第57話 民意の揺れ
期限まで、あと二日。
王都の市場は、見た目こそ平穏だったが、空気は重い。
「また上がるらしい」
「帝国と揉めてるんだろ？」
穀物価格は、さらに一割上昇。
暴動は起きていない。
だが、視線が変わっている。
王女セレナは、民意調整局の報告を手に、王宮へ向かっていた。
「不安は確実に広がっています」
執務室で、彼女は静かに言う。
「再編への不満ではありません」
「では何だ」
レオンハルトが問う。
「戦への恐れです」
沈黙。
「帝国は戦争を望んでいない」
レオンハルトが言う。
「民は、理屈ではなく空気で判断します」
セレナは穏やかに続ける。
「穀物が上がれば、戦を想像する」
それが現実。
アリシアは、資料を見たまま言う。
「帝国は戦を仕掛けない」
「ですが圧力はかけている」
セレナの目は真剣だ。
「民はそれを感じ取っています」
王宮の中での議論と、街の空気は違う。
「協定を結べば、価格は落ち着く」
セレナは続ける。
「短期でも、安心が必要です」
レオンハルトは、黙る。
軍は反対。
財務は慎重。
民は安定を望む。
アリシアが、ゆっくりと顔を上げる。
「安心は、依存と引き換えになる」
「それでも、今は安心がいる」
セレナは即答した。
「国は、民があってこそです」
鋭い言葉ではない。
だが真実だ。
アリシアは、わずかに目を細める。
「王女殿下は、帝国案を受けるべきと？」
「修正案を」
セレナは言う。
「全面拒否は不安を増幅します」
レオンハルトは、静かに息を吐く。
王は、軍だけを見てはいけない。
財政だけでもない。
民意も、同じ重さ。
「民は、戦を望まない」
セレナが、もう一度言う。
「帝国との協調を、悪とは見ていません」
その言葉は、重い。
アリシアは、短く答える。
「悪ではない」
「ならば」
「だが構造が問題」
譲らない。
「港湾監査は拒否する」
「そこは私も同意です」
セレナは頷く。
「主権は渡さない」
共通点はある。
「では残るは期間と条件」
レオンハルトが、静かにまとめる。
室内は、少しだけ落ち着いた。
だが王宮の外では、空気がさらに揺れていた。
――
酒場。
「帝国と手を結べば安定する」
「だが属国になるんじゃないか？」
意見は割れている。
それでも共通しているのは、不安。
再編で“未来”を信じ始めた民が、
今度は“外”を恐れている。
――
帝国宿舎。
「民意は安定を求めています」
ユリアンが報告する。
「当然だ」
カイゼルは静かに答える。
「揺らせば、安定が価値になる」
「強めますか」
「やりすぎるな」
即答。
「王国が北方連合へ傾く可能性がある」
合理の均衡。
「彼らは修正案を出す」
カイゼルは、ほぼ確信している。
「そこが交渉の中心だ」
――
王宮の回廊。
レオンハルトは、一人で立ち止まる。
軍の声。
民の声。
設計者の声。
すべてが、正しい。
「……王は、誰の声を優先する」
自問。
背後から、アリシアの声。
「優先しない」
振り返る。
「均衡を取る」
「それが王か」
「ええ」
彼女は静かに言う。
「誰か一人を選べば、国は割れる」
期限まで二日。
民意は揺れ、軍は警戒し、帝国は待つ。
王は、選ばなければならない。
そしてその選択は、
次の章の国の形を決める。
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