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１２．御神渡り（おみわたり）（１）

「用意、ドン！」

マダム・チュウ＋(プラス)９(スリー)９(ナイ)９(ン)が、合図した。

バシュバシュッ

暁《あかつき》と陽《よう》の手から、高速で光線が放たれる。

「いーち、にーい、さあーん、しー、」

マダム・チュウ＋９９９は、暁の肩の上で、時間を計っている。

暁は、それを全く気にせず、撃ちまくっていた。速い。

だが、隣の陽も負けていない。いい勝負だ。

壁は、再び、赤や緑に光っていた。

メンテナンスモードである。この状態で光っていない石が、削除の対象になる。

ただし、今回カラーリングされているのは、暁と陽の前にある、二つの区画だけだ。

隣は、灰色のままである。

次々と、石が湖面に撃ち落とされていく。

「はちじゅうにー、はちじゅうさんー」

「終わった！」

暁が宣言した。

陽は、まだ削除中だ。

バシュッ

「きゅうーじゅうー」

「終わった！」

完了したところで、相手方の担当した壁面をチェックする。縦線で分割された右と左が、互いのコートだ。

「暁、４個も見落としてるぞ」

陽が乗っている白鳥３号が、点検結果を告げた。

「こっちは２個だ、陽」

暁の白鳥１号も、確認を終えた。

「あらん。じゃあ、どっちが勝ちかしら。ねえ、碧《あおい》！　撃ち残しには、ペナルティを加算するんでしょ？」

ピンクネズミが、暁の肩から尋ねる。

離れて見ていた碧が、返事をした。

「１個あたり５秒足して」

「じゃあ、私は８３秒で終わってる。でも、４個、見落としたから、」

暁が、以下の通り暗算した。

４個×５秒で、２０秒分のペナルティだ。

８３＋２０＝１０３

完了するのに、１０３秒かかったことになる。

「俺は９０秒で終わって、撃ち残し２個だから、」

２個×５秒で、ペナルティは１０秒分。

９０＋１０＝１００

つまり、１００秒で完了。

ということは、陽の方が早い。逆転勝利だ。

「よっしゃあ！」

マッチョ・スワンズ３号は、快《かい》哉《さい》を叫んだ。

陽も、笑顔で拳《こぶし》を上げる。

くうう

暁の白鳥は、歯を食いしばるような声をあげた。嘴《くちばし》で、どうやっているのだろう。

「ごめんね。負けちゃった～」

暁は大らかだ。負けても不機嫌になったりはしない。

乗っている白鳥の顔を、心配そうに覗き込んだ。

「いや！　いいんだ、暁。お前は、よくやったぞ！」

「うん。でも、そっかあ。あんまり撃ち漏《も》らすと、早く終わってもペナルティで負けちゃう仕組みなんだね」

まさに、その通りである。

「次は気を付けるね！」

にこにこ笑う。

白鳥の心を鷲《わし》掴《づか》みにする、満点の笑顔である。

マッチョ・スワンズ１号は、緩み切った顔で吠えた。

「うお～！　やるぞ、次は俺達の勝利だ！」

「ド・ジョー。じゃあ、次、お願い」

碧が、冷静に促した。

「削除対象の石の数が、なるべく同じになるように区切って」

「へいへい」

金色のドジョウは、水柱の天辺から、ぽちゃりと水面にダイブした。

「あらよっと」

尻尾を一振り。水が薄い膜になって、壁に飛び掛かかる。

濡れた隣の壁が、緑や赤に光り出した。

つうっと、白い線が間に引かれて、二つに分けられる。右の方が広い。

「暁、右と左、どっちがいい？」

陽が尋ねる。フェアプレイでいこう。

負けた人間が、コート指定だ。

「じゃ、左！」

「ド・ジョー。そうしたら、こっちの済んだ二面に、横線を引いて。なるべく細かくね」

碧が、続けて指示を出す。

「へいへいへい」

ぱああっ

また、水が掛けられた。

光る紅《もみ》葉《じ》の絵が、幾つものブロックに区切られた状態になる。

バシュッ

碧のレーザーポインターが、撃ち漏らしを落とした。速さは無いが、確実だ。

桃《もも》が、黒鳥の鞍《あん》上《じょう》で、あたふたした。

自分も、やらなくちゃ。

「桃ちゃん、無理しなくていいよ。あのね、撃ち残しが無くなったブロックを、ド・ジョーに伝えて。光を消してもらうんだ。こんなふうに」

