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ではなぜ、ここにいるの……？

　こ、この声は……！

　驚いて顔をあげ、制帽を目深に被ったその顔を見ると。

　青みがかった銀髪の下のヘーゼル色の瞳。モブなのに整ったこの顔立ちは……ドン！

「ドン、どうしてあなたがここに……!?　窃盗団のリーダーとして、逮捕されたのでは？」

「逮捕されていたら、こんなこと、していないですよ」

　それは……その通りだった。

　それに私にヒアリングして、似顔絵だって作っていた。あの似顔絵を元に、指名手配でもするのだろう。

　ではなぜ、彼はここにいるの……？

「ドンは……窃盗団のリーダーではないのですか？」

　窃盗団のメンバーを描いた似顔絵の中に、ドンはいなかった。

　それはつまり……そういうことなのでは？

　窃盗団の名前を名乗った。でも本当は別人。名前はドンではない。偽名を名乗ったのでは？

「そういうことですよ、シャーリーさん」

「なぜ……偽名を？　それに私はあなたから預かった宝石のせいで、窃盗団の仲間ではないかと疑われ、聴取を受けることになったのですよ。こんなところまで連れてこられて」

　ドン……謎の男は「大変でしたね」という顔で私を見ている。

　その様子に、少しイラっとしてしまう。

　誰のせいでこうなったと思っているの？

　あなたのせいなのに、どうしてそんな顔でいられるのかしら？

　この謎の男は何者？　何をしに来たの？

　マイナスな思考になりかけたが、ある気づきが芽生える。

「もしかして、私を助けに来てくれたのですか!?」

　巻き込むつもりはなかった。でも巻き込むことになったので、助け出すためにここへ来た、とか？　だって警備兵なら、私をここから出せるのでは？

「……お人好しですね。ですから騙されてしまうのですよ」

「騙す……。あなたは……私を騙したのですか!?」

　我ながら間の抜けた質問をしてしまったと思う。騙したからこそ、私はここへ来ることになった。

「まずは夕食をどうぞ。お腹は空いたでしょう？　An army marches on its stomach.（腹が減っては戦はできぬ）」

　確かにそれはそうだ。でも私はトレイを持っているのに、離さないのはこの謎の男の方で……。そう思い、その顔を見ると。「どうぞ」という表情をしており、トレイの重さが手から伝わってきた。彼がトレイから手を離したのだ。

　トレイを受け取った私は、部屋の中を見渡す。

　この部屋にテーブルと椅子はない。食事をするなら、ベッドに座ることになる。そこでもう一度謎の男を見ると「ベッドで座って食べるしかないと思いますよ」と言うので、ベッドへ向かった。向かいながら考える。この謎の男は、夕食をとる私と、話をするつもりなのかと。

　謎の男に目を向けると、部屋の中ほどまで来て、壁に寄りかかった。さらに腕組みをして私を見る。

「まあ、いろいろ気になりますよね。どうして僕が、窃盗団のリーダーの名前を語ったのか。リジェクターの鑑定を依頼したのか。そしてなぜシャーリーさんがここにいることになったのか」

　私と話すつもりだと分かった。だから今の問いに頷き、パンをちぎろうとすると。

「そうやって。人を疑わないところ。それがあなたの長所であり、弱点だ。僕が何者なのか、分からないのに」

「窃盗団のリーダーではないことは分かりました。……警備兵なのですよね？　皇都警備隊の」

　すると謎の男は、クックッと楽しそうに笑う。

「違う……のですか？」

「さあ、どうでしょう？　警備兵かもしれないですし、変装しているだけかもしれません」

　これには「えっ」と一瞬固まった。

　大急ぎで可能性を考える。

　この、のらりくらりは、バード兵長を思わせた。そうなると謎の男は、警備兵だと思える。でも変装だったら……。これは要警戒だ。

　そうなると……。

　さすがの私も気づく。

　なんの疑いもなく受け取ったこの夕食。

　これにも何かあるのかもしれない。

　もはや不審者を見る目で謎の男を睨むように見るが、全く動じる様子はなかった。代わりにこんなことを言い出した。

「まずは結論から行きましょう。主（あるじ）から依頼されたのですよ。皇都の端にいるあなたを、皇宮のあるこの中心部に、連れてくるようにと」

「!?」

　誰なの、この謎の男の主は!?　高位な身分であり、皇都の中心部にいる。そしてここまで連れてくるよう、謎の男に指示を出した。

　え……。まさか。

　皇太子……？　私がプロポーズを断ったけれど、諦めきれていなかったの？

　いや、でもローズ祭りの帰り際を考えると、そんな素振りはなかったと思う。

「リジェクターを含めた宝飾品をあなたに預けたのは、あなたが窃盗団の仲間と思われ、皇都警備隊に連行されるようにしたかったからです。あなたは、皇都の端に住んでいます。皇都の中心部では、窃盗団のニュースでにぎわっている――それは知らないでしょう？」

