第53話 友好提案
帝国使節団滞在四日目。
王宮会議室には、いつもより少ない人数しか集められていなかった。
公式交渉ではない。
だが実質は、これが本番だった。
レオンハルト、アリシア、軍代表ヴァルク将軍、財務官。
そして対面に、カイゼルと宰相ユリアン。
無駄な前置きはない。
「提案がある」
カイゼルは、簡潔に言った。
机の上に置かれたのは、数枚の書面。
「第一に、関税の相互引き下げ」
「第二に、鉄および穀物の長期安定供給契約」
「第三に、帝国商会の王国内常設拠点設置」
静かな声。
だが、内容は重い。
財務官が書面をめくる。
「条件は……優遇価格？」
「五年間固定」
破格だ。
市場価格より低い。
ヴァルク将軍が、低く言う。
「軍需鉄材も含まれるか」
「含む」
即答。
室内が静まる。
これは“好条件”だ。
短期的には、王国にとって大きな利益。
「見返りは」
レオンハルトが問う。
「帝国商会の税制優遇」
カイゼルは淡々と答える。
「そして港湾利用権の一部共同管理」
それは、小さな一文だった。
だが、重い。
港湾は、物流の要。
軍事にも関わる。
ヴァルクの視線が鋭くなる。
「共同管理とは」
「監査権の共有」
支配ではない。
だが、内部に入る。
アリシアが、初めて口を開く。
「経済的な安定を保証する代わりに、
帝国は王国の動脈に触れる」
カイゼルは、わずかに笑う。
「言い方次第だ」
「違いますか」
「違わない」
正直だった。
沈黙。
レオンハルトは、ゆっくりと書面を閉じる。
「これは同盟か」
「経済協定だ」
「軍需供給を含む以上、同盟に近い」
カイゼルは、目を細める。
「王国は、自立を望むか」
問いは直球。
「それとも安定を優先するか」
部屋の空気が、重く沈む。
アリシアは、静かに資料を見つめる。
数字だけを見れば、悪くない。
いや、優秀だ。
短期リスクは激減する。
だが。
「この条件では、依存度が上がる」
彼女は、淡々と言う。
「供給を握られたままでは、交渉の余地が消える」
ユリアンが、穏やかに返す。
「供給を止める理由はない」
「合理的であれば、でしょう」
アリシアの声は冷たい。
カイゼルは、否定しない。
「帝国は、感情で動かない」
「それが、脅威よ」
沈黙が落ちる。
ヴァルク将軍が、低く言った。
「軍は、他国の管理下に入らない」
「管理ではない」
「監査も同じだ」
軍人の直感は鋭い。
レオンハルトは、視線を落とした。
再編で内側を整えた。
だが外の圧力には、まだ備えていない。
この提案は、王国の弱点を正確に突いている。
「回答は即答しない」
彼は、静かに言う。
「精査する」
「構わない」
カイゼルは頷く。
「七日」
期限。
短い。
だが十分だと彼は判断している。
「七日後、正式回答を」
立ち上がる。
交渉は、ここで終わった。
――
会議室を出た後。
廊下で、ヴァルクが言う。
「殿下。受けるべきではない」
「理由は」
「港を触らせるな」
軍人の言葉は単純だ。
「一度触らせれば、二度目は容易い」
レオンハルトは、無言で頷く。
アリシアは、窓の外を見る。
帝国の旗が、揺れている。
「条件は悪くない」
彼女が呟く。
「だが構造が悪い」
「断るか」
「断れば、圧力が来る」
短い言葉。
「価格操作。供給調整」
合理的に、合法的に。
レオンハルトは、息を吐いた。
「選択を迫られている」
「ええ」
アリシアは、淡々と答える。
「安定か、自立か」
その言葉は、重い。
王国は今、戦争をしていない。
だが。
理と理の戦場に、立たされている。
七日。
短い猶予。
王宮の廊下は、いつも通り静かだ。
だがその静けさの裏で、
王国の未来が、ゆっくりと揺れていた。