碧は、微笑を浮かべて言った。

「右側の上から３番目は、完了。消して、ド・ジョー」

「へいへいへ～い」

ぱっ

また、水が吹っ掛けられた。

絵のピースが、一部分、欠けた状態になる。

確かに。これなら分かりやすい。

桃も、伝えるだけなら、難なくできる。

隣に移った暁と陽は、凄まじい勢いで撃ちまくっていた。

ころんころん、小石が壁から転げ落ちていく。

土《つち》煙《けむり》が、ひっきりなしに壁から上がっていた。

勝敗が懸かっているから、互いの白鳥も競ってサポートに励んでいる。

かくして、突貫工事は、がんがん進んでいった。

残りのメンバーは、黙々と残務処理に励む。

「左側、上から二番目と四番目を消して。右側の、一番下も完了」

桃は、一生懸命、大きな声を出した。

なにしろ、盛り上がっている突貫工事組が、うるさい。

「よーっし！　今度は俺達の勝ちだ！」

「やったあ！」

「まだまだぁ。次いくぞ！」

「きゃー！　陽、頑張ってね～ん」

オネエなネズミは、暁の肩に立って、陽の応援をしている。でも、暁は別に気にしない。

「しかし、感《かん》服《ぷく》奉《たてまつ》った。こんな策があるとは。碧は名《めい》参《さん》謀《ぼう》だな」

碧の乗った白鳥は、時代がかったセリフを吐いた。感に堪えない様子だ。

水柱に立った金色のドジョウが、にやりと笑った。得意気に同調する。

「そうだろ」

本人は、淡々としたものだ。

「いや。俺は、こうしたら効率がいいって思っただけだよ。暁と陽を活かして、桃ちゃんも無理せず戦力になれるだろ」

「うん、これなら、大丈夫」

桃が、乗っている黒鳥と顔を見合わせて、微笑み合った。

なんだか、すっかり打ち解けた様子だ。

「つまり、四字熟語で言うと、適《てき》材《ざい》適《てき》所《しょ》！」

碧が、得々として学識を披露した。

「碧、四字熟語、好きよね」

桃が、小さくツッコむ。

「んじゃ、暁は四字熟語で言うと？」

ド・ジョーが、壁に水をぶっかけながら聞いた。答えが分かってて、わざと振っている。

ふふん。碧が受けて立った。

「決まってる。猪《ちょ》突《とつ》猛《もう》進《しん》、だ」

みんな、大笑いだ。

地底湖は、楽し気な雰囲気で満ちあふれた。

「よし。次で終わりだな」

マッチョ・スワンズのリーダーは、機嫌よく言った。

こんな方法、考え付きもしなかった。

なんと素晴らしい客人《まろうど》だろう。

「ん？」

違和感を感じて、１号は、うにょんと頸《くび》を曲げた。

「おい、暁。脚が光ってるぞ」

ジーンズが、青白い光に包まれている。

当たっている箇所が、ほんのりと熱い。

熱を持つほど、激しい光なのだ。

がばっと見下ろして、暁が慌てた。

「本当だ！　これって、」

「碧！　暁の脚が光ってる！」

白鳥の鞍上から、陽が御《ご》注《ちゅう》進《しん》した。

げえ

碧は、顔を向けると、つぶれた声を上げた。

白鳥２号に乗って、急いで近寄って来る。

「これ、オーロラが来るってことだよね」

碧は、マダム・チュウ＋(プラス)９(スリー)９(ナイ)９(ン)に尋ねた。

あからさまに迷惑そうだ。

オネエなネズミが、暁の肩からジャンプして碧に飛びついた。河《か》岸《し》変《が》えだ。

「そうよん。きっと、みんなで楽しそうにしてたから、呼び寄せちゃったのねえ」

学校に巣くう浮遊霊か。

「ド・ジョー。オーロラに来るなって断って」

碧は、きっぱり宣言した。

これ以上の面倒は、ごめんだ。

「ああ？　できたら苦労しねえよ。前に言っただろう。あいつは、このダンジョンの太陽。喩えるなら、自由気ままな名誉会長だ。すなわち、誰にも止められねえ」

「えっと、この光がダメなんでしょ。湖に飛び込んだら、じゅって消えるかな？」

「よせ、暁。超冷たかったぞ、その水」

「そうなの、碧？」

まるきり不意打ちだった。

ピシピシピシ……

なんてことだろう。一瞬にして、湖面が凍り付いたのである。

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