけですわ！」

「なぁんだ。可愛いな、オマエは」

「あっ」

　夏乃が一瞬、白目を剥いて椅子に背中を預ける。

　が、その目はすぐにグルリと戻った。

　ただし、色を真紅に変えて。

「……まったく」

「ヒナギクか？」

「ええ、そうよ？　夏乃に任せていたら、いつまで経っても話が進まないわね」

「悪いな」

「いいけれどね！　貴方と夏乃のやり取りは尊いから！」

「そうか」

　秋水は対妹用のテンションを引っ込めた。

　どうやら、今夜の夏乃とヒナギクはいつもと違う。

　特にヒナギクは、夏乃同様に発狂しているかと思えば、今はそうでもなさそうな雰囲気だ。

「どうして、憑依なんだ？」

「あら、分からない？」

「想像はつくが」

「だったら、そういうことよ」

「……早くないか？」

　ヒナギクの返答が意味するのは、夏乃の戦闘態勢だった。

　青墨夏乃自身に、戦闘力は無い。

　伝奇術師として有している異能は、大部分が式神であるヒナギク由来のものだ。

　ゆえに、夏乃が術師として有事に備える際には、決まってヒナギクが夏乃に取り憑く。

　理由は簡単だ。

　故・青墨秋蔵は言った。

　──伝奇術師が常に最強である必要は無い。

　──最強となる〝代わり〟を用意できれば良い。

　──しかし、悲しきかな。

　──その〝代わり〟を打倒された伝奇術師の運命は、わたあめを洗ってしまったアライグマよりも哀れなもの。

　──召喚者は使役している従僕が役立たずに陥れば、並の術師よりも無力だと知れ。

　──なら、どうすればいいかだと？

（〝知れたこと。最強の式神を、己自身とすればいい〟）

　言葉の結果が、目の前の現象だ。

　秋水の妹はA.N.O.M.A.L.Y.と一体化しており、地獄の官女を憑依させている。

　この状態の夏乃は、脅威レベル8に相当するA.N.O.M.A.L.Y.と同等の脅威を有する。

　仮に夏乃が、不測の事態によって意識を失い窮地に瀕したとしても、ヒナギクが即座に夏乃として覚醒するためだ。

（……本当なら、ちゃんと夏乃自身の意識も残したまま憑依させるのが、望ましいんだが）

　今回はよっぽど、ショックが強かったのだろう。

　兄としてさすがに反省する秋水。

　とはいえ、夏乃とヒナギクは色(・)ん(・)な(・)意(・)味(・)で(・)我(・)慢(・)の(・)限(・)界(・)なのだろうと分かった。

　原因の一端は、間違いなく秋水と鳶瀬山家の面々にある。

　しかし、こと〝青墨秋水の運命〟に関する事だけなら、夏乃とヒナギクほど確度の高い未来視や因果視──覗き魔もいない。

　だからきっと、秋水が裏でそうしているように。

　二人もまた、裏で何かをしていたのだ。

　いや、何かを視ていた。

　恐らく、というか。

　十中八九、二段階目のA.N.O.M.A.L.Y.や蔭木鏑に関して。

　先日、犬の話をしたのだから、これはほとんど確定である。

　できれば、二人にも知られないまま事態の解決を図りたかったが、それは最初から無理筋というものだった。

　秋水は少し意外だった。

「でも、オマエたちがそこまで親身になるなんてな」

「は？　当然でしょう？」

「そうなのか？」

「秋水。私も夏乃も、貴方の幸せが自分の幸せってタイプのイカれた女よ」

「おぉ」

　狂人が狂気を自覚していると、狂わしている当人はどう反応したものか考えあぐねる。

　そんな男の反応に、イカれた女の代表はシラ〜っとしながら続けた。

「まぁ、夏乃の愛情と私の愛情は種類が違うけど」

「だろうな。そうじゃなきゃ困る」

「健全で助かったわね？　でも、健全じゃない方は、私以外にも増えてるの」

「ああ」

「でね？　この大奥の管理者として言わせてもらうけれど」

「大奥」

「一連の流れ。その陰で黒幕を気取ってるアホ？　カス？　とにかくザコのフニャオスについて」

「フニャオス」

　ヒナギクは夏乃の顔で、夏乃が決してしない表情を作った。

　すなわち、侮蔑と憐憫。

　上位存在が下等種に向けるなかでも、特に極まったそれ。

　秋水は思わず目を細める。

　すると、ヒナギクは打って変わってニコッと華やいだ。

　両手をパチン、と可愛らしく合わせて。

