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１５．シャットダウン（１）

マッチョなスワンの野太い頸《くび》が、しなやかに曲がった。

白鳥クレーンの動力は、鍛え上げられた筋肉である。

嘴にぶら下げられた碧《あおい》は、無事、鞍《あん》上《じょう》に戻された。

「えっと、ありがと」

「押《オ》忍《ス》」

白鳥、筋《きん》肉《にく》二《じ》郎《ろう》が、碧に短く応える。

あまり無駄口は叩かないタイプだ。

「じゃ、アクセスを聞けばいいんだよね」

暁《あかつき》が、スワンの上に揃った仲間に言った。

みんな、こくりと頷く。

「でも、前のと全然違うけど、これも案内板なんだろ。正確に尋ねなくちゃ」

陽《よう》が、注意を喚《かん》起《き》する。

そうだ。でないと、正しいアクセスが案内されない。

「うん。じゃ、碧が聞いて」

あっさり、暁が振った。適《てき》材《ざい》適《てき》所《しょ》だ。

「はいはい」

碧も慣れている。立て板に水だった。

「案内板！　ここから、西センター１階のエントランスホールまで帰るアクセスを教えて」

今回の相手は、でかい。自然と大声が出た。

地底湖は、青と白に分かれて光っていた。

ぐるりと囲む壁。楕円形の湖底も、すぱりと真ん中で区切られている。

半分が白、半分が青だ。

この全てが、案内板なのである。

上空から、声が降って来た。

『一人ずつ帰るアクセスと、全員が同時に帰るアクセスとがあります。どちらをご希望ですか』

「全員同時に、だ」

陽が、きっぱり答えた。

他の選択肢なんて、ない。

『かしこまりました。では、そのアクセスをご案内致します。全員、スワンに乗り、バトンパスをして下さい』

「バトンパス？　リレーみたいに？」

碧が、声のする方を見上げて尋ねた。

『はい』

「じゃあ、湖を一周づつ回るのかな。バトンの受け渡し区間は、どっからどこまで？」

「湖じゃ、テイク・オーバー・ゾーンが分かりにくいよなあ」

暁と陽が、相次いで聞いた。

二人とも、選抜リレーの常連選手だ。質問が具体的である。

上から返事があった。

『厳密にいうと、バトンパスではありません。一番近い表現として、使用しました』

なるほど。

「じゃあ、実際のルールを、細かく説明して」

碧が促した。

『はい。まず、使用するバトンは、何でも構いません。それを、全員に順番に回してください。それだけです。距離を走る必要は、ありません。また、バトンをパスできる区間も、限定しません。ただし、双方が必ずスワンに乗った状態で、バトンを受け渡しして下さい』

「どうして？」

桃《もも》が、小さく首を傾げた。

声も小さい。だが、案内板は、その音声も拾って答えた。

『今回の依《よ》り代《しろ》は、スワンだからです。バトンではありません。そのため、バトンは何を使用しても可能なのです。ちなみに、バトンが前走者の手を離れて、次走者に渡っても、セーフとなります』

