惚れた病と湯花の香り
春、桜が舞う季節の人事異動で群馬県民となった。
人生初の単身赴任がスタート。
仕事も自炊や家事などの生活も落ち着いてきた、梅雨明けの初夏。
「kou、久しぶり！元気？群馬での単身生活はどう？？」
咲良からのLINE。
「久しぶりだね。群馬は自然も歴史もいろいろあって良いところだよ。少しは寂しさもあるけど、いろいろ楽しめてるかな。」
「そうなんだ。良かったね。私はね…９月から韓国に転勤になったの…」
「えっ、韓国？転勤？？びっくり！さすが、出来る女は違うね～」
「そうでもないんだけどさ。いろいろ大変なのよ」
「そっか。でも、いずれにしてもご栄転でしょ？だったら、壮行会しないとね！」
「うん。ありがとう。最後に、日本の温泉に泊まりたいな。わがまま言って良い？」
「もちろん。群馬は温泉がたくさんあるからね。じゃあ、草津温泉の宿を探しておくね」
そして、当日。JR高崎駅で待ち合わせ。
新幹線で来る咲良をKICKSで迎えに行く。
「群馬県へようこそ。」
「群馬って、意外と近いんだね。あっという間だったよ。」
咲良を助手席に乗せる。
「kouが運転する車に乗るのなんて、大学生の時以来だね。」
「懐かしいなぁ。小樽の毛無山まで夜景を見にドライブしたり…」
～あの頃を懐かしむ二人～
「新幹線で１時間、車で１時間来るだけで、都会とは景色がこんなに変わるんだね。」
「そうだね。この景色、なんか少し北海道を思い出すね。」
草津温泉までの心地よいドライブ。
～二人の時間が、あの頃に戻り始める～
そして、草津温泉へ。
「あー、いつもテレビで見る湯畑だね。」
湯畑を見てはしゃぐ咲良。
～長い年月を経ても、あの頃の面影が大きく残る～
「もう昼過ぎだけど、何か軽く食べる？それともビールでも飲む？」
「うーん。お酒は夜まで我慢。夜はいろいろ話したいこともあるし…。でも、夕食まではたくさん観光しよう！」
「了解。湯畑と湯もみだけじゃなく、裏草津とか西の河原とかいろいろあるみたいだから、行ってみよう！」
「裏草津って、なんだか落ち着いてるけど、新しさも感じる雰囲気だね。」
「そうだね。あっ、見て足湯とかあるよ。あと、顔湯だって！」
「美肌に効果があるみたいだよ。でも、化粧が落ちちゃうね。咲良はもうこれ以上美しくならなくても良いんじゃね？」
「ふふふっ。相変わらずお上手ね。」
「川が流れてるね。温泉なのかなぁ？触ってみようっと」
咲良が湯の川に手を入れてみる。
「あっ、あったかい。自然の足湯になるよ。」
「ほんとだ。ちょっとたくさん歩いたから、少し休もうか。」
「ねえ、kou。覚えてる？アメフト部の夏合宿が終わった後、同期みんなで露天風呂に行ったの。」
「もちろん覚えてるよ。朝から夜までアメフト漬けの生活からの解放感や達成感の温泉！だけど、生傷が少し染みるやつ。」
「あの時までは、露天風呂は雪景色の冬の風物詩だって思ってたの。でも、あの真夏の露天風呂に入った時、夏の温泉が素晴らしいってことに気がついたんだ。」
「そんなこともあったなぁ。まあ、青春が詰まった日々だったからな。」
「そうよね…」
「さーて、そろそろ宿に行こうか」
宿に到着し、風情のある和室に入る。
「素敵な部屋。しかも、部屋に露天風呂もあるの？贅沢～」
「まあな、咲良の壮行会だからな。」
「ありがとう。しばらく日本に帰れないかもしれないからさ…本当に嬉しい。」
「ご飯にする？お風呂にする？それとも…」
「はいはい。夕食まで少し時間があるから、大浴場に行きましょう。」
そして、夕食は部屋食。
「さて、お風呂も最高だったし、いよいよ夕食だね。」
「素敵な和食懐石ね。美味しそう。」
「何飲む？ビールにする？」
「日本を離れて韓国に行くから、今日は日本酒を飲みたいな。いい？」
「OK。じゃあ地酒が良いよね。浅間酒造の『秘幻』にしよう。」
～秘幻。夢のような幻ような、二人の時間。～
「それで、韓国行きはどうなの？チャンスなの？それとも、本当は行きたくないとか？」
今日、咲良は仕事の話を一切していない。
「うん。チャンスはチャンスで楽しみなんだけどね。でも、外国だから不安も大きいし…」
「まあ、たしかに不安はあるよね。俺なんて、群馬に来るだけで、不安と期待が結構大きかったから。」
「それとね…彼氏が反対していてさ…仕事を取るなら終わりにするって…」
「そっか。今の彼とは結構長いもんね。彼とはさ、将来も考えていたの？」
「まあね。バツイチの40手前だからさ、ラストチャンスかなとか、いろいろ考えてたよ。」
「そうだよな…それにしても、日本酒『秘幻』、美味しいなぁ」
～二人の時間は、現実に戻る～
「やっぱりダメね。恋で悩んだり、将来に悩んだときは、ついkouに頼っちゃう。もう甘えちゃいけないんだってわかってるし、いつも言い聞かせてるんだけどね。」
「そんなこと言ったら、俺のほうがダメだよ。そんな権利もないし、愛してるとは少し違うんだけどさ。いつでも頼ってほしいし、咲良の特別でいることが嬉しいし。」
「kouとは久しぶりに会っても、時が流れていても、いつでもあの頃に戻れるの。大人のプライドも捨てて、遠慮も捨てて、本音の自分でいられるの。」
「俺もそうだよ。あの頃から、ずっと変わらない。いつでも前向きで一生懸命な咲良を応援したい。咲良が韓国に行ったって、電話もＬＩＮＥもあるんだから。遠慮しないで、いつでも連絡してほしい。それが俺の喜び、そして誇りだから。」
「そんな優しいこと言っちゃダメなんだから…そんなこと言ったら、本当に頼っちゃうんだから…」
「わかってる。大丈夫だから。咲良…こっちにおいで…」
二人の間の特別な距離感。
それは、あの頃から続く惚れた病。
泉質の効能高き草津温泉。
草津の湯でも、二人の惚れた病は治りはしない。
草津のお湯の中には花が咲く。
湯花の香りで花が咲く。