「そろそろ良さそうだから、私たちのほうで一気に時計の針を進めちゃいましょうよ」

「協会からまだ、連絡は来てないんだが」

「お役所仕事でしょう？　万事が万事、安全な確認が済むまで連絡なんかするワケないじゃない」

「……それも、そうか」

　言われている言葉の意味は分かった。

　ヒナギクは要するに、蔭木鏑を制圧＆拘束するため、状況を大きく動かしてしまおうと言っている。

　協会の証拠集めや包囲網も、察するにほとんど確実な部分まで及んでいるようだ。

「具体的には、どうするんだ？」

「まずは孔雀堂家ね」

「やっぱり、裏で繋がりはあるのか」

「そうねぇ。互いに互いを利用するつもり、だったみたい」

「過去形か」

「そりゃあ、ね？」

　言いながら、ヒナギクはワッフルを食した。

　バニラアイスとブルーベリー。

　どちらもたっぷりワッフルに乗せて、恐らく夏乃が最後に食べようと思っていた部分を、遠慮なくパクリし。

　頬に片手を添えて、「ん〜！」と目を丸くする。

「秋水が初手で、結構動いたでしょう？」

「ん。そうか？」

「そ・う・な・の。しらばっくれちゃって。アレが効いたのよ」

　孔雀堂家は計画を変更した。

「本来なら、この夏の南湾岸区じゃ、初っ端からまったく違うデート展開が続くはずだったの」

「鳶瀬山家への謝罪と譲歩は無しか？」

「いいえ？　そこはきちんとするでしょう。そうしなきゃ秋水が来ないんだもの」

「じゃあ、何が違った？」

「……まぁ、そもそもの前提からして、真っ赤な嘘だったってのは置いておいて」

「……」

　ワッフルに続き、シトロンのヴァニーユまでフォークで突き刺し。

　真紅の魔眼を艶やかな三日月状にしならせ、ヒナギクはリンゴスカッシュを口に含んだ。

「うん、美味しい。当初の予定なら、彼女たちは秋水を掻っ攫うために、もっと礼儀知らずな真似をしたでしょうね」

「礼儀知らず？　それは、たとえば鳶瀬山家を貶めるような言葉を吐いたりか？」

「さぁ？　知らないけど、とにかく女同士の戦いにありがちなことよ」

「……」

「言ってしまえば、秋水を寝取るつもりで大胆な動きをしたはずよ」

「そこまでか」

「自分の価値がそれくらい高いことを、いい加減きちんと自覚することね」

「自覚はある。要は、退魔四家として俺の力が欲しいんだろう？」

「ハァ」

　あからさまな溜め息で、ヒナギクは秋水を非難した。

　だが、秋水もそこまでバカじゃない。

「分かってる。男としても、俺は求められてる。そうだな？」

「……そ・う・よ！」

「じゃあ聞くが、孔雀堂家はどうして当初の計画を覆した？」

「さっきも言ったでしょう。秋水が最初に動いた。アレがすべてよ」

「アレが？」

「だって、彼女たちからしたら、青天の霹靂よ？」

　長年、青墨秋水に送り続けたラブコール。

　それらはすべて、取り付く島もなく遮断され、どんな手段を以ってしても秋水自身には届かなかった。

　対外的には、秋水自身が拒絶しているとも思われていた。

　なのに、当の本人が突如として、自分から姿を現したのだ。

「鳶瀬山家を守るために、ね」

「なるほど」

「だいたい、例の聖域宣言もあるじゃない？」

「孔雀堂家としては、事実としてそれが実感できてしまったと」

「少なくとも、大胆に女の戦いを仕掛けるのは無謀だと思うくらいには」

「正しい認識だな」

「だからよ。彼女たちは慎重になった。それに」

　ヒナギクはそこで、再び長々と溜め息を吐く。

「いざ実際に目の当たりにしてみれば、秋水は思っていたほどガードが硬くなかったのよ」

「そんなに柔らかく見えるか？」

「おっぱいの大きい女に弱いとも言うわ」

「すいません」

　反射的に素直な謝罪を返すと、ヒナギクが犬歯を剥き出しにして威嚇した。

「腹の立つ男ね。吸うわよ？」

「いいぞ」

「いっ、いいぞじゃない！　夏乃に怒られるのは私っ！」

「話が逸れたな」

「この男……！　ふんっ、いいわ。話を戻します。これは孔雀堂家が根っからの悪人じゃなかったのも大きいわ」

「もちろん」

「黙れ」

「」

「彼女たちには罪悪感があるわ。それが、今日までのデートを実現させたの」

