第59話 直接交渉
交渉は、公式の大広間ではなく、小会議室で行われた。
立ち会うのは最小限。
レオンハルト、アリシア、ヴァルク将軍。
対面に、カイゼルと宰相ユリアン。
余計な視線を排した空間。
ここで決まる。
カイゼルが先に口を開いた。
「期限だ」
淡々とした声。
「王国の回答を聞こう」
レオンハルトは、一瞬だけ視線を伏せ、そして上げた。
「修正案を提示する」
机上に書面が置かれる。
ユリアンが手に取り、目を通す。
カイゼルは、その横顔を観察するだけ。
「港湾監査権は拒否」
ユリアンが読み上げる。
「鉄・穀物契約は三年」
「供給停止時の違約条項を明文化」
静かな沈黙。
カイゼルが、ゆっくりと書面を受け取った。
「違約条項か」
「供給が一方的に停止された場合、
王国は北方連合との自由契約を即時発効」
レオンハルトが言う。
「帝国はそれに干渉しない」
カイゼルの視線が、わずかに動く。
「干渉しない、と？」
「契約違反時に限る」
アリシアが、静かに補足する。
目が合う。
「合理的な条項だ」
カイゼルが言う。
「合理でなければ出さない」
アリシアは即答する。
部屋の空気が張り詰める。
カイゼルは、椅子に深く背を預けた。
「港湾監査を拒否する理由は」
「主権」
レオンハルトが答える。
「王国の動脈は、王国が握る」
「感情的だ」
カイゼルの声は変わらない。
「合理ではない」
「合理だ」
今度は、アリシアが言う。
「港湾監査を認めれば、
王国の交渉余地が消える」
カイゼルは、目を細める。
「余地を残すための拒否か」
「ええ」
「あなたは、依存を嫌う」
「構造的依存を」
沈黙。
ユリアンが、静かに口を開く。
「三年契約では、帝国の利益が減る」
「五年では、王国の選択肢が消える」
アリシアは、即座に返す。
理と理。
どちらも正しい。
どちらも譲らない。
カイゼルが、ゆっくりと前に身を乗り出した。
「あなたは、国を守る」
視線が、真っ直ぐにアリシアへ向く。
「私は、国を増やす」
静かな宣言。
「守る者は、縮む」
「増やす者は、歪む」
アリシアは、瞬時に返す。
ヴァルクが息を呑む。
レオンハルトは、黙って見守る。
「利益を最大化すれば、周囲は資源になる」
アリシアは続ける。
「帝国は、そうではないと？」
「帝国は合理だ」
カイゼルは言う。
「合理は、感情を切る」
「感情を切った国は、長く続かない」
静かな衝突。
剣はない。
だが一歩も引かない。
「あなたは、嫌われる役を選んだ」
カイゼルが言う。
「はい」
「なぜだ」
「必要だったから」
変わらない答え。
「王になる気はないのか」
再びその問い。
レオンハルトの指が、わずかに動く。
「王は、象徴」
アリシアは言う。
「私は、構造」
「構造が象徴になれば」
「崩れた時、国も崩れる」
即答。
カイゼルは、ほんのわずか笑った。
「面白い」
沈黙の後。
彼は書面を机に置いた。
「三年」
短く言う。
「違約条項も受け入れる」
ヴァルクの目が見開かれる。
「ただし」
当然、続きがある。
「価格は市場平均の下限ではなく、中位固定」
利益は確保する。
「そして帝国商会の常設拠点は二港」
港湾監査は拒否された。
その代替。
王国内への足場。
レオンハルトは、静かに考える。
完全ではない。
だが屈してもいない。
「受ける」
彼は言った。
短い沈黙のあと。
カイゼルが立ち上がる。
「契約成立だ」
手が差し出される。
レオンハルトが握る。
握手は、固い。
その横で、カイゼルがアリシアを見る。
「美しい国だ」
低い声。
「だが脆い」
アリシアは、視線を逸らさない。
「脆さを知っている国は、強い」
静かな応酬。
交渉は終わった。
王国は、完全には飲まれなかった。
だが完全勝利でもない。
理の帝国と、契約の王国。
均衡は保たれた。
だが均衡は、常に揺れる。
カイゼルは、部屋を出る前に一度だけ振り返った。
「また会おう」
敵意ではない。
約束でもない。
ただ、未来の可能性。
王国は、内側を整えた。
今、外側の試練を一つ越えた。
だがこれは始まりにすぎない。
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