　ニュースペーパーは、これでも毎日見ている。一面をにぎわせているのは、窃盗団のニュースであることは、知らないわけではない。でも馬車で五時間かかる場所での出来事。どうしたって対岸の火事の感覚になってしまう。

　とはいえ、私が住んでいたところも、遠いとはいえ皇都なのだ。村の近くにはローズ祭りが行われるような大きな街があり、願掛けで有名な大聖堂もあり、貴族だって大勢住んでいる。窃盗団のことだって、もう少し関心を持ってよかったはずだ。

　これはもう、正常性バイアスが機能していたと言わざるを得ない。

　皇都の中心部で大騒ぎになっている窃盗団の事件を、自分には関係のないもの、自分に何かふりかかってくることはないと――信じて疑わなかった。

　大きな事件が起きているのに、いつものことと、正常の範囲内だと考えてしまう……。まさに正常性バイアスだ。

「皇都警備隊が今、血眼で捕えようとしているのは、この窃盗団だったのですよ。ですから情報をちょろっと流したら、喜んであなたのところへ向かってくれました。そして僕が労することなく、シャーリーさん、あなたのことを、ここまで連れてきてくれたわけです」

　密告があったと、バード兵長は言っていた。密告をしたのは、この謎の男だったのね。

　それにしても労することなく私をここまで連れてきた……それは確かにそうかもしれないが、皇太子は本当にこんなやり方をする？

　皇宮を案内したい――そう、皇太子は言っていたのだ。皇都の端からど真ん中に私を連れてきたいなら、皇宮を案内する約束を、しっかり決めればよかっただけのはず。謎の男を使い、皇都警備隊に連行させる必要なんて……ないと思う。

　そうなると……。

　この謎の男を動かしているのは、皇太子ではない。では誰なの？　誰が私を？

「窃盗団のリーダーの名を、僕が名乗ったのは、言うまでもないですよね？　あなたが窃盗団の仲間であると、思わせるためです。それにシャーリーの名前を知るには、僕の名前も教えないと、ダメでしょう？　そこで彼の名を借りたわけです」

　それはもうその通りだった。そして今、この謎の男の名前が分からない状態ではあるが、知りたいのはそれよりも……。

「誰なのですか、あなたを動かしているのは？　一人の人間を意のままに動かす――それは恋人、血縁関係でなければ、お金が必要になると思います。きっとあなたを動かしている人物は、お金を使っているのですよね。それに主（あるじ）は高位な身分の方であると、散々言っているのです。あなたの主は、よほどの貴族の方なのでしょうが……」

　そこで膝に乗せていた夕食は、トレイごとベッド横のサイドテーブルに、無理矢理置いた。既にランプが置かれているので、スペースはあまりないが、なんとか置くことができた。そして視線を再び謎の男に向け、話を続ける。

「私は仕事柄、貴族の方と知り合うことは多いです。……つまり私に『呪詛返し』された貴族が、逆恨みで私をこんな目に遭わせたのではないかと思います。例えそうだったとしても。私が知る貴族は、皇都の端に領地を持つ方ばかり。皇都の中心部で暮らされているような貴族に、知り合いはいないのですが」

　じっと謎の男のことを見ると、彼は残念そうな表情で私を見た。

「今の流れだと、僕の名前を尋ねてくれると思ったのですが、随分と先を急ぐのですね」

「それは……そうですね。あなたのことは名前よりも、どうやって警備兵に変装できたのか。皇都警備隊は、そんなに警備体制が甘いのか。それを聞きたくなります」

「シャーリー。僕の名前は、ハモンドですよ」

　今さらどうでもいいので、ため息をついて視線を逸らすと、ハモンドは傷ついたような顔をする。でも本当に、どうでもいい。

「警備体制は甘くないよ、皇都警備隊は。それでも僕の主（あるじ）は金があるからね。買収したわけさ。正直、この警備兵の服を着なくても、ここに来ることもできた。でもシャーリーさんを驚かせたかったからね」

　驚かせる？

私は村から連れ出され、こんな場所に押し込められて、疲れ切っていると言うのに！　何をふさげたことを。

　呆れて肩の力が抜けた。

「それで結局、どうしたいのですか？　私はここに連行されました。聴取を受け、でも窃盗団の仲間ではないことは……分かってもらえたと思います。明日には解放してもらえると思っていますが」