　孔雀堂家は自分たちの心象を悪くしないよう、宣言通りに秋水と鳶瀬山家をもてなした。

　場所はどこも自分たちの縄張りだ。

　仲睦まじいデートの様子に、どんなに歯痒い気持ちになっても、孔雀堂家は辛抱強く耐えた。

「でも、それもそろそろ頃合いよね？」

「デートは一巡したな」

「そ。だから、孔雀堂家が鳶瀬山家に示すべき最低限の礼儀は、今日で果たされたと言っていいわ」

「つまり、明日からは当初の予定を復活させる？」

「と、思うじゃない？　私たちは、そこをひっくり返すのよ」

「ふむ」

　秋水は思案した。

　ヒナギクが具体的に、どうやって状況をひっくり返そうとしているのか。

　腕を組んで考えてみた。

「分からないな。きっと糖分不足だ」

「この食い意地の張った甘党」

　とかなんとか言いながら、ヒナギクはレモンケーキを一口フォークで切り取り、「はい」と差し出してくれた。

「ありがとう。そういうところが、好きだ」

「やめて」

「え？」

「今は夏乃の体なの。勢いでキスしたくなる言葉は吐かないで」

「悪かった」

　実妹とキスなどごめん被る。

　素直に非を認めた。

「で、どうやってやる？」

「簡単よ。彼女たちは何を想って、秋水に近づいたの？　何を願って、秋水に近づきたいの？」

　理由は複数ある。

　伝奇術師の人口維持。

　青墨家の血を取り込むことでの、さらなる権力獲得。

　女としての思慕の念。

　秋水は指折り数えた。

「そうね。どれも正解だと思うわ。けど、根底にあるものは違う」

「根底にあるもの？」

「夏乃と私が、どうしてこの場所を選んだと思っているの？」

「さてな」

「嘘つき。本当は最初から、薄々察していたくせに。貴方はそういう男よ。そういうところが好き」

「どういうところだ」

「生来の気質なのか、あるいは無意識なのか。筆頭として在るべく、彼に仕込まれた結果かは分からないけど」

「……」

「秋水。貴方は救いを求める誰かを、その魂で感じ取ってる」

「魂で？」

「霊感。第六感。なんでもいいわ。それとも、ひょっとして術式の影響なのかしら？」

　不動明王の倶利伽羅剣。

　青墨秋水は救いを求める誰かを、その肌で感じ取っている。

「で、一度感じ取ってしまったなら、何がなんでもその誰かを笑顔に変えたくて仕方がないのよね？」

「人として、ごく普通のことじゃないか」

「そうね。実現できるかどうかは、普通じゃないけど」

「要するに、こういうことか？」

　孔雀堂家が青墨秋水を欲する理由には、特別な事情がある。

　心から救いを欲していて、すべての陰謀、すべての欺瞞の動機はそれ。

　だとすれば。

「──今夜、彼女たちに突きつけるの」

「たしか……夏乃もそれとなく言ってたな」

「でしょう？　手口が気に入らない。助けて欲しいなら、素直に助けて欲しいと言えばいい」

　青墨秋水は応えるだろう。

　必ずや、古き物語の慣例に倣って、|苦難の乙女《Damsel in distress》を救うだろう。

　言い換えれば、孔雀堂家が本心を曝け出さないのなら、与えられるべきハッピーエンドは無い。

「それはそうだ。でも、本当にそうなのか？」

「なによ」

「俺が無意識のうちに、孔雀堂家の救われたがっている心を察していたっていうのは、少し眉唾物だろ」

　孔雀堂家が本当に、特別な事情を抱えている確証も無い。

　秋水はそこまで、お人好しでもない。

　この会話はただの見当違いの可能性がある。

　それでも、ヒナギクは鼻を鳴らした。

「覚えてる？」

「なにを」

「ハルミの言葉よ」

「どの」

「孔雀堂家と初めて顔合わせをしたときの」

　蛇狐巫神は気勢を削がれていた。

　豊葉と依穂と、一緒になって威嚇体勢であったにもかかわらず。

　──豊葉。依穂。捨ておくがいいかや。

　──え？

　──ど、どうしたのよ？

　──さぞや食い出のある孔雀肉と思っておったが、期待外れかや。

　明らかに、孔雀堂家に対し敵対感情を失っていた。

　もはやどうでもいいと。

　取るに足らないと。

　歯牙にかけるに値しないと。

　落胆を口にし、女神は憐憫していた。

「まるで、放っておいても勝手に死ぬと、分かってしまったみたいにね」

「……」