「つまり、バトンを投げて渡してもＯＫってことかあ」

陽が、簡単に言い直した。

本当のリレーだったら、完璧に失格だが。

『そうです。最後の人が、一番最初の人にバトンを還したら、全員が帰れます。なお、時間の制限はありません』

毎回、予想もしないアクセスが案内される。

バトンパスとは。

一体、今回は、どんなふうに帰れるんだろう。

暁は、さっさと話を進めた。

「じゃ、やろっか。バトンは何にしよう？」

勿論、リレー用のバトンなんて無い。

暁は、ふと、自分の手を見た。

「あ、じゃあ、これにしよ」

軽く決めると、碧に投げて寄《よ》越《こ》した。

何の気なしにキャッチした碧が、声を荒げた。

くだんの、オーロラがくれたティアラ型《がた》髪飾りじゃないか。

「って、これかよ！　投げるなよ、こんな高そうなもの！」

小言を言いながら、白鳥を御《ぎょ》して、陽のもとへ向かう。

碧は、ちゃんと手渡しで、陽にティアラを託《たく》した。投げるなんて、とんでもない。

次は、陽の番だ。

もとより、四人とも、そう離れてはいない。

巨大なスワン達が、狭い範囲で行きかう図だ。

リレーとは、ほど遠い光景である。

陽は、ティアラを桃に差し出すと、急《せ》かさずに待った。

おそるおそる

桃が、鞍のハンドルから手を離す。

落としちゃったら、どうしよう。

ふるふる伸ばしてきた手に、陽は小さな王《おう》冠《かん》を乗せた。

自分の両手で包み込んで、しっかり握らせる。

成功だ。

ほ～

全員の声が、揃った。マッチョ・スワンズまで、全羽、息を着いている。

「あとは、暁に還せば終わりだ。桃、焦らなくていいぞ」

「桃ちゃん、制限時間は無いんだからね。ゆっくりでも大丈夫」

陽と碧に口々に言われて、桃も表情を和らげた。

うん、なんとかなりそうだ。

黒鳥も心得て、ゆっくりと泳ぎ出した。

桃は、ティアラを握った手を、輪っかハンドルに押し付けている。これなら、片手運転より、ちょっとはマシだ。

「桃ちゃん」

暁が、笑顔で呼びかけた。

ああ、もうすぐだ。よかった。

全員が、そう思った瞬間だった。

ばちん！

全ての光が、消えた。

え？

桃は、目を疑った。

いったい、何が起こったの？

何も見えない。自分の腕すら、どこにあるのか分からない。墨《すみ》を流したような闇《やみ》だ。

いや、怖い……！

「きゃあああ！」

たまらず、桃は悲鳴をあげていた。

自制なんて利かない。恐怖が、喉から勝手に吐き出されていくのだ。

「桃！　落ち着け！　暗くなっただけだ。そのまま、じっとしてろ」

陽の大声が、暗闇に響き渡った。

地下の空間だけに、一筋の明かりさえないのだ。

まずい。みんな、パニックを引き起こしかねない。

「碧！　大丈夫か？」

陽の落ち着いた声を聞いて、碧は直ちに自分を取り戻した。

正直、口から心臓が出るほど、びっくりした。

それでも、ちゃんと返事をしていた。

ほぼ条件反射だ。

「平気だ。なんだ、これ」

横から、ド・ジョーの声が答えた。

「まだ水《すい》脈《みゃく》が狂ってやがるのか？　見回って来る。みんな動くなよ！」

遠くなっていく。泳いで行ったらしい。

「暁！　大丈夫か？」

まずは、全員の安《あん》否《ぴ》確《かく》認《にん》だ。

陽の呼びかけに、すぐさま暁が返した。

「うん、平気だよ。桃ちゃん、私が近くにいるからね。大丈夫だよ」

全然見えないけど、確かに、近くから暁の声が聞こえる。

桃は、震えながら返事をした。

「……うん」

「桃、僕が傍にいる。安心して」

黒鳥さんだ。

ふわふわした羽の感触が、頭を撫でていく。

「ん」

桃は、ティアラを握りしめたまま、スワンの頸にしがみついた。あったかい。安心する。

「一郎さん、桃ちゃんのとこまで行ける？」

暗闇の中、暁は乗っている白鳥に尋ねた。

少しでも、桃を安心させてあげたい。

「やめておこう、暁。ぶつかっちゃ、危ない」

「そっか……、そうだね」

桃が湖に落っこちたら、大変だ。

暗闇の中で、溺《おぼ》れかねない。

「桃は、マッスル左衛門が守る。大丈夫だ」

「わかった。いつも、こんなふうに真っ暗になるの？」

尋ねると、白鳥が考えこんだのが分かった。

「いや……。こんなことは初めてだ」

「そうなんだ。遊園地のお化け屋敷みたい。前にね、みんなで行ったんだよ」

この状況で、お化け屋敷の話かよ。

マッチョ・スワンズのリーダーは、半ば呆れながらも感嘆した。

頼もしい子だ。全然、怯えていない。

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