10/40

５．時の筒・人の針（２）

滔々(とうとう)と謳い上げるオネエネズミを前に、桃は目を丸くしている。

それでも、ちゃんと相槌を打ちながら、耳を傾けていた。

この連中の中で、一番模範的な態度である。

「まあ、とりあえず、こうなったら仕方ないなあ」

早々に腹をくくったらしい。陽は、にこりと碧に笑ってみせた。

すると、いきなり、暁が動いた。

透明な壁に張り付くと、叫ぶ。

「うっわあ！」

箱を包む白い靄《もや》が、いっせいに晴れたのだ。

一気に視界が開けた。

自分たちを載せた箱は、広大な空間に浮かんでいた。

見渡す限り、がらんどうである。

「広いねえ！」

暁は、振り返ると、にこにこ笑った。

憂慮の欠片も見受けられない。

はっきり言って、ものすごく楽しそうだ。

「おい、みかげ！　ここは一体、」

言いかけて、碧は口をつぐんだ。

いない。

どこを見渡しても、ペラペラなセピア色が姿を消していた。

「あれ？　みかげちゃん？」

暁も、きょろきょろする。

返事は、ない。

「いなくなったのかなあ」

陽の目にも映らない。

碧は、小さく異議を唱えた。

「……見えていないだけかも」

なにしろ、ペラペラ人間だ。

果てしなく薄くなったら、目に留まらない。

「まあ、ともあれ、もう話す必要はないってことなんだろうな」

外の光景で明らかだ。

自分たちは、再びオーロラの地宮に誘い込まれてしまった。

そして、今の時点では、もう引き返せない。

きっと、そういうことだ。

獲物をまんまと籠に入れたから、みかげは、もう出てくる必要がない。

でも……なんだ？　みかげの目的って。

考えながら、碧は乗っている箱を見渡した。

どこもかしこも、透明だ。

見上げると、天井に何かがくっ付いている。

「クリップ？」

そうとしか見えない。

だが、とんでもなく、ばかでかい。

この箱を挟んで、ぶら下げている様子だ。

碧も、暁の真似をして、ぺったりと壁にくっ付いてみた。

遥か向こうにも、同じく透明な箱が、同様にぶら下げられているのが見える。

巨大な棒が、箱と箱の間に渡っていた。

ほとんど陸橋サイズだ。

「おー。でっかいなあ」

「すごいねえ！」

暁と陽のリアクションは、のんき極まりない。

碧の頬が引きつった。

いや、すごいのは、この状況下で慌ててもいない、お前たちだ。

一方の桃ちゃんときたら、まだ律義にピンクネズミのワンマンショーに耳を傾けている。

すっかり集中している。

この子もこの子で、すごい。

はー

碧は溜息をついた。

ダメだ。俺が、しっかりしなきゃ。

まず、情報だ。正確な情報が欲しい。

入って来た時、奥の鏡に、のっぺらぼうが浮いていた。

ってことは、あれは案内板なんだ。

碧は、奥の壁の前に移動すると、右手で触れた。

今は透明だけど、同じ手順を踏めば、案内板が起動するかもしれない。

「カモン　サイネージ」

果たして、聞き慣れた音声が庫内に流れた。

『既に起動されています。ご案内をご希望ですか』

やった！

ピエロのお面は見えないけど、情報が得られれば、別に問題ない。

「うん。この場所の説明をして」

碧は碧で逞しいのだが、本人に自覚はない。

『はい。この場所は、「時《とき》の筒《つつ》」です。ガルニエ宮と、その下部に直結するルートです』

「なるほど。ここは筒だったのか」

碧は唸った。

広大すぎて、ぜんぜん分からない。

と、そこで、ネズミによる独演会が終演した。

「……めい、もも、やよい、ゆず、よつば、らん、りか、るい、れいな、ろみ、わかば。これが、アタシの正式な名前なのよん」

桃ちゃんが、パチパチ手を叩いた。

最後まで立派な聴衆だ。

「桃ちゃん、全部ちゃんと聞いたの？！」

暁が、桃に詰め寄った。信じられない。

「すごいねえ！」

「ああ、ほんとだな」

碧も、異論なく同意した。

うちの妹、えらい。

陽の顔は、本人よりも得意気だ。

マダム・チュウ＋９９９も、大いに満足したらしい。

四人を見渡すと、評定を下した。

「ま、この子が一番、根気がいいみたいね」

みんなに褒められた桃は、素直に嬉しそうな表情を浮かべた。

だが、急に怯えた様子で、マダム・チュウ＋９９９に縋りつく。

