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プロローグ

　至高圏には今日も、淡い風が吹いていた。

　聖堂を囲う芝生がそよぎ、風音に混じる。穏やかにさざめき合う微音は、とうに海を忘れたこの場所にも波音の輪郭を与えていく。

　蒼天を背景に建つは、石造りの聖堂。遥か千の歳月を見つめてきた壁に薄雲の影が流れていく。

　古城のような造りの迫間に、広いバルコニーが見える。

　石の手摺には人影が佇んでいた。

　その人物は空を背に腕を組み、何かを待つように、しかし冷静な面持ちで呼吸を重ねていた。

　――静穏の淵に注ぐ陽の光は、その瞬間も緩やかだった。

　青年は肩越しに空を振り返った。

「ついに終末に入ったんか。もう悠長にしとる時間は無いで、シオン」

　独り言のように彼は言った。

　聞き止めた者は誰も居ない。名を呼ばれた少年の代わりに、石壁を伝って来た偽りの波風が彼を包んだ。

「これでお前も、何百回目の別れになるんやろうな」

　青ばかりが続く空間の先へ、彼は緩く微笑んだ。

　耳にあわただしい足音が飛び込んで来る。徐々に大きくなる足音に引かれ、青年はバルコニーの中へ視線を向けた。

　開け放しのガラス扉から少女が飛び出して来る。酷く焦った様子でバルコニーを駆け、手摺にもたれる彼の隣から身を乗り出した。

　舞い踊る長い髪とドレスの裾が遅れて収束する。

　青年は横目で少女を見た。手摺を掴む彼女の両手は震えていた。

「どこかの……聖地の浮力がおかしいわ」

　美しい横顔を染める狼狽を、彼は細めた目で眺めた。

「第五聖地や。アレックスがいよいよ終末昏睡に入ったんや」

　少女が息を呑んだ。

「……じゃあ……」

「せや。第五聖地も御芯体（ごしんたい）を継代（けいだい）せなあかん」

　青年は再び肩越しの空を見た。

　何でもない調子で返した青年へ、少女は向けた両目をしかめた。

　あからさまな嫌悪の視線にさらされながら、しかし彼は同じ調子で続けた。

「終末状態の御芯体が命保たす時間はほんの僅かや。はよ遺言叶えたらんと聖地も自分も落ちてしまうわ」

　少女は気づく。

「アレックスは自分で後継者を指名していたの？」

「そうらしいで。せやからシオンも第五聖地の預言者かて勝手できへん。誰が聖地の主継ぐかは今の御芯体の意思の方が優先やからな」

　顔も見ずに答える青年。少女は眉をひそめ、何かを言いかけた。

「怒っとるん？」

　彼が前触れ無くそう問うた。少女は喉まで来た言葉を呑み込んだ。

「っ……」

　彼女は何も言わないまま、彼から顔を逸らした。

ドレスの影で握られる拳を、青年は悼むような笑みで眺めていた。

　そしてその顔のまま言った。

「アベル＝リード。アレックスの実の妹らしいで」

「……えっ」

　瞬きに揺れた少女のまつ毛を、どこまでも澄んだ風が撫でていった。

　しかし数日が経とうと、第五聖地の預言者・シオンは未だに地界（ちかい）の空を駆けていた。

「アベル！　どこにいるんだ！」

　求められた名をたなびかせ、少年はまだ見ぬ少女の行方を追いかけた。