「だからこそよ」

　女神ならざるとも、運命にまつわる権能を所掌するヒナギクは嘆息する。

「彼女たちの運命なんて、知った事じゃないのに」

「俺と交わったか」

「そう！　ほんっと！　貴方には困ったものよ。救いを乞われた青墨秋水ほど、絶対に信頼できるものも無いんだから」

「言い過ぎだろ」

「そう？　相手がおっぱいの大きい女だったら、そうとも言い切れないんじゃない？」

「…………」

「このスケベ」

　秋水は二の句を継げなかった。

　実際、これまで爆乳の異性ばかり助けている。

　一般人を含めれば、もちろんその限りではないものの……特別な縁が結ばれた相手となると──

「いや待ってくれ。夏乃は例外だ」

「妹でしょう。お兄ちゃんなら当然！」

「はい、その通りです」

　ぐうの音も出なかった。

「とにかく、今夜はこのまま孔雀堂家に行くわよ」

「ああ」

「秋水が優しく手を差し伸べれば、その手を掴まない女なんていないもの」

　孔雀堂家は計画を続行する必要性を失い、蔭木鏑は必然的に不要になる。

　不要と切り捨てられた蔭木鏑は？

　そのあと、どうなるだろうか？

　協会にも追い詰められ、秋水と鳶瀬山家の関係断絶も叶わないとなれば。

　弱者に残された手段など、ひとつしかない。

　ヒナギクは超然と言った。

「私と夏乃が、貴方にとって最高の展開を用意してあげる」

　いつの間にか、紅の伝奇姫の背には羽があった。

　悪魔のような羽が。

　赤黒く、地獄の血のように煮えたぎる、半液状の羽。

　人によっては、蝙蝠のそれにも見えるだろう。

　エスコートの申し出である。

　秋水はせっかくなので、身を預けることにした。

「──ハッ！　久々の夜空デートですわね！？」

「チッ、いいところで起きるわね」

「！？　なんですの！？　何故に起き抜けに自分に舌打ちされてますの！？　ハンカチの刑ですわよ！」

「残念！　いまは無敵よ！」

「ぐわぁぁ！？　ツバくっさいですわ！」

「何をやってる？　憑依状態で会話するな。ややこしい」

　兄妹とその式神は、やいのやいのの騒ぎつつも。

　星舟島から空へ飛ぶ。

「いつも思うんだが」

「なに？」

「なんですの？」

「なんかこれ、間抜けなハングライダーみたいだ」

「お兄様が重すぎるからですわよッ！」

「夏乃の細腕だと、余計にアンバランスに見えるわよねぇ」

　ヒナギクの力がなければ、離陸直後に秋水は真っ逆さまに海へ落ちている。

　それくらい、見事なまでの〝吊り下げ〟だった。

「飛行っていうより、空輸だろこれ」

「雰囲気が！　雰囲気が台無し！」

「外はこんなに綺麗なのにねぇ」

　デートといえども、これこそが青墨家の空気だった。

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　tips

　◆紅の伝奇姫

　青墨夏乃は、一段階目の伝奇術師だ。

　しかし、その式神は兄・青墨秋水に調伏されている。

　二段階目以上に到達している血縁との絆──霊的強結合。

　式神の出典と由来。

　調整された特異体質。

　複数の理由により、一段階目でありながら二段階目相当の実力を有する。

　その戦闘能力は、脅威レベル8のA.N.O.M.A.L.Y.『███』と何ら変わらない。

　式神の単純な使役、憑依どちらであっても、他の術師とは一線を画する。

　協会は特例によって、もちろん準特等の認定を行おうとした。

　だが、それを拒んだ者がいる。

　そう。汐坐の筆頭術師、青墨秋水その人だ。

　彼は等級が上がれば危険も増えるとして、妹を三等術師にするよう協会に要請した。

　故・青墨秋蔵存命中に起きた、唯一と言っていい秋水のワガママである。

　その後、紆余曲折あって「さすがに三等は……」となり、夏乃は現在二等術師。

　高強度ステンレス合金。

　艶消し加工された無骨な鋼。

　少女の価値観からすれば、可愛くもなければオシャレでもない二等術師徽章。

　おしゃまな夏乃は、めったに身につけることはしないが。

　バッジは大事に、宝箱入れに保管されている。

　なお、実兄の推し活用に用意した祭(・)壇(・)のほうが、現在では規模を拡充している模様。