高い！

今、気が付いた。

なんで？　全部、スケスケだ。

怖い。脚が、ガクガク震え出す。

「桃、お兄ちゃんが抱っこしようか？」

すかさず手を伸ばしてくる兄に、妹は素っ気なく首を振った。

ふわふわ、ピンク色の毛皮が頬に触れる。

こっちのほうが落ち着く。

「くっついてて、いい？」

小さく尋ねると、オネエな口調で快諾された。

「あら～。いいわよお、もちろん」

モフモフで、どっしりした毛玉に、ひっつき虫みたいにくっ付く。

おかげで、なんとか辺りを見渡せた。

広い。外に、真っ白な壁が見える。

下も、床から恐る恐る覗き込んだ。

こっちは、一面、青だ。

濃い青。水色。青緑……。

めったに買ってもらえない、キラキラ輝く折り紙みたいだ。様々な色調の青だけが抜き出され、ばら撒かれている。

「きれいね……」

桃は、ひっついたまま、うっとりと呟いた。

青い水面は、絶えず動いて、美しい文様を描き出しているのだ。

まるで、万華鏡の筒に放り込まれたみたいだ。

『このエレベーターは、「人《ひと》の針《はり》」と呼ばれています。やじろべえの形をしており、時の筒を行き来しています』

室内が落ち着いたのを感知して、案内が再開した。

「あ、そうか。やじろべえ、なんだ」

納得して、碧は声を上げた。

棒の両端に重りを付けて、均衡を保っている玩具だ。ただし、これは超特大版である。

ドドドド……

激しい水音が、透明な壁越しに聞こえてくる。

青い水面の中心から、水柱が沸き立っていた。

大迫力の、でかさだ。

『あちらの水柱の上に、やじろべえの支点が置かれています。現在は、水柱が徐々に低くなっていくターンです。「人の針」は、時の筒の中を、時計回りしながら降りていきます』

支点が乗っかるなんて、水としては、あり得ないよな。

碧は苦笑いした。

だけど、ド・ジョーが操る不思議な水を、自分は何度も見てきている。

ここは、夢の地宮なのだ。

「あれ？　向こうの箱に誰か乗ってる？」

ずっと壁に張り付いていた暁が、指さした。

隣に並んだ陽が、目を眇める。

「ああ、本当だ。男の人が乗ってる」

「なんで見えるんだよ」

碧が呆れた。

驚異の視力だ。ほとんど、蟻《あり》んこ大だぞ。

「おーい！」

暁が、大きく手を振った。

ぴょんぴょん飛び跳ねて、アピールする。

「応えた。手を振り返してる」

陽が実況したところで、上から雑音が降ってきた。

ざざっ

間を置かず、明瞭な音声に変わった。

若い男の声。そして外国語だ。

「これ、あっちの人？」

碧が、案内板に尋ねた。通信が可能らしい。

『はい。「人の針」の相手側から届いています。音声は、ロシア語です。日本語への通訳を希望しますか』

「できるの？」

ぴょんぴょん跳ね続けながら、暁が問いかける。

碧が、ちろんと見遣った。

こいつ、また大阪弁でコミュニケーションを取ろうとしてたな。

『双方に、通訳した音声を流すことができます。声質は、似せたものに変換します。映像を送ることも可能です』

「うわあ！　すごい！　それやって！」

ぶんっ

一瞬だけ、箱全体が黒く塗り潰された。

透明に戻ると、最初に鏡があった辺りに、四角い枠が出現していた。ディスプレイだ。

肖像画が飾られているような塩梅だった。

若い男だ。端正な顔立ちをしている。

それが、口を開いた。

『やあ！　こんにちは』

「こんにちは！」

全員そろって、ご挨拶だ。

『マダム・チュウ＋９９９、相変わらず、お美しい』

「あらん、ピョートル。あなたも相変わらず口が上手いわねえ」

ここにもいた。オネエなネズミ相手にジェントルマンな奴が。

「私、暁！　こっちが碧で、陽に、桃ちゃん！　小学校四年生と、五年生と、六年生だよ」

指さしながら、ゆっくりと暁が紹介する。

満面の笑顔だ。

そっか。

碧も、笑顔を浮かべた。

言葉は、ツールを使えば通じる。

そして、気持ちは、笑いかければ通じる。

仲良くなりたいよ、あなたと。

読んで頂いて、有難うございます。

感想を頂けたら嬉しいです。

ブックマーク・評価などして頂けたら本当に嬉しいです。とっても励みになりますので、ぜひよろしくお願いします。